«Вон там уже и конец долины, – сказал Эрагон Сапфире. – Как ты думаешь, вардены знают о нашем приближении? Может, они вышлют людей нам на подмогу?»
«Сомневаюсь. Они ведь еще не знают, кто мы: друзья или враги, – отвечала Сапфира, резко снижаясь. – Надо лететь к Муртагу. Теперь мы должны быть вместе. Лес слишком густой, и я не могу определить, где в данный момент находятся ургалы, а эти твари вполне могут подкрасться к нам незаметно».
Эрагон проверил, свободно ли вынимается из ножен его Заррок; он не был уверен, что у него хватит сил сражаться, но отступать было нельзя. Сапфира приземлилась на левом берегу реки и спряталась в густом кустарнике, поджидая Муртага. Неподалеку грохотал водопад.
Вскоре послышался топот копыт, и Муртаг выбежал из леса, гоня перед собой обоих коней. Эрагона и Сапфиру он заметил сразу, но бег свой не замедлил.
Эрагон спрыгнул со спины Сапфиры и, спотыкаясь, кинулся за ним вдогонку, а Сапфира окунулась в реку и последовала за ними вплавь – в воде ей, по крайней мере, не мешали деревья. Эрагон еще не успел сказать Муртагу ни слова, как тот, задыхаясь, бросил ему на бегу:
– Я видел, как вы камнями сверху швырялись. Отличная идея! И что, куллы остановились или, может, даже назад повернули?
– Нет, они движутся прежним курсом, но мы почти в самом конце долины – слышишь, как водопад грохочет? Как Арья?
– Пока жива, – коротко ответил Муртаг и спросил обманчиво-спокойным тоном, как человек, которому хочется скрыть свои истинные намерения: – Ты не заметил впереди никакой другой долины или бокового ущелья, куда я мог бы свернуть и скрыться там?
Вполне понимая его, Эрагон попытался припомнить, не было ли какой-нибудь бреши в окружающей их зубчатой каменной стене.
– Сейчас темно, – уклончиво ответил он, подныривая под нависавшую ветку. – Я вполне мог чего-то не заметить. Но, пожалуй, никаких других выходов из долины и не было.
Муртаг выругался и остановился, резко натянув поводья, кони тоже встали.
– Так что ж мне к варденам прямо в пасть соваться с тобою вместе? – гневно глянул он на Эрагона.
– Но нам ведь некуда отступать – ургалы уже почти нас догнали!
– Вот как? – сверкнул глазами Муртаг и ткнул пальцем Эрагону в грудь. – А я ведь давно предупреждал тебя, что к варденам ни в коем случае не собираюсь, но теперь по твоей милости оказался между молотом и наковальней! Только тебе были ведомы мысли этой эльфийки! Почему же ты не сказал мне, что это тупик?
– Но я и понятия об этом не имел! – возмутился Эрагон. – Я знал только основное направление пути, и нечего обвинять меня в каких-то корыстных намерениях!
Муртаг что-то злобно прошипел сквозь зубы и резко отвернулся. Эрагону было видно, как на шее у него напряженно пульсирует вена.
«Вы почему остановились?» – осведомилась у него обеспокоенная Сапфира.
«Подожди, я тебе потом все объясню», – сказал ей Эрагон и тронул Муртага за плечо:
– Слушай, объясни, наконец, в чем причина твоей вражды с варденами? Неужели ты и сейчас не хочешь раскрыть эту тайну? Неужели предпочтешь повернуть назад и вступить в бой с куллами? Сколько испытаний нам еще нужно пережить вместе, чтобы ты стал мне полностью доверять?
Муртаг не ответил; воцарилось долгое молчание.
«Ургалы!» – напомнила Эрагону Сапфира.
«Я знаю! – раздраженно ответил он. – Но мне необходимо наконец во всем разобраться».
«Тогда поспешите!»
– Муртаг, – снова принялся убеждать друга Эрагон, – если не хочешь погибнуть, надо идти к варденам. И мне не хотелось бы встречаться с ними раньше времени и подвергать тебя ненужному риску, но нам грозит смертельная опасность!
Муртаг все же повернулся к нему лицом. Тяжело дыша, точно загнанный волк, он посмотрел на него измученным взглядом и дрогнувшим голосом промолвил:
– Я сын Морзана, первого и последнего из Проклятых!
Сложный выбор
Эрагон молчал. Он был потрясен до глубины души. Он просто не верил собственным ушам. Ведь у Проклятых никогда не было никаких детей! А уж у Морзана – тем более! Морзан! Человек, предавший Всадников Гальбаториксу! Самый верный его слуга! Разве может быть, чтобы Муртаг – Муртаг! – оказался его сыном?
Сапфира тоже явно была потрясена. С треском продравшись сквозь подлесок, она воздвиглась рядом с Эрагоном, угрожающе обнажив клыки и задрав хвост. «Будь готов к любому повороту событий, – предупредила она его. – Может статься, что он и магией пользоваться умеет!»
– Так ты его наследник? – спросил Эрагон, машинально опуская руку на рукоять Заррока. «Интересно, что ему все-таки от меня было нужно? – думал он. – А что, если он – королевский лазутчик?»
– Я не выбирал свою судьбу! – воскликнул Муртаг. Лицо его было искажено страданием. В отчаянии он сорвал с себя одежду и крикнул, поворачиваясь к Эрагону спиной: – Гляди!
Эрагон осторожно приблизился, напряженно вглядываясь в обнаженный торс Муртага, и увидел на его загорелой мускулистой спине уродливый белый шрам, цепочкой страшных узлов тянувшийся от правого плеча до левого бедра – свидетельство некогда перенесенных ужасных страданий.
– Видишь? – спросил Муртаг. В голосе его звучала горечь, но говорил он теперь быстро и решительно, словно наконец освободившись от тщательно скрываемой и мучившей его тайны. – Мне было всего три года, когда я заполучил это «украшение». Морзан, напившись до умопомрачения, швырнул в меня своим мечом, когда я просто пробегал мимо, и меч рассек мне спину – вот этот самый меч, что теперь висит у тебя на поясе. Это единственная вещь, которую я хотел некогда получить в качестве наследства. Но Бром украл этот проклятый меч, сняв его с мертвого отца. Впрочем, мне все же здорово повезло: когда он чуть не разрубил меня пополам, рядом, к счастью, оказался целитель, который и спас меня от смерти. Ты должен понять одно: я отнюдь не питаю любви ни к Империи, ни к Гальбаториксу, и у меня нет перед ними никаких обязательств. Да и тебе я вовсе не желаю зла! – Теперь голос его звучал почти умоляюще.
Эрагон нехотя выпустил рукоять меча и осторожно спросил:
– Значит, твоего отца убил…
– Да, его убил Бром, – подтвердил Муртаг и быстро оделся.
В лесу совсем неподалеку прозвучал уже знакомый боевой рог, и Эрагон крикнул:
– Скорей! Надо уходить от них, пока не поздно!
Муртаг молча повиновался, он дернул лошадей за повод, и те тронулись с места усталой рысью. Арья безвольно покачивалась на Сноуфайре. Сапфира, продираясь сквозь густой подлесок, продолжала идти рядом с Эрагоном.
«Ты могла бы снова плыть по реке, тебе ведь там гораздо легче», – сказал ей Эрагон, но она тут же возразила:
«Я ни за что не оставлю тебя с ним наедине!» И Эрагон был этому даже рад.
– Надо же, ты – и сын Морзана! – продолжал он на бегу обсуждать столь взволновавшую его тему. – Просто не верится! А ты, часом, не лжешь?
– Зачем мне лгать?
– А вдруг ты окажешься…
– Я сейчас ничего не смогу тебе доказать, – быстро перебил его Муртаг. – Потерпи. Вот доберемся до варденов, и уж они-то сразу меня опознают.
– Нет, мне нужно знать сейчас! – настаивал Эрагон. – Скажи честно, ты служишь Империи?
– Нет. А если б даже и служил, то чего добился бы, путешествуя с тобой и убегая от ургалов? Если бы мне нужно было взять тебя в плен или просто убить, я бы оставил тебя в тюрьме. Еще в Гиллиде. – Муртаг явно был взволнован, хотя и старался этого не показывать, от волнения он даже споткнулся о лежавший на земле ствол дерева.
– А что, если твой тайный план состоял в том, чтобы привести ургалов в лагерь варденов?
– Тогда почему я все еще с тобой? Я ведь уже знаю, где прячутся вардены. Зачем же мне теперь рисковать? Если бы у меня действительно был такой план, я бы давно уже присоединился к отряду куллов.
– А может, ты убийство замышляешь? – продолжал – без особой, правда, охоты – настаивать Эрагон.
– Может, может. Но наверняка ты все равно ничего не узнаешь, верно?
«Сапфира, что скажешь?» – в отчаянии обратился к драконихе Эрагон.
Ее хвост просвистел у него над головой.
«Если бы он хотел причинить тебе зло, он бы уже давно сделал это».
Эрагон был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как низко склонившаяся ветка до крови распорола ему кожу на щеке. Грохот водопада стал оглушительным.
«Я хочу, чтобы ты глаз не спускала с Муртага, когда доберемся до варденов, – мысленно сказал Эрагон Сапфире. – Ему вполне может прийти в голову какая-нибудь глупость, а я не хочу, чтобы его убили ни за что ни про что!»
«Я постараюсь». Сапфира с трудом протискивалась среди тесно растущих деревьев, сдирая с них кору. Сзади снова раздался звук рога, перекрывая даже грохот водопада: ургалы настигали их.
Наконец лес кончился. Муртаг остановил лошадей на усыпанном галькой берегу поблизости от того места, где река Беартуф впадала в глубокое озеро Коста-мерна, что на языке гномов означает «нижняя заводь». Раскинувшись во всю ширину долины, озеро перекрывало беглецам путь. В его спокойной воде отражались звезды. Каменные стены гор оставляли для прохода лишь узенькую полоску, тянущуюся у самой воды. У дальнего края озера был водопад: вода широкой лентой падала с черного утеса, поднимая внизу целые холмы кипящей пены.
– Ну что, к водопаду? – напряженным голосом спросил Муртаг.
Эрагон кивнул и пошел во главе их маленького отряда по левому берегу озера. Мокрая галька шуршала под ногами, она была покрыта какой-то слизью, и ноги у Эрагона скользили. А Сапфире вообще едва хватало места на узкой полоске суши между сплошной стеной скал и водами озера, так что обеими правыми ногами – задней и передней – она шлепала по воде.
Они были уже на полпути к водопаду, когда Муртаг негромко сказал:
– Ургалы!
Эрагон так резко обернулся, что из-под каблуков у него брызнула галька. Из леса на берег Коста-мерны в том самом месте, где они всего несколько минут назад стояли сами, один за другим выползали неуклюжие рогатые монстры. Они сгрудились на берегу, и один из них указал на Сапфиру. Тут же над водой разнеслись гортанные звуки: команда вожака. Отряд, разделившись на две части, двинулся в обход озера по обоим его берегам, стремясь перекрыть Эрагону и Муртагу подступы к водопаду. Правда, по узкому берегу огромным куллам приходилось двигаться гуськом и довольно медленно, чтобы не свалиться в воду.