В глазах Двойников сверкнул гнев, но и они приветливо заулыбались:
– Ну что ты! Для нас это огромная честь! Такая важная персона… И столь высокого мнения о нас… Мы в долгу перед тобой, твоя оценка была столь высока!..
Эрагон с трудом подавил раздражение и радостно воскликнул:
– Хорошо! Когда-нибудь я непременно припомню ваши слова!
И тут же услышал голос Сапфиры:
«Ты перегибаешь палку! Не стоит говорить то, о чем сам же впоследствии пожалеешь! Ведь они запомнят каждое твое слово, чтобы потом использовать против тебя!»
«Отстань, мне и без твоих нравоучений тошно!»
Сапфира что-то проворчала, но умолкла.
Двойники подошли к нему совсем близко, их мантии тихо шуршали, голоса звучали вкрадчиво.
– Мы разыскивали тебя, Всадник, еще и по другой причине. Мы, то есть те из обитателей Тронжхайма, кто владеет магией, образовали небольшое тайное общество… Мы называем себя Дю Врангр Гата, что означает…
– «Извилистый путь», я знаю, – резко перебил их Эрагон, вспомнив, что говорила ему Анжела.
– Твое знание древнего языка достойно восхищения, – заявил один из Двойников. – Итак, я продолжу. Мы слышали о твоих подвигах и пришли, чтобы передать тебе предложение от имени всего общества Дю Врангр Гата примкнуть к нам. Для нас это было бы огромной честью. А также, подозреваю, и мы в свою очередь могли бы оказать тебе определенную помощь и содействие.
– Каким образом?
– Мы накопили значительный опыт в искусстве магии, – сказал второй Двойник. – Мы могли бы направлять тебя… научить тем заклинаниям, которые открыли сами, открыть смысл некоторых слов древнего языка… Для нас не было бы большей радости, чем помогать тебе – пусть самым незначительным образом – на твоем пути к славе. Мы не требуем никакой награды, но будем очень признательны, если ты сочтешь возможным поделиться с нами хотя бы крохами своих знаний…
Эрагон пристально на него посмотрел, он наконец понял, чего добиваются Двойники.
– Вы, видно, за дурака меня приняли? – резко прервал он их словоизлияния. – Не стану я у вас учиться – ведь вам только и нужно, что выудить из меня те знания, которые дал мне Бром! Вы, надо полагать, были в ярости, когда вам не удалось просто извлечь их из моей памяти.
Двойники тут же перестали улыбаться.
– Мальчишка! С нами не стоит лукавить! Между прочим, именно нам предстоит проверить твои магические способности! И это может принести тебе большие неприятности! Сам знаешь, достаточно не так произнести одно волшебное слово, и кто-то может погибнуть. Хоть ты и Всадник, но вдвоем мы значительно сильнее тебя!
Эрагон с трудом сдерживался, стараясь сохранить безмятежное выражение лица, но в желудке возник какой-то колючий ледяной комок.
– Хорошо, – процедил он сквозь зубы, – я подумаю, но мне, возможно…
– В таком случае завтра мы ждем от тебя ответа. И постарайся дать правильный ответ! – Двойники холодно улыбнулись и исчезли в глубинах библиотеки.
Эрагону осталось лишь свирепо оскалиться им вслед.
«Никогда я не стану членом их подлой организации!» – сказал он Сапфире.
«Надо посоветоваться с Анжелой, – отвечала та. – Она имела дело с Двойниками. Возможно, она тоже сможет присутствовать при проверке твоих магических способностей. И тогда они не сумеют тебе навредить».
«Ты права!»
Эрагон даже немного заблудился среди книжных шкафов и полок, прежде чем наконец обнаружил Орика. Тот спокойно сидел на лавке и полировал свой боевой топор.
– Я хотел бы вернуться в драконье убежище, – сказал Эрагон.
Гном сунул топор в кожаную петлю у себя на поясе и повел его к воротам, где их уже поджидала Сапфира, окруженная толпой людей. Не обращая внимания на зевак, Эрагон вскарабкался драконихе на спину, и они сразу взлетели.
«С этим надо разобраться как можно скорее. Нельзя допустить, чтобы Двойники совали тебе палки в колеса». Сапфира явно была встревожена.
«Знаю. И постараюсь их не злить. Они могут быть очень опасны для нас».
«Постарайся. Ты хочешь сделать их своими союзниками?»
«Не то чтобы союзниками… Но завтра я твердо заявлю им, что вступать в их общество Дю Врангр Гата не намерен».
Оставив Сапфиру в пещере, Эрагон вышел наружу и задумался. Ему очень хотелось повидаться с Анжелой, но он не помнил пути к ее убежищу, а Солембума рядом не было, и он принялся бродить по коридору, надеясь случайно встретить кота или Анжелу.
Наконец это занятие ему надоело, и он вернулся к пещере. Еще на подходе к ней он услышал чей-то голос. Остановившись, он прислушался, но голос тут же смолк.
«Сапфира, кто у тебя?» – мысленно спросил Эрагон.
«Женщина… Очень властная на вид… Погоди, я ее отвлеку, и ты сможешь войти».
Эрагон проверил, легко ли выходит из ножен меч. Странно… Ведь Орик сказал, что в убежище драконов никого не пускают… Кто бы это мог быть? Он взял себя в руки, сосредоточился и решительно шагнул через порог.
В центре пещеры стояла молодая женщина и с любопытством рассматривала Сапфиру. На вид незваной гостье было лет семнадцать. В розоватом свете звездного сапфира смуглая кожа ее и четкие черты лица чем-то смутно напомнили Эрагону Аджихада. На девушке было красивое платье винно-красного бархата, прекрасно на ней сидевшее, тонкую талию обнимал пояс, с которого свисал усыпанный драгоценными камнями кинжал в кожаных ножнах весьма искусной работы и уже потертых – видимо, от частого использования.
Эрагон остановился, скрестив руки на груди и ожидая, пока красотка его заметит. Но девушка никак не могла отвести взор от Сапфиры. Склонившись перед драконихой в реверансе, она нежным голосом спросила:
– Нельзя ли узнать, где сам великий Всадник по имени Эрагон?
Глаза Сапфиры так и засверкали от сдерживаемого смеха.
Самодовольно усмехнувшись, Эрагон спокойно промолвил:
– Я здесь.
Девушка стремительно повернулась к нему, от неожиданности – и явно привычным жестом – схватившись за кинжал. Лицо у нее было удивительной красоты: миндалевидные глаза, прелестные пухлые губы, нежные округлые щеки. Она еще раз склонилась в реверансе – на этот раз перед Эрагоном – и сообщила:
– Меня зовут Насуада.
Эрагон низко ей поклонился и сказал:
– Ну, кто я, ты, госпожа моя, знаешь и так. Нельзя ли и мне узнать, кто ты и что тебе угодно?
Она очаровательно улыбнулась:
– Меня прислал к тебе мой отец, Аджихад. Не угодно ли тебе будет выслушать его сообщение?
Предводитель варденов отнюдь не показался Эрагону человеком, склонным к браку и отцовству. Интересно, думал он, какова же мать этой Насуады? Должно быть, это совершенно необыкновенная женщина, раз она сумела привлечь внимание такого человека, как Аджихад…
– Угодно, угодно, – пробормотал он.
И Насуада, откинув назад свои прекрасные волосы, заговорила нараспев:
– Мой отец рад, что тебе у нас хорошо и удобно, но он хотел бы предостеречь тебя от необдуманных поступков. Он считает вчерашнее благословение вами той девочки совершенно неуместным. Подобные вещи создают больше проблем, чем можно предположить сразу, и ни одной из них, в общем-то, не решают. Кроме того, мой отец настоятельно просит тебя поспешить с подготовкой к общей проверке твоих знаний и умений. Ему необходимо знать, сколь они велики, прежде чем он свяжется с эльфами.
– И ты взобралась сюда только для того, чтобы сообщить мне это? – спросил Эрагон, вспомнив, какой невероятной длины лестница Вол Турин.
Насуада покачала головой:
– Я воспользовалась подъемником, на котором сюда поднимают съестные припасы и другие грузы. Мы, конечно, могли бы передать это тебе и иным способом, но я решила доставить его сама, чтобы познакомиться с тобой.
– Не угодно ли тебе присесть, госпожа моя? – спохватился Эрагон.
Насуада засмеялась:
– Нет, спасибо. Меня ждут в другом месте. Да, я и забыла: отец велел передать, что ты можешь посещать Муртага в любое время. – Она строго посмотрела на Эрагона. – Должна сказать, что я уже встречалась с Муртагом… Мне показалось, что ему очень одиноко… И он очень хочет поговорить с тобой. Словом, тебе нужно поскорее с ним увидеться, – быстро закончила она и объяснила, как найти Муртага.
Эрагон от всей души поблагодарил ее и спросил:
– А как себя чувствует Арья? Не стало ли ей лучше? И не могу ли я ее навестить? Орик ничего мне о ней толком не рассказал.
Насуада озорно улыбнулась:
– О, Арья быстро поправляется! У эльфов всегда так. Но навещать ее никому не разрешается – только моему отцу, королю Хротгару и целителям. Они уже не раз беседовали с ней и многое узнали о ее пленении и тюремном заключении в Гиллиде. – И она бросила взгляд на Сапфиру. – Ой, мне пора! Не угодно ли тебе передать что-либо Аджихаду?
– Нет, разве что мое горячее желание навестить Арью. И еще… Передай ему, пожалуйста, мою благодарность за оказанное нам гостеприимство.
– Я непременно все передам. Прощай, Всадник Эрагон! Надеюсь, вскоре мы снова встретимся с тобой. – Насуада поклонилась и, гордо выпрямившись, вышла.
«Если она действительно забралась на такую высоту только для того, чтобы увидеть меня – пользовалась она подъемником или нет, – за ее визитом стоит нечто большее, чем просто беседа», – задумчиво промолвил Эрагон, мысленно обращаясь к Сапфире.
«Я тоже так думаю», – ответила она и тут же отвернулась.
Поглядев на нее повнимательнее, Эрагон увидел Солембума, который уютно свернулся клубком в углублении возле самого драконьего горла и хрипловато мурлыкал, слегка шевеля черным кончиком хвоста. В нахальных кошачьих глазах был прямо-таки написан вопрос: а что тебя, собственно, так удивляет?
Эрагон покачал головой и расхохотался, не в силах удержаться:
«Сапфира, так это тебя Солембум тут поджидал?»
Дракониха и кот, невинно хлопая глазами, одновременно ответили:
«Естественно!»
«Да я просто так спросил, – постарался он успокоить их, все еще смеясь. Разумеется, следовало ожидать, что эти двое подружатся – уж больно они похожи, будучи к тому же созданиями волшебными, магическими. Эрагон вздохнул – сказывалось накопившееся за день напряжение – и снял с пояса меч. – Солембум, а ты не знаешь, где сейчас Анжела? – спросил он кота. – Я не знаю, где ее искать, а мне очень нужно с ней посоветоваться».