их. А заодно руководила всеми работами в тылу, подготавливая удобные пути отступления и ловушки для противника.
И ее все больше интересовал их загадочный союзник. Но узнать что-либо о нем не было возможности.
Разве что просто спросить.
Эллимия откинула полог шатра и тихо вошла внутрь. Тайг сидел за столом, изучая карту и явно продумывая новый план. Но уже мгновением спустя он оглянулся и поднялся на ноги.
– Ваше величество, – легкий поклон.
– Тайг, как вы меня услышали? – удивилась Эллимия. – Вроде бы я шла совершенно бесшумно.
– Слух рыцарей смерти острее человеческого, – ответил Тайг. – Кроме того, мы способны чувствовать живое и мертвое.
Эллимия невольно коснулась медальона на груди с гравировкой – кисть на фоне лиры, символ Артеллы.
– Ох, простите, – смутилась она, сообразив, как можно истолковать этот жест.
– Я привык, что при виде меня рука тянется к оберегам, – с легкой иронией ответил рыцарь. – При жизни я бы, признаться, отреагировал так же.
Эллимия вздрогнула – Тайг очень редко о своей жизни.
– А… кем вы были? – Королева прошла по шатру и села у стола. Мельком отметила, что рыцарь работал над контратакой.
– Воином и командиром, как и сейчас, – донеслось из-под шлема. – Дворянином достаточно высокого происхождения. Был.
Королева поняла недвусмысленный намёк – тема собеседнику точно не была приятна.
– Простите, – тихо сказала она. Четыре года на престоле еще не приучили ее к тому, что монархи перед подданными не извиняются (впрочем, как говорил Альмир, она вряд ли бы такому научилась и через двадцать лет правления).
– За что? – Эллимия была уверена, что под забралом он удивленно поднял бровь. – Я сейчас нахожусь под вашим командованием, и вы можете спрашивать что угодно.
Королева очень четко услышала опущенное: «но не факт, что я отвечу» и с радостью сменила тему:
– Кстати, вот об этом я и хотела поговорить. Так почему все-таки вы выступили на нашей стороне?
– Я же говорил – по воле Ожидающего, – Тайг сел напротив Эллимии, не спрашивая разрешения. Королева не обратила внимание на нарушение этикета – эмиссару бога позволительно. – А вот почему он так захотел… я не знаю. Сам он сказал, что хочет оказать услугу Звездной Певице.
Некоторое время они молчали.
– Я думала, что у рыцарей смерти безжизненный голос, – неожиданно призналася Эллимия. – А у вас он очень выразительный.
– Когда голос – единственный способ общаться, ему приходится быть выразительным, – спокойно сообщил Тайг. – Парадоксально: лишь после смерти я достаточно развил искусство красноречия.
Королева невольно содрогнулась. Еще одна черта, к которой не привыкнуть: насколько спокойно Тайг говорит о собственной гибели. Рыцари смерти и в самом деле чужды людям, хоть и похожи на них.
– Вам нравится такая… жизнь? – на последнем слове Эллимия замялась, но решила все-таки сказать именно это.
– Это все, что у меня есть, – Тайг задумчиво взял со стола перо и стал вертеть его в пальцах. – Если бы я умер от старости в своей постели, успев сделать все, что хотел – то, может быть, я бы и не захотел возрождения. Но я погиб в бою, и чувствую, что мой путь еще не закончен.
«Любой путь можно закончить самому, – подумала Эллимия. – По мне, так лучше окончательная смерть, чем такая не-жизнь».
– А вот тут можно и поспорить, – неожиданно сказал Тайг. Глядя на удивленное лицо королевы, он пояснил: – У вас было очень красноречивое выражение. Так вот, я не просил о воскрешении, но умирать не хочу. Кроме того, обратить на себя внимание Ожидающего очень нелегко. А избавиться от такового – вообще невозможно.
Несколько ударов по армии противника увенчались успехом, и айеннцы решили перейти в наступление. Этому способствовала и только что пришедшие сведения – к вражеской армии должно было скоро прийти подкрепление.
План атаки был детально разработан; командовать самой атакой должен был Мартин. Несмотря на то, что солдаты уже перестали шептать молитвы при одном виде фигуры в черных доспехах, Тайга в качестве командира они бы восприняли без восторга.
Рыцарь, Эллимия и Альмир остались в тылу, с частью войска. Нынешняя погода позволяла выйти из шатра; тем более, что и видно было куда дальше. А поросшие лесами болота прикрывали лагерь с одной стороны, не давая вражеским солдатам напасть неожиданно.
Альмир, скрестив ноги, сидел на ковре, расстеленном прямо на траве. Глаза волшебника были закрыты – он постоянно находился в контакте со своим учеником, стоявшим рядом с Мартином. Магическая связь мгновенно известила бы о любой проблеме.
Эллимия сидела за небольшим столом, с книгой в руках. Но она лишь старалась занять руки, скрывая волнение под маской спокойствия. Битва вполне могла решить исход войны.
Тайг замер рядом неподвижным черным монолитом. Взгляд рыцаря смерти был направлен в сторону армии; возможно, он даже мог видеть сражение.
– Все идет по плану, – монотонно, не открывая глаз, произнес Альмир. – Противник постепенно отступает.
На лице Эллимии вспыхнула радость. Значит, победа!
– Что-то странное, – неожиданно произнес Тайг. – Что-то рядом… мертвое…
Осознать смысл слов никто даже не успел: ближайшие болота заколыхались, с хрустом обломились ветки рядом, задетые молчаливыми фигурами.
Скелет в тронутых ржавчиной доспехах, с длинными мечами и щитами. Они действовали одинаково – подняться во весь рост, повернуться в сторону людей, рвануться вперед.
Воины-мертвецы двигались неожиданно быстро. Первые солдаты из охраны упали под ударами мечей раньше, чем смогли что-то понять. Парой секунд спустя бойцы опомнились и сомкнули ряды, но скелеты непреклонно рвались вперед.
К королеве.
Глаза Альмира распахнулись и начали приобретать осмысленное выражение; маг выходил из транса, но очень медленно…
– С дороги!
Солдаты кинулись врассыпную, давая рыцарю смерти простор для битвы.
Затаив дыхание, Эллимия следила за тем, как Тайг крушит противников. Длинный полуторный меч для рыцаря был не тяжелее кинжала, и работал он им виртуозно. Десяток наиболее шустрых скелетов осыпался за несколько секунд.
Но рыцарь отслеживал и иных. Приближались остальные, не менее четырех-пяти десятков. Взять их мечом, не допустить никого? Не успеет.
Только у служения богам есть свои преимущества.
Тайг выбросил вперед левую руку, сжимая кулак. Над полем прогремело:
– Именем Хозяина Последней Дороги!
Помянуть Синкэна в присутствии нежити мог кто угодно; как правило, поднятые на это внимания не обращали. Но были и те, в чьих устах такие слова имели силу заклинания.
Всегда срабатывавшего.
Скелеты остановились, словно врезавшись в незримую стену. Мгновение – и они начали рассыпаться, падая в траву.
Повисла тишина, нарушаемая лишь глухим стуком костей и звонким – сталкивавшихся частей доспехов.
Слово Тайга уничтожило весь отряд менее чем за полминуты.
Во все глаза смотревшие на это солдаты изумленно и облегченно вздохнули.
А в следующую секунду засвистели стрелы.
Часть их Альмир сжег в полете, но остальные достигли цели: сразу дюжина стражников рухнула на землю.
Эллимия даже не успела испугаться, когда вдруг перед ней оказался Тайг – и наконечники лишь звякнули о черную броню. Чтобы пробить доспехи рыцарей смерти, необходимо было нечто посильнее обычных стрел.
Огненная плеть Альмира прошлась по деревьям, но, судя по короткому проклятию, брошенному волшебником, стрелкам удалось уйти. Впрочем, он тут же о них забыл, бросившись к раненым.
Увы, большинству он помочь не смог. Почти все целители отправились вместе с войском, а оставшиеся справились бы с легкими ранами, а не ударами меча.
Тайг бродил вдоль болот, оценивая ситуацию.
– У вас есть в войске некроманты? – внезапно поинтересовался он.
– Нет, – сообщила Эллимия. – Ни одного.
– Понятно. Отличный ход.
– Какой?
– Поднять группу скелетов и послать их по болотам к вам в тыл. Можно не опасаться, что заметят – нежить-то может идти под водой. Он все верно рассчитал – Айенн вкладывает все силы в наступление, тыл будет слабо прикрыт, и неожиданная атака практически наверняка увенчается успехом. Тем более, что противник наверняка знает об отсутствии у вас некромантов – упокоить нежить некому. Не окажись здесь меня и моего слова – они бы прорвались.
– Боевая магия бы их разрушила, – прибавил подошедший Альмир, – но пока бы я вышел из транса… меня бы уже изрубили как слуги Воителя чудовищ. А всех остальных толковых чародеев я отправил с Мартином.
– Дальнейшее угадать нетрудно, – задумчиво кивнула Эллимия. – В самом начале битвы страна лишается королевы и канцлера, о чем не преминут сообщить нашим войскам и Мартину. Даже если битву он выиграет, то в одиночку войну выиграть не сможет.
– И еще страховка в виде лучников, – дополнил Тайг. – Во-первых, они способны исправить ошибку скелетов, если те не справятся, а во-вторых – с ними наверняка был маг, и командир уже знает о провале операции.
– А заодно – и о том, что на нашей стороне рыцарь смерти, – вздохнула королева. – Да, Даниэль явно на своем месте…
– Кто?
– А, мы никогда его при вас не обсуждали, – спохватился Альмир. – Так зовут командира дастранской армии, и я не удивлен эффективным планам. С такой-то наследственностью грех было не стать полководцем.
– Вам стоило бы рассказать все, что вы знаете о вражеском командующем, – с укоризной произнес Тайг. – Наверстывайте, канцлер: что за наследственность, как полное имя, что еще известно?
– Наследственность сплошь воинская, словно на них благословение Спадана, – усмехнулся маг. – Род Арторисов, слышали? Даниэль – прямой потомок того самого Сейна Арториса, который сражался с орками. Их род перебрался в иные края лет семьдесят назад…
Альмир говорил, не переставая лечить солдат, и потому не видел, как пальцы Тайга внезапно сжались в кулаки, а сам рыцарь застыл изваянием. Зато Эллимия это заметила.