Свое имя.
«Значит, я все-таки умер, – понял Сейн. – Но я ведь жив! Или… или надо мной поработал некромант?»
– Думаешь в верном направлении.
Арторис резко обернулся.
Совсем рядом, у стены, стоял человек. Полумрак надежно укрывал лицо, черная одежда маскировала фигуру. Окружавшее его серебряное сияние не рассеивало темноты. Рядом, к той же стене, был прислонен длинный посох.
«Некромант? Но как он попал в склеп? Двери ведь опечатаны магией, специально против них!»
Гость тихо засмеялся.
– И на совесть опечатаны, надо сказать. Только, чтобы не пропустить меня, нужно нечто посильнее магии смертных.
Он подошел ближе, и привыкшие к темноте глаза Арториса различили лицо – бледное, с четкими аристократичными чертами, со слегка ироничным выражением. Почему-то смутно знакомое лицо.
Потом, запоздало, в сознание ударило слово «смертных».
– Но кто ты? – выдохнул Сейн.
– Ты еще не понял? – поднял бровь его собеседник. – Ну что же… Мои слуги зовут меня Ожидающим.
Арторису пришлось ухватиться за край саркофага, иначе бы он точно сел на пол. Полководец отлично знал, кого так называют.
И заодно вспомнил, где он видел лицо – в храме, когда хоронили отца. У статуи.
Перед ним стоял Синкэн, Повелитель Мертвых Ожидающий, Хозяин Последней Дороги.
Бог Смерти и посмертия.
– Бог мой… – невольно прошептал Сейн.
– Удивительно верно сказано, – неожиданно развеселился Синкэн. – Я теперь действительно твой единственный бог.
– Почему… – начал воин и осекся. Потом медленно спросил: – Кем я стал? Вампиром?
– Еще один вампир мне не нужен, – пожал плечами Ожидающий. – Нет, ты стал иным.
Широким жестом он указал на лежащие у саркофага черные доспехи. Одного взгляда Арторису хватило, чтобы все понять.
В голове полководца заметались мысли. И главной из них была:
«Разве такое возможно?»
– Возможно, возможно, – подтвердил Синкэн. – Знай: есть лишь три способа стать рыцарем смерти. Первый – это если тебя убьют темной магией, или в месте, где таковая сильна. Вторая – если тебя превратит могучий некромант. Третья – это если я сам захочу обращения. Правда, хочу я редко –сейчас в мире четырнадцать рыцарей, считая тебя. Из них подняты моей волей лишь трое. Опять-таки считая тебя.
Бог Смерти явно развлекался, наблюдая за недоумением воина.
– Теперь ты служишь мне, и стоишь выше всех моих слуг, исключая моих учеников. Заметь, я не предлагаю, я говорю о свершившемся. Впрочем, ты и не оскорблен.
Сейн действительно не оскорбился. Практически все дворяне – вассалы более знатных. Род Арторисов был вассалами короля. А стать вассалом бога –великая честь.
– Одевай доспехи, – приказал Синкэн. – Конь и меч ждут тебя снаружи, я тебя перенесу.
Генерал послушно облачился, но на мгновение замялся, взяв в руки шлем с глухим забралом. Он всегда носил открытые шлемы, в крайнем случае – закрывающие верхнюю половину лица. Иначе искажались слова, солдаты могли неверно понять приказ.
Синкэн правильно понял его колебания. Небрежный жест – и в воздухе повисло зеркало.
– Посмотри на себя. А затем подумай, какой шлем тебе надо носить.
Сейн взглянул на свое отражение.
И содрогнулся.
С тех пор прошло тридцать лет. С тех пор он безостановочно скитался по миру, если исполнение долга можно назвать «скитаниями».
Священниками Синкэна рыцари смерти были уважаемы; те же, кого обратила воля самого бога, обладали реальной властью. Но у власти имелась и оборотная сторона – таких рыцарей часто просили о помощи.
Просьбы были разными – от поддержки в упокоении нежити и до схваток с бойцами иных орденов, решивших, что слугам Бога Смерти следует отправиться к своему господину.
Сейн всегда отзывался на просьбы и принимался действовать. Чаще всего в ход шли длинный тяжелый клинок или открывшаяся после смерти магия И практически всегда он хладнокровно убивал. А что еще должен делать рыцарь смерти?
Впрочем, он никогда не встречался с собратьями и не искал встречи.
Иногда Арторис с горькой иронией думал, что с пути войны его не увела даже кончина.
Сейн намеренно не пытался узнать ничего о своем роде, о знакомых, умерших двести лет назад. Это словно связывало его с прошлым – а от него Алый Генерал отказался. Он плохо умел менять решения.
А сейчас его впервые потянуло на место смерти. Он сам не знал, зачем поехал – видимо, сыграло свою роль любопытство, свойственное ему при жизни.
Сейн хорошо запомнил мерцание, окружавшее Синкэна. И сейчас, увидев его, не сомневался – его вновь удостоил посещением Бог Смерти.
Он не ошибся. Рядом с ним, неуловимо для глаза, возникла высокая фигура Ожидающего.
Арторис слез с коня и коротко поклонился. Пару секунд подумав, он остановился на поклоне, подобающем королю; приветствие Бога Смерти ни в каком этикете не значилось.
– Все еще не отвык от придворных манер? – заметил Синкэн. – Странно…
Сейн промолчал. Не объяснять же, что тщательное соблюдение этикета – одна из вещей, которая связывает его с жизнью, позволяет чувствовать себя, как до смерти…
Возможно, Ожидающий это и сам знает. Наверняка знает, умеет же читать в чужом разуме.
– На востоке есть королевство под названием Айенн, – сообщил Синкэн. – Знаешь что-нибудь о нем?
Сейн задумался. Да, вроде слышал… совсем молодое государство, образовалось всего несколько десятилетий назад. Нынешняя королева – то ли вторая, то ли третья на престоле.
– Ну вот и хорошо, что знаешь, – кивнул Ожидающий. – Сейчас Айенн ведет войну, и я сомневаюсь, что королева справится. У нее есть пара советников, но их недостает. Я хочу, чтобы ты отправился туда и помог Эллимии Айеннской победить.
Арторис не на шутку удивился.
– Прошу прощения, – осторожно осведомился он, – но прав ли я буду, если предположу: королева не входит в число ваших почитателей?
– Совершенно верно, – согласился Синкэн. – Ее небесная покровительница – Артелла. Богиня Искусства, если ты не забыл наши имена.
– Тогда почему…
– Считай, что я хочу оказать услугу Звездной Певице.
Сказано это было таким тоном, что у рыцаря мигом пропала охота спрашивать дальше.
– Я перенесу тебя прямо к границам армии Айенна, – продолжал Синкэн. – Как попасть к королеве – решай сам.
Сейн вновь поклонился.
– Я повинуюсь…
Когда он выпрямился, пейзаж перед ним был уже совершенно другим. Синкэн не тратил времени даром.
То, что Эллимия Айеннская была красива, признавали даже самые ярые ее недоброжелательницы. Красота ее была классической для здешних мест – светлые длинные волосы, яркие синие глаза, черты лица, словно изображенные гениальным художником.
Но при этом серьезно ошибся бы тот, кто посчитал бы королеву просто красоткой. Эллимия обладала острым умом, и отец выбрал ее наследницей вовсе не за представительную внешность.
Королева не подвела свой народ. Айенн рос и развивался, и вполне мог занять достойное место на политической карте.
Однако военным опытом Эллимия не обладала. Просто не успела этому научиться: из прожитых двадцати четырех лет она находилась на престоле всего четыре, и первый раз столкнулась с войной. Ее отец же сам всегда был дипломатом.
Разумеется, у королевы были советники – Мартин Индарис, получивший жезл маршала и волшебник Альмир, занимавший должность канцлера. Оба они не раз воевали, но командир враждебной армии превосходил их в стратегическом мастерстве.
Эллимия могла лишь благодарить богов за то, что им пришлось воевать с соседним Дастраном, а не с могущественной Золотой Империей. Противостояния с последней Айенн бы не выдержал.
Сейчас королева находилась в своем шатре, неподалеку от границы фронта и держала военный совет. Хотя придворные и возражали, но Эллимия считала, что ее долг – быть здесь, с солдатами, умирающими за государство.
– Нам удалось закрепиться вот здесь, в ущелье, – Альмир коснулся карты. – Там хорошие условия, построить мощную оборону можно весьма быстро. Так что там враг не прорвется.
– Он там и не пойдет, – возразил Мартин. – Гораздо легче выйти по перевалу и ударить с правого фланга.
Эллимия еще раз удивилась тому, насколько несхожи ее советники.
Альмир – тонкий, изящный, всегда подчеркнуто вежливый, склонный к цветистой восточной манере речи. Очень большие темно-синие глаза и слегка синеватый оттенок кожи наводили на мысли о том, что в жилах волшебника течет немало нечеловеческой крови.
Ранее он служил еще более сильному магу. Но тот, пытаясь найти более мощные источники силы, постепенно скатился к самой черной магии, и Альмир покинул своего хозяина. С болью в сердце – ибо помнил хорошего человека, которым он когда-то был.
Мартин – совершенно иной, мощный и массивный. Каштановые волосы всегда коротко пострижены, одежда самая простая и пригодная для боя. Он редко что-то умалчивал, и всегда говорил то, что думал.
Некогда Индарис носил титул барона в одном из королевств по ту сторону гор… но его младший брат попал в историю с заговором против короля. Заговор был раскрыт, за участниками началась охота, и Мартин приложил все усилия, чтобы дать брату возможность уйти. За это он поплатился своим титулом и поместьем и едва не лишился головы. Спасло его лишь тесное знакомство с маршалом, который и смог убедить короля заменить смертную казнь изгнанием. Так Индарис и оказался среди вассалов молодой династии.
Сейчас рыцарь и волшебник спорили о том, как надо выстроить оборону. Эллимия быстро училась науке войны, но сейчас благоразумно отдала решения в руки более знающих.
Королева отчаянно жаждала помочь своим людям… но чем? Даже магия, которой она овладела, была бесполезна – Эллимия практически не знала боевых заклинаний. И Артеллу не призовешь на помощь – не та сфера для Богини Искусства…
– Ваше величество!
В шатер вломился капитан стражи. Грубое нарушение этикета, но Эллимия впервые видела, чтобы старый воин был настолько ошарашен.