Эрагон нахмурился. Он надеялся, что Джоад уже обнаружил и вход, и выход из этого подземного туннеля.
– Тебя следует поздравить – это замечательное открытие, мой добрый Джоад, – ласково сказала старику Насуада. – Ты в очередной раз сослужил варденам неоценимую службу. – Она встала со своего стула с высокой спинкой, похожего на трон, и тоже наклонилась над расстеленной картой. Подол ее платья шуршал, касаясь земляного пола. – Хотя, если мы пошлем в эту местность разведчиков, то рискуем обратить на это внимание противника. Предположим, что подземный ход действительно существует, однако он может оказаться для нас практически бесполезен и даже опасен, если Муртаг и Торн будут поджидать нас у его противоположного конца. – Она посмотрела на Джоада. – Как ты думаешь, насколько этот туннель широк? Сколько человек одновременно смогут пройти там?
– Не могу сказать. Возможно…
Орик прокашлялся:
– Земля здесь мягкая, глинистая, с большим количеством ила – это ужасно для строительства туннелей. Если у Эрста была хоть капля разума, он бы никогда не стал планировать для отвода городских стоков один большой канал, а создал бы несколько, но меньшего размера, чтобы уменьшить риск провалов и образования каверн. Тогда я бы предположил, что каждый из них примерно ярд в ширину.
– Слишком узко для того, чтобы там одновременно могли пройти даже двое, – сказал Джоад.
– Да, слишком узко, разве что один кнурла пройти сможет, – подтвердил Орик.
Насуада вернулась на свое место и уставилась на карту невидящими глазами, словно смотрела куда-то вдаль.
Некоторое время все молчали, потом Эрагон сказал:
– Я мог бы поискать этот туннель, с помощью магии став невидимым. Часовые меня не заметят.
– Возможно, – прошептала Насуада. – Однако мне по-прежнему не нравится эта идея – не годится, если ты или кто-то другой станет там шнырять. Слишком велика вероятность, что это все-таки заметят. А что, если за выходом из туннеля наблюдает Муртаг? Его ты тоже смог бы провести? Ведь ты даже не знаешь, на что он теперь способен! – Она покачала головой. – Нет, мы должны действовать осторожно, но так, словно этот подземный ход действительно существует. И решения принимать в соответствии с этим.
Если же события докажут обратное, мы не пострадаем. Но если Джоад прав, то… мы могли бы раз и навсегда овладеть Драс-Леоной.
– Что ты задумала? – с подозрением спросил король Оррин.
– Нечто весьма смелое, нечто… неожиданное.
Эрагон негромко фыркнул:
– Тогда тебе надо с Рораном посоветоваться.
– Уверяю тебя, Эрагон, для этого Роран мне совершенно не требуется.
Насуада снова умолкла. Все, включая Эрагона, терпеливо ждали, когда она заговорит снова. Наконец она встрепенулась, вышла из задумчивости и сказала:
– Значит, так: посылаем маленький отряд воинов, который проберется в город и изнутри откроет нам ворота…
– И ты думаешь, что маленький отряд с этим справится? – прервал ее Орик. – Между прочим, ворота охраняют сотни воинов. К тому же, если ты случайно об этом забыла, на городской стене или где-то поблизости ошивается гигантский огнедышащий ящер. Уж он-то наверняка проявит интерес к кучке глупцов, осмелившихся в открытую слоняться у самых ворот. Это если еще не принимать во внимание самого Муртага!
Не желая, чтобы обсуждение столь важной темы завершилось провалом, Эрагон заявил:
– А с Муртагом могу справиться я.
Он ожидал, что Насуада сразу же отвергнет его предложение, но она удивила его тем, что сперва глубоко задумалась, а потом вдруг сказала:
– Хорошо. Попробуем.
И ни один из приготовленных Эрагоном аргументов не потребовался. Он в полном изумлении смотрел на Насуаду. Было похоже, что она и сама сделала для себя примерно те же выводы, что и он.
Сразу же все заговорили разом, пытаясь перекричать друг друга. Но вскоре Арье удалось остановить эту шумную дискуссию, и она обратилась к Насуаде:
– Нельзя подвергать Эрагона такой опасности. Ты не должна этого допускать. Это неразумно. Пошли вместо него кого-нибудь из заклинателей Блёдхгарма. Я знаю, они согласятся помочь. Эльфы – отличные воины, ничуть не хуже тех, кого ты сама можешь предложить. Включая Эрагона.
Насуада покачала головой:
– Никто из подручных Гальбаторикса не осмелится убить Эрагона – ни Муртаг, ни маги, ни даже простые солдаты. Мы должны этим воспользоваться. Кроме того, Эрагон самый могущественный наш маг, и только у него может хватить сил, чтобы открыть эти ворота. Так что у него самый большой шанс на успех из всех нас.
– А если его возьмут в плен? Он же не сможет в одиночку противостоять Муртагу. И ты это знаешь!
– А мы отвлечем Муртага и Торна. Это и даст Эрагону возможность осуществить задуманное.
Арья вздернула подбородок:
– Как? Как ты будешь их отвлекать?
– Мы сделаем вид, будто пошли на штурм Драс-Леоны вот отсюда, с южной стороны. Сапфира облетит город, поджигая дома и убивая солдат на стенах, и у Торна с Муртагом просто не будет иного выхода: им придется начать на нас охоту. Особенно если все это время Эрагон будет как бы летать верхом на Сапфире. Блёдхгарм и его заклинатели наверняка сумеют создать двойника Эрагона, они уже делали это и раньше. И пока Муртаг не подлетит к нему слишком близко, он и не узнает, что это не настоящий Эрагон.
– Значит, ты определенно намерена так действовать?
– Да.
Лицо Арьи окаменело.
– Тогда я пойду вместе с Эрагоном! – заявила она.
И Эрагон сразу ощутил невероятное облегчение. Он и раньше надеялся, что Арья пойдет с ним, но не был уверен, можно ли просить ее об этом, и боялся, что она откажется.
Насуада вздохнула:
– Ты – дочь королевы Имиладрис, и я не хотела бы подвергать тебя такой опасности. Если тебе суждено погибнуть… Вспомни, как реагировала твоя мать, когда решила, что Дурза тебя убил. Вардены не могут позволить себе потерять поддержку вашего народа.
– Моя мать… – И Арья, не договорив, плотно сжала губы и немного помолчала. Затем сухо сказала: – Смею заверить тебя, госпожа Насуада, королева эльфов Имиладрис никогда не оставит варденов в беде, что бы ни случилось со мной, ее дочерью. Это тебя совершенно не должно беспокоить. Короче, я непременно буду сопровождать Эрагона и возьму с собой двоих заклинателей Блёдхгарма.
Насуада покачала головой:
– Нет, в лучшем случае – одного. Муртагу известно, скольким эльфам поручено защищать Эрагона. Если он заметит, что двоих не хватает, он может заподозрить ловушку. И потом, Сапфире может понадобиться вся возможная помощь с нашей стороны, чтобы не угодить в лапы Муртагу.
– Три воина – слишком мало для выполнения такой задачи, – стояла на своем Арья. – Мы не сможем обеспечить безопасность Эрагона. И вряд ли сумеем открыть городские ворота.
– Но ведь с вами может пойти и кто-то из заклинателей Дю Врангр Гата.
На лице Арьи мелькнула едва заметная насмешка.
– Никто из этих заклинателей не обладает достаточным умением и могуществом. Мы окажемся в абсолютном меньшинстве – один к ста, а то и больше. Нам, возможно, придется сражаться не просто с умелыми фехтовальщиками, но и с опаснейшими опытными магами. Только эльфы или Всадники…
– Или шейды, – прогрохотал Орик.
– Или шейды, – согласилась Арья, хотя Эрагон видел, до чего она раздражена, – при таком соотношении сил могут надеяться на победу. Но даже и тогда ничего нельзя будет сказать наверняка. Позволь нам взять двоих заклинателей Блёдхгарма, Насуада. Никто другой для выполнения подобной задачи не годится. Во всяком случае среди варденов.
– А я кто, по-твоему? Рубленая печенка?
Все повернулись в ту сторону, откуда донеслось это возмущенное восклицание, и из темного угла в задней части шатра появилась травница Анжела. Эрагон даже и не знал, что она там притаилась.
– Вот уж странно, – задумчиво сказала Анжела, – с чего это я вздумала сравнивать себя с рубленой печенкой? Если уж выбирать какой-то орган, то куда интересней выбрать желчный пузырь или тимус… Они, право, куда интереснее, чем печень. Как, например, насчет рубленого тиму… – Она сама себя прервала и улыбнулась. – Ну, я полагаю, это совершенно не важно. – И она, задрав голову, посмотрела на Арью. – Ну что, не станешь ты возражать, если с вами пойду я? Что ж ты молчишь, эльфийка? Во всяком случае, я не из варденов. Строго говоря – не из варденов. И мне хочется дополнить этот ваш квартет и стать четвертой.
К огромному удивлению Эрагона, Арья кивнула и сказала:
– Конечно, мудрейшая. Я не хотела тебя обидеть. Для нас было бы большой честью, если бы ты согласилась пойти с нами.
– Вот и хорошо! – воскликнула Анжела. – Значит, ты тоже возражать не будешь? – Это она сказала, обращаясь уже к Насуаде.
Насуада, явно несколько смущенная, покачала головой:
– Раз ты сама так хочешь… И если Эрагон и Арья не возражают… В общем, у меня, полагаю, нет ни малейших причин не разрешить тебе этого. Хотя я просто не представляю, зачем тебе-то туда соваться!
Анжела с заносчивым видом тряхнула кудрями:
– А ты думаешь, я стану объяснять тебе каждое свое решение? А впрочем, скажу, если это удовлетворит твое любопытство. Допустим, я давно уже точу зуб на жрецов Хелгринда, и мне бы очень хотелось сделать им какую-нибудь пакость. И потом, если объявится Муртаг, у меня в рукаве найдется парочка подходящих фокусов, чтобы заставить его как следует повертеться.
– Хорошо бы еще Эльву попросить пойти с нами, – сказал Эрагон. – Если кто и может помочь нам избежать опасности…
Насуада нахмурилась.
– В последний раз она, по-моему, весьма четко обозначила свою позицию. Во всяком случае, я точно к ней на поклон не пойду. И не буду даже пытаться убедить ее, чтобы она свое решение переменила.
– Я сам попробую с ней поговорить, – сказал Эрагон. – Я – единственный, на кого она действительно сердита, я и должен просить ее о помощи.
Насуада разгладила подол своего золотистого платья и принялась теребить украшавшую его бахрому. Потом вдруг сказала: