— Когда эта кампания будет выиграна, нам с тобой придется объясниться, Кёрз. Ты пересек черту, и я не намерен больше терпеть твои варварские методы. Путь, который ты избрал, — это не путь Империума.
— Возможно, ты и прав… — прошептал Кёрз.
И он увел с поля боя Повелителей Ночи, чья темная броня превращала их в цепочку теней среди развалин.
Кёрз задался вопросом: чем бы закончился их с братом спор, не подчинись он приказу?
Примарх вздрогнул при мысли о кровавых последствиях, которые сулили подобные рассуждения. Чувствуя себя запертым в клетке зверем, он провел рукой по темным волосам — и тут дверь его комнаты, его узилища, скользнула в сторону. Через порог шагнул воин в сверкающей броне цвета ночи. За дверью Кёрз заметил фиолетовые доспехи стражников из Гвардии Феникса, личной охраны Фулгрима. Золотые алебарды воинов и их плащи из медных чешуек поблескивали в тусклом свете звезд.
Дорн и Фулгрим изрядно постарались, чтобы не дать ему вырваться из заключения.
Наголо обритая голова вошедшего была шишковатой, с матово-бледной кожей. Полуприкрытые тяжелыми веками черные глаза смотрели из-под выпуклого лба, а челюсть резко выдавалась вперед.
Кёрз приветственно кивнул своему адъютанту, капитану Шангу, и подозвал его нетерпеливым жестом.
— Есть новости? — бросил Кёрз в ответ на короткий поклон Шанга.
Тот ответил:
— Повелитель Кулаков выздоравливает, милорд. Не будь он примархом, скончался бы трижды от ран, что вы ему нанесли.
Его командир вновь обратил взгляд к звездам, вращающимся за стенами форта. Кёрзу не надо было напоминать, насколько тяжелы раны Дорна, — ведь он сам раздирал его тело голыми руками и зубами.
— Теперь, полагаю, я должен дождаться суда своих родственничков?
— Со всем уважением, сэр, но вы действительно пролили кровь брата-примарха.
— И за это они, без сомнения, потребуют заплатить кровью…
Он помнил, как командир Имперских Кулаков ворвался в его покои, кипя негодованием после шератской резни и еще больше взъярившись от слов Фулгрима, который пересказал Дорну то, что Кёрз поведал ему по секрету несколькими днями ранее. Припадок, скрутивший Кёрза, когда Феникс заговорил о событиях на Кемоше, бросил примарха Повелителей Ночи на пол и заполнил его разум жуткими картинами грядущей смерти и неотвратимой тьмы.
Тронутый очевидным участием Фулгрима, Кёрз доверился брату и рассказал о видениях, преследующих его с самого раннего детства на Нострамо.
Галактика, охваченная войной.
Астартес, обратившиеся против Астартес.
Ожидающая его смерть от отцовской руки…
Бледное орлиное лицо Фулгрима не дрогнуло, однако Кёрз заметил беспокойство, мелькнувшее в глазах брата. Кёрз понадеялся, что Феникс сохранит его исповедь в тайне, но, когда Дорн возник на пороге, примарх Повелителей Ночи осознал, что его предали.
По правде говоря, он почти не помнил того, что случилось после брошенных Дорном обвинений в оскорблении Императора. Настоящее растаяло, и разум его захлестнуло будущее, в котором Галактика полыхала в бесконечной войне, а ксеносы, мутанты и мятежники обгладывали гниющие кости Империума.
Это и есть тот мир, который создавал Император? Вот судьба Галактики, где страх перед наказанием перестал быть контролирующим фактором. Вот что произойдет, если слабым позволят вершить судьбы человечества… И тогда Кёрз понял, что лишь у одного из примархов достанет решимости вылепить новый Империум из мягкой глины Империума нынешнего.
— Пришло время нам самим определять свой путь, Шанг, — отчеканил Кёрз.
— Тот поворотный момент, что вы предвидели?
— Да. Мои братья попытаются использовать эту возможность, чтобы от нас избавиться.
— Полагаю, вы правы, сэр, — согласился Шанг. — Согласно моим источникам, ходят разговоры, и отнюдь не праздные разговоры, о том, чтобы отозвать Повелителей Ночи на Терру и призвать к ответу за наши методы ведения войны.
— Я знал, что так будет. Эти трусы не могут меня убить, поэтому они решили нанести удар с другой стороны и лишить меня Легиона. Понимаешь, Шанг? Они десятилетиями ждали этой возможности. Они просто слабаки и глупцы, у которых не хватает мужества сделать то, что должно быть сделано. Но у меня хватит. О да, еще как хватит!
— Каковы будут наши действия, милорд? — спросил Шанг.
— Пусть Фулгрим и Дорн меня предали, однако в других Легионах у нас еще есть союзники, — ответил Кёрз. — Но для начала мы должны навести порядок в собственном доме. Скажи, что творится на Нострамо?
— Все, как мы и опасались, милорд, — сказал Шанг. — Правительство регента-администратора Бальтиуса потерпело крах. Коррупция процветает, в развалинах Нострамо Квинтус правит преступность, и повсюду царит беззаконие.
— Тогда не следует терять времени. Пока эти недоумки пытаются решить мою судьбу, словно я какой-то лакей, которого можно отчитать за разбитую чашку, мы будем действовать.
— Каковы ваши распоряжения, сэр?
— Готовьте корабли, капитан, — ответил Кёрз. — Мы возвращаемся на Нострамо.
— Но вас приказано держать под стражей, милорд, — заметил Шанг. — Ваши покои охраняют Гвардейцы Феникса и Храмовники Дорна.
Кёрз криво ухмыльнулся:
— Предоставь это мне…
Кёрз извлек из затененного алькова последнюю деталь доспеха и поднял над головой. Повернувшись к двери, он надел череполикий шлем. Когда нижний край шлема соприкоснулся с воротом доспеха, раздалось шипение сжатого воздуха. Угол зрения чуть изменился, и восприятие сделалось четче. Кёрз слился с тенями, наводнившими тускло освещенную комнату.
Он замедлил дыхание и мысленно ощупал окружающее пространство. Темнота стала для примарха другом после долгих лет, проведенных под ее черным покровом на городских улицах, где он выслеживал отверженных и преступивших закон. На секунду узник ощутил сожаление, что дело дошло до такого, но яростно подавил это чувство. Сомнения, раскаяние и нерешительность — удел слабых, а не Конрада Кёрза.
Дыхание примарха стало глубже, а тени вокруг обрели собственную жизнь.
Кёрз почувствовал силу тьмы — холодную сноровку охотников и ночных тварей, убивавших под ее сумрачным пологом. Смертоносные инстинкты, взлелеянные тысячей битв, достигли сейчас немыслимой остроты и верно ему послужат.
Примарх раскинул руки, и взрывная волна психической энергии выплеснулась наружу. Флюоресцентные трубки под потолком лопнули одна за другой, рассыпав ливень сверкающих искр. Дождь из разбитого стекла зазвенел по металлической палубе.
Шипящие силовые кабели сорвались с потолка и сердитыми змеями заплясали по полу, испуская голубые дуги электрических разрядов.
На главном дисплее мигнул красный огонек тревоги. В открывшуюся дверь упала полоска света, и на пороге возникли силуэты полудюжины воинов в доспехах.
Не дожидаясь, пока свет коснется его, Кёрз прыгнул вверх, ухватился за выступающую из ближайшей колонны арматуру и скрылся во мраке. Обхватив колонну ногами, он принялся карабкаться выше. Стражники рассыпались по помещению, выставив перед собой алебарды.
Кёрз слышал, как воины выкрикивают его имя и как эхо умножает их голоса.
Одно движение мускулов, и он уже был в воздухе — невидимая, смертоносная тень. Суетившиеся внизу воины полагались на тепловизоры шлемов, но никакие приборы не могли сравниться с ночным зрением примарха. Там, где другие видели лишь свет и мрак, Кёрз различал мириады оттенков и полутонов, скрытых от тех, чье сердце никогда не билось в такт с темным сердцем полуночи.
Один из космодесантников Гвардии Феникса стоял прямо под ним, оглядывая комнату в поисках ее пропавшего обитателя и не догадываясь, что смерть затаилась в тенях наверху.
Кёрз закрутился вокруг колонны, спускаясь по спирали и отставив руку в сторону, как клинок. Стальная плоть примарха с легкостью взрезала ворот доспеха, и голова воина покатилась по полу. Не успело обезглавленное тело упасть, как Кёрз уже исчез, растворившись среди теней.
Когда его тюремщики сообразили, что узник находится среди них, по комнате прокатились тревожные крики. Узкие лучи фонарей бешено заметались, пытаясь нащупать убийцу. С проворством, выработанным десятилетиями охоты на людей, Кёрз незримо скользил между лучами.
Еще один воин рухнул на пол с развороченной грудью. Кровь толчками била из разорванных артерий, как вода из дырявого шланга. Тьму прорезали болтерные очереди. Венчики огня расцвечивали дула при каждом выстреле, которым стражники пытались достать невидимую мишень. Но их цель оставалась неуловимой: куда бы тюремщики ни стреляли, Кёрза там уже не было. Призраком-убийцей он летел сквозь мрак, легко находя дорогу между болтерными снарядами и неистово рассекающими воздух клинками.
Один из Храмовников Дорна попятился к пятну света у двери, и Кёрз скользнул за ним, двигаясь с невозможной для воина в доспехах беззвучностью. Никогда прежде не испытанное чувство бурлило в его крови, и, осознав, что это за чувство, Кёрз ощутил восторг.
Несмотря на опрометчивое заявление Жиллимана, Астартес могли испытывать страх…
И страх этот оказался истинной драгоценностью. Ужас смертных был жалок, трясок и вонял потом, но этот… этот был молнией, заключенной в кремне.
Кёрз подскочил к Храмовнику, одному из отборных солдат Дорна.
Ветеран или нет, тот умер так же, как и любой другой, — в крови и смертной муке.
— Во мраке таится смерть! — выкрикнул Кёрз. — И она знает ваши имена.
Вокс-канал шлема заполнили отчаянные просьбы о подкреплении, но технически превосходящая система брони примарха легко их заглушила. Кёрз вновь взвился в воздух, перемещаясь из тени в тень.
— Никто не придет, — посулил он. — Вы все умрете здесь.
В ответ на слова примарха рявкнули новые залпы — воины не оставляли попыток нащупать его теневое логово.
Но Кёрз был полновластным владыкой тьмы — и не важно, какие приборы или источники света пытались использовать его противники, они были заведомо обречены. Трое выживших — Храмовник и два космодесантника из Гвардии Феникса — отступали к двери. Стражники уже поняли, что не сумеют победить в этом бою, но все еще наивно полагали, что из поединка с Конрадом Кёрзем можно выйти живыми.