Его кроваво-красные стены, окутанные тенями, покрывали длинные двоичные последовательности. Ауг изучил некоторые из них, но участки кодов оказались неясными и, скорее всего, устаревшими. Возможно, здесь находилось вместилище древних знаний, погребённое в сердце пирамиды, сохранённое за долгие годы потрясений. Своего рода реликварий.
«Ожидалось, что мы избавимся от такой религиозной атрибутики, — подумал Джебез, впрыскивая себе дозу болеутоляющего. — Но кто бы приказал это марсианам?»
Спустя некоторое время он начал представлять себе внешний облик и строение хозяина зиккурата. Конечно же, магос окажется каким-нибудь сплавом разнородных частей, и неизвестно, будет ли его растянутое и изменённое человеческое тело угадываться в новой, возвышенной и чистой форме.
Но ведь когда-то все они были малышами, подумалось Аугу, все эти чудища из лакированной меди. Когда-то они сжимали пухлые кулачки, а их мягкие щёчки краснели от громкого плача.
Впрочем, и Джебез был таким, в давно забытом прошлом.
Когда на хроне шлема мигнула восьмая секунда тридцатой минуты ожидания, в дальней стене помещения наконец-то заскрипела и сдвинулась панель. Из пропускающих тягловых поршней с шипением вылетела струйка пара.
Неторопливо обернувшись к проходу, Ауг увидел там своё зеркальное отражение: чёрную броню, покрытую бледными знаками различия Железных Рук, пару красных линз, пристально смотрящих на него.
— Железный отец, — раздался голос, одновременно похожий и не похожий на его собственный.
— Железный отец, — Джебез поклонился, испытав боль. — Мог бы как-нибудь предупредить меня, что ты здесь.
Фратер Кернаг из клана Гаррсак ответил на его кивок.
— Комм-сигналы можно отследить. Есть вещи, которыми лучше заниматься с глазу на глаз.
— Как ты узнал, что я окажусь тут?
— Я же сказал: комм-сигналы можно отследить.
Ауг внимательно посмотрел на своего визави. Если обратиться к прежней иерархии Х Легиона, то Кернаг был примерно равен ему по званию. Роль железных отцов всегда была двойственной — отчасти они хранили душу Десятки, отчасти напоминали о доимперских обычаях машинного мистицизма. Но кто мог сказать, чем они занимаются теперь? Баланс сил в настолько рассредоточенном братстве отныне зависел просто от воли легионеров, старых альянсов между отдельными людьми или даже слепой удачи.
— Я так понимаю, — предположил Джебез, — что ты прибыл не от военачальника.
— Он не властен над тем, куда и откуда мы отправляемся. И никогда не был. Вот почему, как ты уже мог догадаться, я и нахожусь здесь.
Ауг незаметно проверил комнату на предмет угроз. В радиусе сканирования не оказалось других живых существ, а Кернаг явился без оружия.
— Нет, фратер, не догадался, — ответил Джебез. — Просвети меня.
Воин Гаррсака подошёл ближе, словно заговорщик с древней Земли. Разумеется, это не имело смысла, поскольку любое помещение здесь наверняка было усеяно десятками подслушивающих устройств механикусов. И всё же Кернаг подступил к Аугу, будто соблюдая правила.
— Как там военачальник? — вкрадчиво спросил он.
— Превозмогает, — ответил Избранная Длань. — С Двеллом вышла неудача, но война продолжается.
— А его главная задача?
— Каждый час к нам присоединяется всё больше воинов. Шадрак собирает под своё знамя всех, кто остался от легиона, как мы его и просили.
— Я никогда его об этом не просил.
Джебез тщательно обдумал ответ.
— Но ты же видишь, что он приносит нам победы.
— Я вижу будущее для легиона без клановых Отцов, тут сомнений нет, — отвернувшись, Кернаг окинул взглядом двоичную резьбу. — И всё же ты не посовещался с нами перед тем, как передать Шадраку Медузону мантию лидерства.
— Не могу поверить, что…
— Что нам бы это не понравилось? — железный отец Гаррсака покачал головой. — Скажи честно, чего, по-твоему, может достичь Медузон? Нанести пару ударов могучему врагу, выиграть немного времени для тех, кто не пришёл нам на помощь, и предоставить неприятелю крупную цель, которую можно выследить и уничтожить? Если бы ты явился ко мне и спросил моего совета, я ответил бы именно так.
Ауг осторожно изучил собеседника.
— Раньше ты хорошо отзывался о нём.
— Мы ждали подходящего момента. Не мешали уходить никому, кто желал служить под знаменем военачальника, но всегда говорили им: настоящий совет ещё впереди. Мы вернемся на Медузу и там определим будущее нашего легиона. С этим ничего не изменилось.
— И что в таком случае делать с войной?
— А что с ней? — протянув руку, Кернаг провел пальцем латной перчатки вдоль линий бессмысленных алгоритмов. — Нам её не закончить. Нам не изменить её ход. Наша единственная цель — выжить в ней.
Джебез едко усмехнулся.
— Мало хорошего в том, чтобы выжить, потеряв честь.
— Несомненно, но не путай честь со слабостью. Мы никому не должны, и нам никто не должен, — отвернувшись от двоичных писаний, Кернаг уставился прямо на Джебеза. — Вот тебе тезис, который ты знаешь, но не приемлешь: нас погубил наш примарх. Он был единственным слабым звеном, из-за которого развалилась вся машина. Строго говоря, он не происходил с Медузы. Это дорого обошлось нам всем, как ты знаешь. И чем же мы занялись после него? Повторили историю, завели себе номинального лидера с культом личности. Создали новое ключевое звено, слабее прежнего, и опять происходящее с Терры. Тут попахивает безумием, можно сказать.
— О, тогда можешь больше ничего не говорить, — вздохнул Ауг. — Я знаю, что последует дальше. Вы соберете этот ваш совет на Медузе, и железные отцы заберут власть над легионом, как уже пытались Отцы клановые.
— Мы всегда так жили.
— До Ферруса.
— Верно.
Тут Джебез и накинулся на Кернага.
— Да будь он жив, ты никогда бы не произнес подобного! Теперь ты рассказываешь о его слабости, но раньше-то помалкивал!
Воин Гаррсака пожал плечами.
— Прошлого нам не изменить.
— Медузон — не примарх.
— Нет. И это одно из немногих его достоинств.
Ауг почувствовал, что гневается всё жарче, что усмирить это пламя будет сложно, и что нельзя позволить себе схватиться за клинок.
— Ты зря потратил время, — проговорил он. — Ты зря выслеживал меня здесь, и ты неверно оценил мою позицию в этом вопросе. Когда меня восстановят, я стану Избранной Дланью военачальника. Если мы обречены погибнуть, так тому и бывать — но погибнем мы с оружием в руках.
Кернаг вздохнул, долго и тихо втягивая воздух.
— Брат мой, я пришёл наставить тебя на путь здравомыслия. Ты остаешься железным отцом. Ты должен быть среди нас, направлять легион.
— Нет. Медузон снова даёт воинам надежду. Я не позволю тебе отнять её.
Собеседник печально смотрел Джебезу в глаза, но ничего не отвечал. Ауг не убирал латницу от рукояти короткого цепного топора, пытаясь понять, насколько быстро сумеет выхватить оружие в нынешнем ослабленном состоянии. Воздух между легионерами будто бы сгустился, как перед грозой.
Затем Кернаг медленно расслабился. Одновременно с этим в дальней стене зала отъёхала в сторону ещё одна панель. В проходе возникло огромное создание из бронзовых катушек, механодендритов и когтей, окружавших золотую личину; облачено оно было в рясу из плотной ткани тёмно-багрового цвета. Зашуршали металлические сегменты, зашипели раскрывающиеся отверстия дыхательной маски, и магос-доминус скользнул в комнату, сопровождаемый летающими курильницами и роем нанодронов.
— Мои господа, — произнес Фармакос нараспев, так же безучастно, как и Шэлекта до него, — сожалею о своём вмешательстве, но для процедуры всё подготовлено. Надеюсь, вы можете экстренно завершить ваше общение?
— Нам больше нечего сказать друг другу, — отвернувшись от Кернага, Джебез поклонился магосу.
— Ты не сможешь снова войти к нему в доверие, — железный отец Гаррсака по-прежнему обращался к Аугу. — Теперь у него есть лично отобранные советники, в точности как у Ферруса. Избранная Длань — бессмысленный титул, который Медузон даровал тебе, чтобы держать на поводке. Исцели свои раны, молю тебя… Но этим ты не добьешься желаемого.
Однако Джебез уже не слушал его. Он видел, как за спиной магоса открывается дверь в другое помещение, уставленное инструментами для разделки плоти и обдирки металла. В центре его находился операционный стол, подготовленный для вскрытия потрепанного смертного тела Ауга. На нём железного отца ждала боль, но также и восстановление.
— Я долго терпел, — произнёс Джебез, ковыляя к проходу. — Но с меня хватит — начинайте процедуру.
Когда Ауг прошёл мимо Фармакоса, пустой взгляд золотых глаз магоса остановился на Кернаге. Несколько секунд железный отец Гаррсака стоял без движения. Затем, почти неразличимо, он склонил голову.
Техножрец ответил ему микроскопическим кивком и развернулся, зашелестев рясой по отполированному металлическому полу.
— Как пожелаете, медузиец, — сказал магос. — Теперь всё готово.
Горгонсон коснулся Шэлекты и подтянул его к себе. Механикус, ступавший на шаг впереди космодесантника, тут же напрягся.
— Мы пришли не этой дорогой! — рыкнул Горан.
— Правильно.
— Я сказал тебе отвести меня к железному отцу.
— Это я и делаю.
— По кратчайшему пути!
Они стояли на подвесном мостике, и далеко внизу бурлила и шипела огромная кальдера. В воздухе клубился подсвеченный искрами дым, который валил из разинутых зевов очистительных чанов. Покачивались и лязгали висячие цепи, заводимые на позицию, где команды рабов, трудившихся внизу, могли закрепить на них тяжёлые железные отливки.
Шэлекта повернулся к легионеру, и его линзы размыто засветились в дымном полумраке.
— Вы не уточняли. Кратчайший путь не всегда является самым эффек…
Апотекарий отшвырнул техножреца в сторону, и тот едва не свалился через ближайший к ним поручень. Затем Горгонсон бросился бежать, чувствуя, как мостик раскачивается под его грузными шагами.
— Медузиец! — раздался позади крик Шэлекты. — Не передвигайтесь в одиночку! Впереди опасность!