«Ну и чем же она больна?» – нетерпеливо спросила Сапфира.
Эрагон быстро пересказал им то, что узнал от Арьи.
– И как далеко отсюда убежище варденов? – хмуро поинтересовался Муртаг.
– Я точно не знаю, – признался Эрагон, – но из того, что она мне показала, понял, что это гораздо дальше, чем отсюда до Гиллида.
– Ага, и она полагает, что мы можем преодолеть такое расстояние дня за три-четыре? – совсем рассердился Муртаг. – Ды мы сюда целых пять дней мчались, не зная отдыха! А теперь нам что же, совсем коней загубить? Они и так совершенно измучены.
– Но мы должны попытаться! Если этого не сделать, она умрет. А если лошади чрезмерно устанут, то я вместе с Арьей полечу вперед на Сапфире, а ты, не торопясь, последуешь с лошадьми за нами. Тогда мы, по крайней мере, сумеем вовремя доставить девушку к варденам. А через несколько дней ты нас нагонишь.
Муртаг что-то пробурчал себе под нос и в глубоком раздумье скрестил на груди руки.
– Ну еще бы! Муртаг ведь тоже член стаи! И у него ответственная должность: погонщик лошадей! Мне следовало бы помнить, что на большее я не гожусь. Но все же не забывайте, что слуги Гальбаторикса сейчас разыскивают меня именно потому, что сам ты защитить себя не сумел и мне пришлось сунуться в эту чертову тюрьму, чтобы тебя спасти! Да, я, конечно же, буду следовать твоим наставлениям и приведу коней куда скажешь – подобно твоему верному слуге!
Эрагон был ошеломлен неожиданно прозвучавшей в словах Муртага злобой.
– Что с тобой? Я очень благодарен тебе за все, но у тебя нет причин на меня злиться! Я же не просил следовать за мной или спасать из тюрьмы в Гиллиде. Ты сам этого захотел. Я ни к чему тебя не принуждал и не принуждаю.
– О, в открытую нет! Конечно же нет! А что еще мне оставалось делать, когда вы сражались с раззаками? Да и в Гиллиде – разве я мог с чистой совестью удрать и бросить тебя? Все дело в том, – и Муртаг ткнул Эрагона в грудь указательным пальцем, – что ты совершенно беспомощен, и все вынуждены постоянно о тебе заботиться!
Его слова задели гордость Эрагона, хоть он и понимал, что определенная доля правды в них есть.
– Нечего тыкать в меня пальцем! – возмутился он.
Муртаг усмехнулся:
– А что? Ты в ответ проткнешь меня мечом? Да ты даже кирпичную стену не смог разрушить, хотя хвастался своими магическими умениями. – Он снова ткнул Эрагона пальцем, и тот, не выдержав, довольно сильно ударил его кулаком в живот.
– Я же тебя предупреждал! – крикнул Эрагон.
Муртаг согнулся пополам, выругался и с воплем кинулся на Эрагона. Они схватились врукопашную, яростно молотя друг друга руками и ногами, точно деревенские мальчишки. Эрагон, пытаясь пнуть Муртага ногой, промахнулся и случайно задел костер. Искры и горящие головни так и полетели во все стороны.
Эрагон и Муртаг катались по земле, и каждый старался подмять противника под себя, наконец Эрагону удалось, продев ногу под навалившегося на него Муртага, сильно ударить его ступней в грудь. Муртаг отлетел от него и грохнулся навзничь.
У него явно перехватило дыхание, потому что он далеко не сразу перевернулся на живот и встал – сперва на четвереньки, а потом и на ноги. И вдруг резко повернулся к Эрагону, и они снова схватились, но тут между ними на землю обрушился шипастый хвост Сапфиры, послышался ее оглушительный рев, и оба были вынуждены отскочить друг от друга. Выждав мгновение, Эрагон хотел уже перепрыгнуть через драконий хвост и снова броситься на обидчика, но когтистая лапа перехватила его, так сказать, в полете, и он, беспомощно дергая ногами и руками, повис в воздухе. Хорошенько встряхнув, Сапфира отшвырнула его в сторону и заявила:
«Довольно!»
Тщетно пытаясь спихнуть с груди ее мощную лапищу, Эрагон заметил, что и Муртаг точно так же пришпилен ею к земле. Сапфира опять грозно зарычала, показывая острые клыки, помотала башкой и сердито заявила Эрагону:
«Уж тебе-то следовало бы понимать, что позорно вот так кататься по земле и драться, точно собаки из-за куска мяса! Что бы на это сказал Бром, а?»
Эрагон почувствовал, как вспыхнули его щеки, и отвел глаза. Он прекрасно знал, как отреагировал бы Бром. Сапфира продолжала удерживать их обоих на земле, позволяя им сколько угодно извиваться и гневно вопить, а потом назидательным тоном посоветовала:
«Ну, если ты не хочешь провести всю ночь под моей лапой, спроси у Муртага – просто спроси! – что его мучает. – И она, по-змеиному изогнув шею, склонилась над Муртагом, внимательно глядя на него своими непроницаемыми синими глазищами. – И не забудь ему передать: я ни от кого из вас более не потерплю оскорблений!»
«А встать ты нам позволишь?» – жалобно попросил Эрагон.
«Нет».
Эрагон неохотно повернул голову к Муртагу, чувствуя на разбитых губах кровь, и Муртаг, как бы ни к кому не обращаясь, спросил, глядя в небо:
– Ну и что, собирается она нас отпускать или нет?
– Нет, пока мы не поговорим… Она велела разузнать у тебя, в чем, собственно, дело, – смущенно признался Эрагон.
Сапфира что-то одобрительно проворчала, по-прежнему не сводя глаз с Муртага. И ему никуда было не деться от ее проницательного взора. Наконец он что-то сердито пробурчал себе под нос, и когти Сапфиры тут же впились ему в грудь, а хвост гневно взметнулся. Муртаг оторопело посмотрел на дракониху и хриплым голосом заявил:
– Я тебе уже не раз говорил, что не собираюсь ехать к варденам!
Эрагон нахмурился: «Что все это значит?»
– Ты не хочешь или… не можешь?
Муртаг в очередной раз попытался спихнуть со своей груди лапу Сапфиры, выругался и сдался.
– Не хочу! Они будут ждать от меня того, чего я им дать не смогу.
– Ты что же, украл у них что-нибудь?
– Ох, если б все было так просто!
У Эрагона даже глаза округлились от любопытства.
– Так в чем же дело? Ты убил их предводителя? Или не с той женщиной переспал?
– Нет. Все дело в том, как я появился на свет… – загадочно промолвил Муртаг, снова пытаясь столкнуть с себя драконью лапу.
На этот раз Сапфира решила их отпустить, но внимательно следила, как они встают с земли и отряхиваются.
– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Эрагон, облизывая разбитую губу.
– Ну и что? – Муртаг уже хотел было уйти, но вдруг остановился, вздохнул и сказал: – Для тебя это все совершенно не важно… Это обстоятельства моей личной жизни. Но я точно знаю, что вардены ничуть не обрадуются моему появлению, даже если я принесу с собой голову самого короля! Нет, они, вполне возможно, будут радостно меня приветствовать и даже допустят на собрания, но доверять они мне никогда не будут! А если я еще и прибуду к ним при не слишком благоприятных обстоятельствах – вроде нынешних, – они, скорее всего, тут же на меня оковы наденут.
– Да почему? Объясни наконец, в чем дело? – потребовал Эрагон. – Я ведь тоже совершал проступки, которыми вряд ли стоит гордиться, так что, наверное, и мне придется за них когда-нибудь ответить.
Муртаг медленно покачал головой, глаза его блеснули.
– У меня все не так… Я не совершал ничего такого, за что меня следовало бы наказывать, хотя это, возможно, было бы даже проще… Нет, мое самое большое преступление, так сказать, первородно. – Он судорожно вздохнул. – Видишь ли, мой отец…
Громкое шипение Сапфиры заставило его умолкнуть. Они посмотрели в ту сторону, куда показывала дракониха, и Муртаг побледнел:
– Вот черт! Да они повсюду!
Примерно на расстоянии лиги от них вдоль горной гряды протянулась колонна воинов, явно державших путь на восток. Там были сотни и тысячи вооруженных людей в доспехах, и их грубые башмаки поднимали целые тучи пыли. Впереди на небольшой черной повозке ехал знаменосец, держа в руках алый флаг Империи.
– Это воины Гальбаторикса, – устало промолвил Эрагон. – Они все-таки нашли нас…
Сапфира, положив голову ему на плечо, смотрела на войско.
– Да, это его воины, – сказал Муртаг, – но только это не люди, а ургалы!
– Откуда ты знаешь?
Муртаг указал на знаменосца.
– Посмотри: на флаге личный знак их предводителя. О, это поистине безжалостное чудовище! Он способен совершать безумные, непредсказуемые поступки.
– Ты с ним уже встречался?
Взгляд Муртага стал жестким.
– Однажды. И весьма коротко, к счастью. Но на память об этой встрече у меня остались чудные шрамы. Возможно, впрочем, эти ургалы вовсе и не гонятся за нами. Хотя, скорее всего, они уже заметили нас и теперь станут преследовать. Их предводитель ни за что не упустит дракона. Особенно если ему известно о том, что произошло в Гиллиде.
Эрагон поспешно забросал костер землей.
– Надо бежать! Хоть ты и не хочешь встречаться с варденами, но мне нужно доставить к ним Арью, пока она еще жива. Давай пойдем на компромисс: доберемся вместе до озера Коста-мерна, а потом расстанемся, и ты отправишься, куда захочешь. – Муртаг явно колебался, и Эрагон быстро прибавил: – Если ты покинешь нас сейчас, вблизи этого войска, ургалы погонятся за тобой. Только представь, как ты будешь сражаться с ними в одиночку!
– Ладно, – сказал Муртаг, забрасывая на спину Торнака свою седельную сумку, – едем вместе. Но как только приблизимся к лагерю варденов, я уйду.
Эрагону не терпелось задать Муртагу мучивший его вопрос, но ургалы были слишком близко, и он поспешил тоже вскочить на Сноуфайра. Сапфира взмахнула крыльями, взлетела и немного покружила над ними, опасаясь, видимо, новой драки. Но Муртаг и Эрагон уже забыли о ссоре.
«В каком направлении мне лететь?» – спросила она, успокоившись.
«На восток, вдоль хребта Беор», – ответил Эрагон.
Несколько ровных взмахов крыльями, и Сапфира взмыла вместе с потоком теплого воздуха высоко над людьми, конями и ургалами.
«Интересно, – обратилась она оттуда к Эрагону, – зачем сюда явились эти рогатые уроды? Может быть, их послали против варденов?»
«В таком случае тем более надо постараться предупредить варденов!» – ответил ей Эрагон, погоняя Сноуфайра.