На лице Джоада появилась лукавая усмешка:
– Ну конечно, у меня есть план! Вы видели в порту корабль «Крыло дракона»?
– Видели, – кивнул Роран.
– Корабль принадлежит судоходной компании «Блэкмор», она представляет здесь Империю. Они занимаются поставками для армии, которая в последнее время выросла до чудовищных размеров; рекрутируют крестьян в солдаты, поставляют коней, ослов и быков. – Джоад выразительно приподнял одну бровь. – Не уверен, но, вполне возможно, это означает, что Гальбаторикс все же намерен идти на Сурду. В любом случае корабль «Крыло дракона» на днях уходит в Фейнстер. Это превосходное судно, лучшее из всех, какие я знаю; оно создано по проекту мастера-корабельщика Киннела.
– И ты хочешь захватить его, – заключил Роран.
– Именно. И не только чтобы досадить Империи или потому, что «Крыло дракона» считается самым быстрым среди кораблей того же тоннажа с прямым парусным вооружением. Но главным образом потому, что это судно уже полностью снаряжено для длительного плавания. А поскольку и в трюмах у него в основном продовольствие, у нас будет достаточно провианта для всех ваших односельчан.
Лоринг тихонько хихикнул:
– Надеюсь, ты умеешь управлять таким кораблем, ведь ни один из нас об этом и понятия не имеет; мы могли только кое-чему научиться на тех барках, на каких приплыли сюда.
– Несколько моих бывших матросов все еще в Тирме. Они в таком же положении, как и я: не могут ни бороться, ни бежать. И я уверен, они прямо-таки ухватятся за возможность добраться до Сурды. Они же смогут и вас кое-чему научить. Это будет нелегкое плавание, но иного выхода я не вижу.
Роран широко улыбнулся. План ему нравился: действовать быстро, решительно и неожиданно для противника ему всегда было по сердцу.
– Но ты сказал, – вмешалась Биргит, – что за последний год ни один из твоих кораблей – как и корабли других купцов, что служат варденам, – не добрался до места назначения. Почему же ты думаешь, что тебе удастся то, что другим не удалось?
Джоад не замедлил с ответом:
– Да потому что на нашей стороне внезапность. По закону, купеческий корабль обязан представить свой маршрут портовым властям на утверждение по крайней мере за две недели до отплытия. Чтобы подготовить корабль к походу, требуется длительное время. А если мы отойдем без предупреждения, то пройдет неделя, если не больше, прежде чем Гальбаторикс сумеет послать корабли на перехват. И если нам повезет, мы даже верхушек мачт наших преследователей не увидим! Так вот, если вы хотите все же попытать счастья, то в первую очередь нужно сделать вот что…
Бегство
Обсудив со всех сторон план Джоада и, в общем, с ним согласившись, Роран послал Нолфавреля в таверну «Зеленый каштан» за Гертрудой и Манделем, поскольку Джоад предложил им всем остановиться у него в доме.
– А теперь, если позволите, – сказал Джоад, вставая, – я должен, наконец, сообщить своей жене то, что мне вообще не следовало от нее скрывать, и спросить у нее: согласна ли она отправиться вместе со мной в Сурду. А вы пока можете располагаться. Выбирайте любые комнаты на втором этаже. Рольф известит вас, когда ужин будет готов.
И он быстро вышел из кабинета.
– Может, не стоило позволять ему все рассказывать этой злющей мегере? – спросил Лоринг.
Роран пожал плечами:
– А как мы могли ему воспрепятствовать? Ведь это его жена. К тому же, думаю, он не успокоится, пока не объяснится с нею.
Выбирать комнату Роран не стал, а просто отправился бродить по особняку, бессознательно избегая слуг. У него из головы не шел план Джоада и его рассказ об Эрагоне и Сапфире. Остановившись у окна, выходившего на конюшни позади дома, он глубоко вдохнул воздух, пропитанный знакомыми запахами навоза и дыма.
– Ты его, наверное, ненавидишь?
Роран вздрогнул и обернулся – перед ним в дверном проеме стояла Биргит. Поправив на плечах шаль, она подошла ближе, и он спросил:
– Кого? – хотя прекрасно понимал, кого она имеет в виду.
– Эрагона. Ты теперь ненавидишь его?
Роран поглядел на темнеющее небо.
– Не знаю, – сказал он. – Да, пожалуй, ненавижу за то, что по его вине погиб мой отец, но все же он мне брат, я люблю его… Хотя, наверное, если б он не был мне нужен, чтобы спасти Катрину, я надолго прекратил бы с ним любые отношения.
– Между прочим, и я точно так же ненавижу тебя и одновременно нуждаюсь в тебе, Роран-Молот.
Он засопел, угрюмо соглашаясь с ее словами.
– Да, мы нынче вроде как срослись, верно? Общая беда нас объединила. И теперь ты должна помочь мне разыскать Эрагона, чтобы отомстить раззакам за Квимби…
– А потом я отомщу уже тебе самому, – закончила Биргит.
– Да, что поделаешь, – грустно кивнул Роран и посмотрел ей прямо в глаза; она тоже смотрела на него, не мигая. Он чувствовал, что это краткое объяснение произошло неспроста, и странным образом успокоился, поняв, что ими обоими движет одно и то же желание, одно и то же пламя жжет их изнутри, ускоряющее их шаг и делая его твердым даже там, где оступаются другие. В Биргит он видел родственную душу.
Вновь спустившись вниз, Роран услышал доносившиеся из столовой громкие голоса и остановился, с любопытством прильнув к дверной щели. Он увидел Джоада, а напротив него стояла тоненькая светловолосая женщина, и он догадался, что это, по всей видимости, и есть Хелен.
– Даже если все, что ты говоришь, правда, то неужели ты думал, что я тебе и в этот раз доверюсь? – с вызовом говорила она.
– Да нет, я и не надеялся.
– Зачем же тогда ты просил меня бежать вместе с тобой? Стать тебе в угоду преступницей?
– Когда-то ты сама выразила готовность покинуть свою семью и скитаться со мною вместе по всему свету, помнишь? Ты умоляла меня увезти тебя из Тирма…
– Это было давно! Ты мне тогда казался ужасно мужественным, решительным с этим твоим мечом и шрамом на виске…
– Меч и шрам и сейчас при мне, – мягко возразил он. – Я совершил много ошибок, Хелен, и много раз был неправ по отношению к тебе; я только теперь понял это. Но я по-прежнему люблю тебя и хочу, чтобы ты была в безопасности. Здесь для меня будущего нет. Если я останусь, на твою семью могут обрушиться различные беды и несчастья. Ты вольна вернуться к отцу или уехать со мной. Выбирай то, что тебе самой больше по нраву. Я желаю тебе только счастья. И все же прошу: дай мне еще один шанс, и я попробую, собрав все свое мужество, навсегда покинуть этот город и навсегда забыть о той горькой жизни, которая нам тут выпала. В Сурде мы можем начать все сначала.
Хелен долго молчала, потом спросила:
– Тот юноша, что был здесь, действительно Всадник?
– Да. Задули ветры перемен, Хелен. Вардены готовятся к наступлению, гномы собирают силы, даже эльфы зашевелились в своих древних убежищах. Приближается война, и если нам повезет, то близок и крах Гальбаторикса.
– Ты занимаешь важное положение среди варденов?
– Они кое-чем мне обязаны – ведь именно я участвовал в спасении яйца Сапфиры.
– Значит, в Сурде ты будешь занимать высокий пост?
– Полагаю, что так.
Он положил руки ей на плечи, и она не отстранилась, только прошептала:
– Не надо давить на меня, Джоад, я еще ничего не решила!
– Так решай поскорее. Обещай мне, что как следует подумаешь об этом, хорошо?
– Да, конечно, – она вздрогнула, – конечно, я непременно обо всем подумаю.
При виде этой сцены у Рорана защемило сердце, и он поспешил уйти.
Ах, Катрина!
За ужином в тот вечер Роран заметил, что глаза Хелен часто останавливаются на нем; молодая женщина явно изучала его, сравнивая – он в этом не сомневался – с Эрагоном.
После трапезы Роран поманил к себе Манделя, и они вышли во двор за домом.
– Что случилось? – спросил тот.
– Я хотел поговорить с тобой наедине.
– О чем?
Роран погладил пальцами избитый боек своего молота и вспомнил, как злился, когда отец твердил ему об ответственности. Однако теперь уже самому ему на язык просились те же слова – такое ощущение, что отец оттуда нашептывал их ему на ухо.
– За время пути ты, похоже, здорово сдружился с моряками?
– Они ж нам не враги, – возразил Мандель.
– Сейчас для нас все враги. Кловис и его люди могут в любой момент пойти против нас. Я бы не стал затевать этого разговора, если бы дружба с этими людьми не заставляла тебя забывать о собственных обязанностях. – Мандель напрягся, покраснел, но ничего отрицать не стал и держался с достоинством. Рорану это даже понравилось. И он спросил: – Как по-твоему, что для нас сейчас важнее всего?
– Защитить своих родных и близких.
– Так. А еще что?
Мандель помолчал, явно не зная, что ответить, потом признался:
– Не знаю.
– Помогать друг другу. Только так мы сможем выжить, Мандель. Меня особенно беспокоит то, что ты играешь с матросами Кловиса в азартные игры, ставя под угрозу благополучие не только своей семьи, но и всех беглецов. Ты бы лучше охотился, а не в кости играл или ножи в цель метал! Ведь после гибели твоего отца именно на тебе лежит ответственность за мать и младших сестер и братьев. Они надеются на тебя, понимаешь?
– Понимаю, – сдавленным голосом ответил Мандель.
– Значит, это больше не повторится?
– Никогда!
– Вот и отлично. Покончим с нравоучениями. Теперь вот что я тебе скажу: ты – парень способный, и хочу дать тебе одно задание, которое никому другому, кроме самого себя, не доверил бы.
– Я готов!
– Завтра утром отправишься обратно в лагерь и передашь Хорсту мою весточку. Джоад считает, что за его домом следят шпионы Империи, и ты сперва удостоверься, что за тобой нет хвоста. Не торопись, осмотрись внимательно. Особенно когда выйдешь за пределы города. Если обнаружишь, что за тобой кто-то идет, постарайся удрать и запутать след. Можешь даже убить шпиона, если это будет необходимо. А Хорсту, когда доберешься, передашь вот что… – И Роран стал подробно излагать Манделю свой план. На лице юноши изумление сменилось ужасом, потом благоговейным восхищением.