Если я рассчитывала, что после вручения письма сразу же уйду, то ошибалась. Парень был не из тех, кто просто так отпускает женщину, тем более что он был настроен поговорить, и в основном обо мне. Он просто засыпал меня вопросами, причем его очень интересовали как я, так и наши отношения с капитаном Сайвигиллом. Да мне бы хоть отдаленно знать, что он представляет собой, этот капитан! Можно подумать, я его знаю! И у Вена я ничего не спросила… Что ж, впредь наука…
Мне не скоро удалось избавиться от своего собеседника, и то удалось распрощаться только при условии, что мы с ним обязательно встретимся в самое ближайшее время. Ну, а я пообещала парню, что если он сегодня же передаст письмо капитану, то при следующей встрече я его сама расцелую. Судя по настойчивости парня, рассчитываться с ним мне придется, тут уж не отвертишься, он не из тех, что спускает долги, и уж тем более такие… Как бы там ни было, но и второе письмо ушло по назначению, во дворец.
Чуть позже, уже направляясь с площади, Вен вовсю подтрунивал надо мной. Он, оказывается, все это время был рядом и наблюдал за нашим разговором. По его мнению, я здорово приглянулась его знакомому, а парень это настырный, и так просто он от меня не отстанет. Мой новый знакомый, как оказалось, тоже происходит из какого-то древнего рода, прекрасный солдат, хороший товарищ, да вот беда — с девушками двух слов связать не может. Они тоже на него особого внимания не обращают, так что мой новый друг до сей поры ходит в холостяках. Вообще-то у него, по законам тех мест, откуда он родом, уже имеется невеста, но до совершеннолетия ей еще далековато. Там о свадьбах детей сговариваются чуть ли не с их рождения. А по-моему причина холостяцкой жизни лейтенанта несколько иная: если все его друзья хоть отдаленно похожи на Вена, то на фоне таких неотразимых и остроумных приятелей в глазах девушек не блещущий красотой косноязычный лейтенант заметно проигрывает.
Ладно, шутки шутками, но у нас было еще оно дело, еще одно неотправленное письмо. Причем предназначалось оно начальнику тайной стражи нашей страны. Только в его власти было вмешаться в сегодняшнюю помолвку, или же предупредить Правителя об опасности, грозящей его дочери и его трону. Дан считал: если этот человек почувствует опасность для правящей династии, то особо церемониться ни с кем из подозреваемых не станет. Только вот как доставить ему наше послание? Если даже мы пошлем ему письмо с посыльным, или ухитримся отправить записку с кем-то из тайной стражи (подумывали даже, не вручить ли письмо помощнику знахарки), то, в любом случае, нет никакой уверенности в том, что письмо именно сегодня попадет в нужные руки, и именно сегодня же будет прочитано. Эта задачка будет посложнее прочих. Я даже не знаю, как к ней подступиться. Может, Вен что надумает…
Телега неторопливо катила по шумным городским улицам. Я, сидя в ней, и прислонившись спиной к мешкам с мукой, слушала негромкий разговор Вена с Райсой. Даже не заметила, как глаза закрылись, и я задремала на жарком солнышке. Хорошо все же иногда посидеть просто так, ничего не делая…
— Лия…
Я открыла глаза, и спросонья не сразу поняла, где мы находимся. Телега стояла на какой-то улице, где, кроме нас, находились еще повозки, причем в немалом количестве. Шумновато здесь… Похоже, это место, где мы остановились, находится где-то в середине столицы… Очень жарко, и воняет чем-то непонятным, правда, к городским запахам я стала привыкать. Вокруг как высокие дома, в два-три этажа так и простые… С чего это мы здесь стоим? Отвечая на мой вопрошающий взгляд, Вен без лишних слов сдернул меня с телеги и отвел в сторону.
— Знаешь, что находится здесь? — спросил он меня, кивнув на добротное двухэтажное строение.
— Ты и сам видишь — спросонья буркнула я. — Постоялый двор.
— Правильно. Называется "Серый кот". Райса сказала, что днем это обычный постоялый двор, а по вечерам — одно из самых любимых мест отдыха здешних аристократов.
— Ну и что? — я потянулась, отгоняя остатки дремоты — Надеюсь, ты не собираешься сейчас посетить это место развлечений? А если у вас, граф, появилось желание пригласить нас туда для приятного отдыха, то, боюсь, это будет несколько не ко времени.
— Лия, давай серьезно. Я, кажется, нашел способ передать последнее письмо. Смотри: неподалеку от входа стоит карета из красного лакированного дерева…
— Да вижу я ее. И что с того?
— Это карета главного егеря. Как назло, (убей меня Всеблагой!), имя этого человека вылетело у меня из головы! Обрати внимание: на дверцах кареты знак — в овальном гербе два клыкастых зверя на фоне трех деревьев. В вашей стране подобный знак — три дерева представляют собой обозначение егерской службы, а звери… Ах, да, ты же не разбираешься в геральдике!.. Так вот, письмо в тайную службу лучше всего передать через этого человека, главного егеря. Тем более что, насколько мне известно, егерская и тайная служба между собой довольно тесно сотрудничают, а их главы находятся между собой в довольно дружеских отношениях.
— Интересно, а что он, этот главный егерь, здесь делает?
— Это как раз понятно. Свидание с очередной пассией. Мужик далеко не красавец, но на редкость обходительный человек, язык у него хорошо подвешен, так что бабы на него гроздьями вешаются. Конечно, не стоило бы нам соваться на постоялый двор, да выхода другого нет.
— Может, Райсу с собой взять? Она же тоже раньше управляла постоялым двором, должна здесь кое-кого знать, может помочь выяснить, где именно этот егерь остановился.
— Нет! Давай не будем вмешивать ее в наши дела! Не приведи того Всеблагой, если нас поймают вместе с ней, да еще обвинят во всех земных грехах, то что тогда с ее девочкой будет? Пропадет ведь одна, без матери!
— Ты прав. Я об этом не подумала… Но как мы его узнаем? И как к нему подойдем?
— Ну, я его пару лет назад видел. Он меня тоже, когда с делегацией к нам в Харнлонгр приезжал. Нас тогда представляли друг другу. Умело руководит своей службой, умен. Хотя мужик, я тебе доложу, еще тот!
— В каком смысле?
— В мужском — усмехнулся Вен. — Мы с ним тогда, при знакомстве, разок гульнули… Кой в чем нам, молодым, до него еще дорасти надо!
— Раз знакомили, значит, тебе к нему подходить не стоит — сделала я вывод. — Тебя же ищут, а его и тайная службы сотрудничают, ты же сам мне об этом только что сказал. И где уверенность, что он, узнав тебя, тут же не задержит? Лучше не рисковать. Давай письмо сюда, и быстренько расскажи мне, что из себя представляет этот егерь, что он за человек. Ты же его знаешь. Мужские подробности можешь опустить.
— Я пойду с тобой.
— Нет. Ждите меня здесь.
— Это не простак Тайвигилл. Его вокруг пальца не обвести. И потом, при нем всегда находится охранник. Так что одну тебя я не отпущу.
— Вен, я пойду одна. Ты присматривай за входом. Если что, то придешь мне на помощь. И потом, — я горько усмехнулась, — ты же прекрасно знаешь: такие, как я, без риска жить не могут. Это у нас в крови. Так что, не тяни время, быстренько выкладывай все, что знаешь про егеря. И не надо спорить. Учти, он вряд ли будет там сидеть до вечера, а пока мы с тобой препираемся, время идет…
Внутри постоялый двор ничем особо не отличался от тех, что были у нас в поселке. Те же столы, те же лавки, те же подзакопченые потолки. Правда, здесь чище, просторнее, и не так пахнет едой. И прислуги побольше. Но все равно так, с первого взгляда и не скажешь, что здесь излюбленное место развлечений высокородных особ. Впрочем, это дело вкуса. Сейчас в зале посетителей хватает, но не все столы заняты. Я прошла подальше, выбирая подходящее место, и села за свободный стол, находящийся подле лестницы, ведущей на второй этаж. Одинокая женщина здесь не привлекала особого внимания. Вот хозяин возле стойки — тот да, тот меня сразу заметил, взглядом проводил, но слова не сказал. Ну, пришла, ну, старается быть незаметной, сидит тихонько в стороне, повернувшись спиной к залу — и что из того? Мало ли кто кого ждет, и мало ли по каким делам! Одета в серую шелковую рубашку и такие же брюки — так может быть одета как простолюдинка, так и аристократка. На лбу ни у кого не написано, кем он является на самом деле. Здешний постоялый двор не из простых, так что лучше ничего лишнего не видеть и не слышать.
— Что вам подать? — раздался над ухом голос служанки. Я посмотрела на нее. То, что требуется. Женщина средних лет с усталым взглядом. Ну да, конечно: молоденькие служанки обслуживают посетителей вечерами, а днем вместе с молодыми девушками работают и женщины постарше — таким можно платить меньше, все равно никуда не денутся.
— Да мне без разницы. Принесите, что хотите. Я сюда не за этим пришла — незаметно для взгляда хозяина я положила на стол несколько золотых монет. — Хотите заработать?
Служанка растерянно уставилась на золото. Судя по всему, таких денег ей в руки давно не попадало.
— А что вам надо? — почти прошептала она.
— Мне надо, чтобы вы сказали, в каком номере остановился главный егерь, кто сейчас с ним, и где его охранник.
— Не знаю… Нам нельзя говорить о посетителях. Кто бы ни спрашивал…
Я положила на стол еще несколько кругляшей.
— А сейчас можно сказать?
— Но я, правда, не знаю! — почти простонала женщина, не отрывая взгляда от золота. — Я их никогда не обслуживала!
— Так узнайте! И побыстрей! — я смахнула монеты со стола назад в свой карман. — Он к вам довольно часто приезжает, так что кое-что вам известно. Ладно, не буду мелочиться: если быстро узнаете то, о чем я вас прошу, то получите империал.
— Сколько?! — выдохнула женщина.
— Вы не ослышались. Империал. Только не надо меня обманывать. За ложь не получите ничего. И если подойдете ко мне со сведениями тогда, когда нужный мне человек уже уедет, то на золото тоже не рассчитывайте. А если вы меня обманете, и скажете неправду, то, поверьте, империал из вас я сумею вытряхнуть назад.
Женщина отошла, а я, оглянувшись, заметила внимательный взгляд хозяина. Наверняка видел, как я служанке деньги предлагала. Ничего страшного; уверена, видел и то, как я деньги назад убрала. Впрочем, в этом злачном местечке часто деньги обслуге сулят за те, или иные сведения. Место здесь такое, как бы это правильней сказать, очень своеобразное. Как я поняла, вечерами в этом зале собирается кое — кто из высшего света, так что обслуге за то, чтоб они развязали языки, деньги должны частенько предлагать. А женщина мне все ск