Так они прошли около двух километров, ориентируясь на перекрестках по вспомогательным надписям на кабелях. Наконец Аскелон жестом скомандовал отряду остановиться, а сам осторожно опустился на корточки. Немиил бесшумно подошел к технодесантнику и присел рядом с ним.
— Что случилось? — прошептал он.
Аскелон слегка приподнял голову, словно принюхивающаяся гончая.
— Слабый сигнал ауспика чуть дальше по туннелю. Пока мы вне радиуса его действия, — ответил он.
— Часовой? — спросил Немиил, вытаскивая болт-пистолет.
— Да, — кивнул технодесантник. — Это пульсация в последовательности «Сигма», так что сигнал принадлежит не киберчасовому. Скорее всего, это стационарный автоматический охранник.
— Тогда он, вероятно, установлен прямо у подножия лесенки, ведущей в цех, — предположил Немиил. — Нет ли какого-то обходного пути наверх?
— Вряд ли, — покачал головой Аскелон. — Но есть способ на время вывести его из строя.
— Какой?
Технодесантник показал на висящие по стенам кабели.
— Вот этот кабель девятой категории, с самой прочной изоляцией, — пояснил он. — Но потоки энергии настолько мощные, что в туннеле все равно присутствует достаточно сильное электромагнитное излучение.
— И чем это может нам помочь?
— Если я подключусь к этому кабелю, то при помощи источника питания своих доспехов смогу послать импульс в систему часового, — сказал Аскелон. — Мощный бросок напряжения заблокирует его ауспик, что вызовет перезагрузку системы. Устройство останется слепым и глухим приблизительно на тридцать секунд.
— Приблизительно? — переспросил Немиил.
— Если бы я знал тип устройства, я определил бы время с точностью до миллисекунды, — добавил Аскелон. — Но это одна из полудюжины моделей, и точнее определить невозможно.
— Приступай, — согласился Немиил.
Брат-искупитель вернулся к отряду и пояснил, что их ждет, а Аскелон тем временем определил нужный кабель и приступил к работе. Точными движениями миниатюрного, но мощного плазменного резака он рассек полдюжины стальных оболочек, а затем вскрыл панель на торце своего силового узла и начал подсоединять тщательно откалиброванные кабели к внутренним контактам.
Спустя несколько минут технодесантник все подготовил. Он оглянулся на Немиила, и тот кивком разрешил ему приступать к операции. Аскелон ловко присоединил кабели к силовому проводу. Внезапно его броня дрогнула. В тот же момент Немиил увидел, как жизненные показатели Аскелона на дисплее его шлема тревожно замигали. Температура внутренней оболочки быстро превысила допустимый предел и продолжала подниматься. Индикатор жизненного уровня тоже замигал: энергия кабеля, пройдя через нейроконтакты бронекостюма, достигла его тела.
— Из его силового узла пошел дым, — встревоженно прошептал Коль.
— Пусть заканчивает, — прошипел в ответ Немиил. — Другого пути у нас нет.
Прошло еще несколько секунд. Немиил видел, как жизненный показатель Аскелона из зеленого стал желтым, а затем — красным. Внезапно из серворуки, расположенной между плечами технодесантника, вылетел сноп искр. Аскелон вздрогнул, раскинул руки и отшатнулся от связки кабелей. Ударившись о противоположную стену туннеля, он упал на спину.
Немиил и остальные воины бросились к неподвижно лежавшему технодесантнику. Воздух вокруг Аскелона дрожал от потоков тепла, поднимавшихся с раскалившегося силового узла. Аскелон повернул голову, и из его вокса послышались нечленораздельные звуки. Но Немиилу не требовались слова, чтобы понять, что он пытается сказать.
— Он послал импульс, — прошептал Немиил. — Брат Марфес, идешь первым. Сержант Коль, помоги поднять Аскелона. Вперед!
Астартес мгновенно пришли в движение и вслед за Марфесом, державшим наготове мелтаган, бросились по туннелю. Коль и Немиил замыкали строй, неся на руках обмякшее тело Аскелона.
Через три сотни метров туннель выходил в такой же бетонный бункер, как и тот, через который они спустились. Пластальные ступеньки уходили вверх, указывая путь в сборочный цех. У подножия, как и предполагал Немиил, припал к полу автоматический часовой в черной матовой броне. Вооруженный поворачивающейся сдвоенной лазпушкой, он стоял на четырех массивных опорах, напоминая паука, подстерегающего свою жертву. Немиил, подойдя ближе, услышал равномерное гудение его силового узла. Спаренное дуло было направлено вдоль туннеля, точно на приближающихся Астартес. Первый же выстрел пронзил бы их броню, словно папиросную бумагу.
— Вверх по ступеням! — скомандовал он. — Поднимайтесь и старайтесь, чтобы наверху вас никто не заметил.
Марфес обошел бездействующего часового и начал карабкаться по ступенькам. Вард, не снимая с плеча тяжелого болтера, немного помедлил.
— А как же Аскелон? — спросил он.
— Мы справимся, — коротко ответил брат-искупитель. — Торопись, брат!
Вард полез вверх, за ним последовал Эфриал. Немиил сверился с внутренним хронометром: им осталось всего двенадцать секунд. У подножия лестницы он переглянулся с Колем.
— Надо найти способ обезвредить часового, — сказал он. — Где-то должна быть панель управления…
Аскелон резко дернул головой. Скрежет шлема о наплечник свидетельствовал о повреждении мускульных усилителей.
— Нет, — едва слышно прохрипел технодесантник. — Слишком рискованно. Я… я смогу подняться.
— Ладно, — буркнул Немиил. — Коль, иди вперед и помогай ему, чем сможешь.
Брат-искупитель решил ждать до последней возможности. Если времени не хватит, он собьет крышку с любой панели часового и попытается вывести его из строя.
Аскелон ухватился за металлические скобы и стал карабкаться вверх; казалось, что каждое движение ног дается ему с огромным трудом. Коль держался вплотную, готовый в любой момент подтолкнуть технодесантника снизу. Немиил, отсчитывая секунды, пытался определить, где расположена панель управления автоматического часового.
Наконец Вард и Эфриал, перегнувшись через край, схватили Аскелона за свернутую серворуку и осторожно вытянули наверх. Коль быстро выскочил следом.
— Все чисто, — шепнул он Немиилу.
Брат-искупитель прыгнул к лесенке и стал торопливо взбираться наверх. Таймер на дисплее шлема показал ноль, когда Немиил был еще на середине подъема. Прямо под ним раздались негромкие щелчки и гудение, говорившие о том, что часовой возвращается к жизни.
Протянутые сверху руки ухватились за наплечники Немиила, и он почувствовал, как его, словно мешок зерна, вытянули наверх и довольно грубо бросили на пермабетон.
Астартес замер, напряженно прислушиваясь. Внизу еще несколько мгновений что-то щелкало и позванивало, а затем часовой возобновил свое наблюдение.
Немиил взглянул на неподвижно лежавшего Аскелона:
— Есть какие-нибудь признаки тревоги?
Технодесантник медленно поднял руки и расстегнул шлем. Из-под щитка показалось покрытое испариной лицо с сеткой лопнувших кровеносных сосудов. Сгустки крови застыли у него под носом и в уголках глаз.
— Никаких изменений, — хрипло произнес он, показав окровавленные зубы.
Немиил перекатился по полу и встал рядом с Аскелоном на колени.
— Насколько серьезны твои повреждения? — тихо спросил он.
Аскелон слабо усмехнулся:
— Брат, я же не апотекарий. Устройство живого тела для меня слишком сложный вопрос. — Негромко охнув, он приподнялся и сел. — Сохранность бронекостюма — шестьдесят пять процентов. Уровень подачи энергии — сорок процентов. Мускульные рефлексы заторможены, и, как мне кажется, я сжег привод серворуки.
Немиил нахмурился.
— Ты не сказал, что посылка импульса в силовой кабель может стоить тебе жизни, — проворчал он.
Технодесантник опять усмехнулся:
— В тот момент это казалось не важным. — Он протянул руку. — Помоги, пожалуйста, встать.
Коль и Немиил подняли Аскелона на ноги. Брат-искупитель осторожно заглянул в люк.
— Часовой может нас здесь обнаружить?
— В какой-то степени это возможно, — ответил технодесантник. — Но активность наверху не повлечет объявления боевой тревоги. Он предназначен для охраны подступов к зданию, и этим его задачи ограничиваются.
— Хорошо. Куда пойдем дальше?
Аскелон окинул взглядом помещение. Бетонный бункер был почти таким же, как и первый, только намного просторнее. Он кивнул в сторону двери в дальней стене:
— Выход ведет на нижний уровень под сборочным цехом. Оттуда мы сможем добраться до любой части здания.
Немиил снова сверился с хронометром. До рассвета оставалось немногим более часа.
— В таком здании наверняка должны быть рабочие мостки на разных уровнях. Я прав?
Аскелон кивнул:
— В данном случае три уровня мостков. С некоторых можно осмотреть все помещение целиком.
— Как раз это нам и нужно, — сказал Немиил. — Пошли.
После этого во главе отряда встал Коль. Прислушиваясь к негромким указаниям Аскелона, он провел отряд по подземному этажу вплоть до узкой лесенки, уходящей вверх, к основному помещению сборочного цеха. Астартес взяли оружие на изготовку и стали осторожно подниматься по пермакретовым ступеням, прислушиваясь к малейшим шорохам. До Немиила доносились треск факелов и глухое ворчание инструментов за стеной, а также удары металла по металлу, словно где-то вдали шел бой.
Они прошли несколько пролетов, минуя скудно освещенные лестничные площадки, пока Немиил не подал знак остановиться.
— Этого достаточно, — сказал он. — Нам нет необходимости взбираться на самый верх, надо просто взглянуть, что там происходит. — Он обернулся к Аскелону. — Есть риск, что здесь нас засекут сенсоры?
— Нет, — ответил технодесантник. — Мы уже вышли из их зоны охвата.
— Отлично. Марфес и Вард, останетесь здесь прикрывать лестницу. Коль, Аскелон и Эфриал, идете со мной.
Немиил присел перед пластальной дверью и тихонько приоткрыл ее. Снаружи тянулась эстакада, освещенная снизу красноватым светом. Сенсорные датчики его доспехов уловили запах раскаленной плазмы, химического топлива и разогретого металла. Откуда-то издалека доносились резкие выкрики и отрывистые фразы в бинарном коде, а также несколько голосов, говоривших на готике. Брат-искупитель напряг слух, но за шумом машин не смог разобрать ни слова.