– В чем дело, капитан Хендор? – приподняв бровь, поинтересовалась королева.
– Тут… к вам рыцарь, ваше величество. Ума не приложу, как он мимо всех постов прошел! Я всех поспрашивал – его никто не видел. А нет, вот же – стоит у шатра.
Королева и советники переглянулись.
– Это странно, – заметил Альмир. – Вряд ли шпион или убийца – они являются не в рыцарских доспехах, а в одежде из ночи и обуви из теней. Но кто же тогда?
– Сейчас узнаем. Просите, капитан!
Видимо, у гостя был отличный слух. Слова еще не затихли, когда высокая массивная фигура переступила порог.
– Рад приветствовать ваше величество, – коротко поклонился рыцарь.
Эллимия с любопытством присмотрелась к нему – но рыцарь стоял против света, она различала лишь силуэт.
– И я рада вас видеть, благородный воин. Прошу вас, садитесь.
– И снимите шлем, – добавил Мартин. – Признаться, не слишком вежливо представать с закрытым лицом перед королевой.
– Я с удовольствием бы сделал это, – ответил гость, – но боюсь, что взгляд на мое лицо доставит вам мало удовольствия.
С этими словами он сделал шаг вперед, оказываясь в кругу света, исходившего от четырех ветвистых подсвечников. Из-под забрала блеснули желтые глаза.
– Я рыцарь смерти, ваше величество.
Вздрогнули все. Мартин невольно положил руку на рукоять меча, а Альмир приподнял руку.
– Я прибыл, чтобы помочь вам в войне, – продолжил рыцарь, и трое слушателей немного расслабились. – Не скрою от вас – еще вчера я находился за множество лиг отсюда и не знал об Айенне практически ничего. Но меня побудил явиться сюда приказ.
– И кого же вы называете своим повелителем, о победивший смерть? – осведомился Альмир. – Я слышал, что подобные вам часто служат правящим мертвыми… но я не знал, что кто-то из них благожелателен к Айенну.
– Некроманты действительно имеют отношение к моему сюзерену, – кивнул рыцарь. – Но лишь потому, что без его воли их искусство было бы бесполезно. Меня послал сюда Повелитель Мертвых, и причины такового решения мне неизвестны.
Советники и королева вновь переглянулись: Синкэн крайне редко оказывал услуги. Но не было и случая, когда кто-то выдавал себя за его слугу – никто не хотел навлекать на себя гнев бога.
– Ну что же, – промолвила Эллимия, – я буду счастлива приветствовать вас в наших рядах. Как ваше имя, доблестный рыцарь?
– Вы можете звать меня Тайгом, ваше величество.
Когда капитан, стараясь держаться от гостя подальше, проводил его в свободный шатер, Эллимия вопросительно взглянула на своих советников.
– Что я могу сказать? – развел руками Альмир. – Пути рыцарей смерти подобны ночной дороге: будь она хоть трижды знакомой, все равно кажется чужой.
– Не нравится он мне, – мрачно заявил Мартин. – Если он был рыцарем, значит носил знак кого-то из Воителей – пусть Спадана, пусть Скурламина, они все – Боги Войны. А сейчас служит Ожидающему. Не дело это.
– Да и имя странное, – задумчиво подтвердила Эллимия. – Я не помню, правда, что это за язык – не то старовеленский, не то астрайский… Но что это слово значащее, точно.
Королева поднялась и решительно взглянула на советника.
– Вот что – он хороший воин?
Оба переглянулись.
– Лучше рыцарей смерти сражаются лишь получившие дар из рук Богов Войны, – вздохнул Альмир.
– Они – нежить, – заявил Мартин. И с неохотой признал: – Но как бойцы и тактики выше всех на голову.
– Я приняла решение. Как бы то ни было, отказываться от мощного союзника мы не можем. Поэтому Тайг останется здесь. Слово королевы!
Советники вздохнули. Они хорошо знали – когда осторожная в выражениях Эллимия произносит «слово королевы», ее решение уже не изменить.
– Думаю, вы оба сможете проверить, как он помогает, – добавила королева.
Альмир и Мартин одновременно кивнули.
В целом армия Айенна Сейну понравилась. Достаточно тренированное, и спаянное войско. Конечно, он бы предпочел один полк своих Алмазных Щитов двум здешним, но что поделаешь.
Еще Сейну очень пришлось по сердцу то, что айеннцы не боялись войны с Дастраном, превосходившим по силе. Они сражались за свою землю, и это значительно прибавляло им сил. А дастранцев, кстати, отправили сюда из-за изумрудных месторождений Айенна, из которых солдатам бы все равно ни камешка не досталось, и, говоря по-ученому, мотивация у них была меньше.
Впрочем, все равно только боевым духом войну не выиграешь. Нужно не только уметь сражаться, но и думать.
Поразмыслив, Сейн решил не называть своего настоящего имени. Уж чересчур оно было известно, и весть о том, что Арторис стал рыцарем смерти, могла дойти до кого-то из его рода, если таковой не угас за века.
Совета у него попросили быстро – показали план обороны и поинтересовались мнением. Собственно, даже не поинтересовались, а велели его высказать – Эллимия произнесла просьбу истинно королевским тоном.
Сейн наклонился над картой и с полминуты изучал план. Потом прикинул, как бы поступил в былые времена.
– Войска следует расставить так… так… и вот так, – с этими словами рыцарь быстро двигал по карте деревянные фигурки, обозначавшие полки.
– Перевал же открыт! – возразил Мартин. – Там получается охрана чисто символическая, а враг первым делом там и ударит.
– Правильно, – кивнул Сейн. – В том-то и дело. Мгновенно перебросить через перевал всю армию нельзя, горы слишком сложны. Значит, пойдет небольшой отряд, который должен будет снести охрану и закрепиться, готовясь к подходу основной армии. Но посмотрите! – закованная в сталь рука дважды коснулась карты. – Пятый и шестой полки будут находиться всего в часе ходьбы от перевала. Если охрана отступит, то противник спокойно начнет укрепляться, и не будет ожидать удара превосходящими силами. А еще через некоторое время скорым маршем можно будет перебросить войска с левого фланга и построить на перевале сильную оборону. Подошедшие войска встретятся с равным или превосходящим противником, и если поставить лучников на вот эти уступы, то противник потеряет множество людей еще до схватки.
– Что помешает передовому отряду известить своих о нападении? – удивился Индарис. – Там же всегда маг-связник есть.
– Магическую связь можно блокировать, – пожал плечами Сейн. – У вас должны быть специалисты.
– Они есть, несомненно, – вступил Альмир. – Но как тогда отступающая охрана даст сигнал нашим войскам?
– Дым, – спокойно ответил Арторис. – Дымовой сигнал. С другой стороны перевала в это время года сплошные туманы, и там его не увидят. Следует заранее подготовить костер.
– А если противник ударит по ущелью? – поинтересовался Альмир. – С левого фланга…
– В ущелье неплохие укрепления. Выделите туда пару-тройку магов защиты – и я уверен, что они смогут против целой армии держаться минимум полчаса. За это время третий и седьмой полки прибудут как подкрепление, а четвертый и второй успеют обойти ущелье и ударить противнику в спину.
– Но он может атаковать оба фланга, – заметила Эллимия, внимательно слушавшая разговор. – А у нас не хватит сил, чтобы одновременно защищать и перевал, и ущелье.
– Так и у него не хватит сил для одновременной атаки, – напомнил Сейн. – Как я понял из ваших данных, численность противника превышает вашу лишь ненамного. Если он ударит с двух сторон, то теоретически может победить, но очень и очень большой кровью. А терять столько людей, когда страна еще не завоевана, он себе не может позволить.
– Подождите, а как же битва при Анкоре? – нахмурилась королева. – Тогда орочий генерал как раз-таки ударил с двух флангов при таком же преимуществе и победил. Да и людей немного потерял. А ведь там были сильные крепости, не чета нашим!
– Ваше величество, этот пример приводят, не зная толком Оркхадара и его армии, а уж я-то знаю, – заметил Сейн. – Одна из самых опасных черт войска орков – это то, что оно неоднородно, и я сейчас о народах, а не типах войск. Там всегда сражаются вместе орки, огры и тролли и Мерхаж Гайлад нашел место каждому. Тролли легко взобрались по скалам и засыпали крепости камнями, заодно отвлекая внимание от ворот. Огры вышибли ворота таранами и удерживали их до тех пор, пока не подошла орочья пехота. Да и не забывайте – Гайлад сражался на своей территории и его солдаты эти горы знали до камешка. А у нас совершенно иная ситуация.
Эллимия посмотрела на советников. Мартин и Альмир, поколебавшись, кивнули – они не находили в плане и аргументах никаких противоречий.
– Согласна, – промолвила королева. – Перемещайте войска.
А про себя подумала, что надо непременно узнать, что означает фраза: «уж я-то знаю». Ведь последняя война с орками была лет двести назад.
Заключения Сейна оказались верными. Удар был нанесен по перевалу, и ловушка сработала. Противник, однако, потерял не так много солдат, чем хотелось – командир почти сразу приказал отступать и велел прикрывать армию магическим щитом. Но все равно потери Айенна были намного меньше, и противник убедился в том, что легкой победы не будет.
Последним этот бой не стал. Арторис умело выстраивал войска, неожиданно контратакуя и вовремя отступая, заставляя противника терять людей, не продвигаясь вперед или с тяжелыми боями закрепляться на абсолютно бесполезных местах.
Впрочем, сам Сейн признавал: его маневры срабатывали куда хуже, чем он рассчитывал. То ли за тридцать лет он растерял мастерство, то ли за время его смерти военная мысль шагнула вперед, то ли вражеский командующий был просто крайне одаренным тактиком.
Подозрительность со стороны советников со временем уменьшилась, но они все равно старались держаться на расстоянии. Сейн их не винил. Он видел и куда более эмоциональные реакции на рыцарей смерти.
Сам он полностью погрузился в искусство войны и был почти счастлив. Последние десятилетия ему не выпадало случая командовать армией и вновь вернуться к тому, что и принесло Алому Генералу славу.
Эллимия внимательно наблюдала за решениями рыцаря и запоминала