Примарху потребовалось усилие, чтоб не перевести взгляд со шрама Аренди на когти Хефа. Проводить подобные параллели было жестоко, но и не провести их было невозможно.
Роты его командоров сильно изменились с тех пор, как были сформированы Ястребы, Соколы, Когти и Рапторы. Изначально они представляли собой обособленные подразделения тактических, штурмовых отрядов и сил поддержки, но за минувшие годы легиону пришлось столько раз делиться, соединяться и снова делиться, что независимость и гибкость доказали свою намного большую эффективность. Каждая рота стала теперь многозадачной, способной проводить самостоятельные атаки, и даже дробиться на меньшие операционные группы.
Вместе с командорами явились союзники не только из Гвардии Ворона. Аркат Виндик Центурион был первым из Легио Кустодес, что сопровождали примарха с самой Терры. Под его командованием оставалось всего полдюжины воинов. Прозванный легионерами «Орлом Императора», он обладал тонким лицом и острым носом, его светлые волосы были убраны назад и стянуты золотым обручем.
Последним был капитан Нориц, Имперский Кулак, де факто ставший представителем отбившихся из множества легионов, которые собрались под знаменем Коракса.
Одного не хватало.
— От Алони нет известий? — спросил примарх.
Бранн грустно покачал головой.
— Информация не подтверждена, но лейтенант Вабус с «Призрака» говорит, что «Дух Освобождения» так и не появился на границе точки прыжков.
— Тогда будем считать, что Алони и его команда утеряны. Аренди, у тебя под началом никого нет. Соколы твои.
— Со всем уважением, мой лорд, я бы предпочел оставаться в вашем штате, — произнес глава более недействующих Теневых Стражей, личной свиты Коракса. — Думаю, лучше всего я послужу легиону здесь.
Примарх удивленно поднял бровь, но его бывший телохранитель не дрогнул. Коракс пожал плечами. Зачем давать командование воину, который командовать не хочет?
— Ладно, я обдумаю альтернативы, — Коракс уселся во главе длинного совещательного стола и сложил руки на темной лакированной столешнице. То, что они собрались все вместе, остро напомнило примарху, что он стремительно приближается к решающему моменту.
— Мы достигли поворотной точки в войне, — сказал им Коракс. — Конфликт суживается, фокусируясь на Солнечной системе. Вскоре Хорус начнет финальную атаку. Мы знали, что все к этому идет, несмотря на наши усилия. Моя стратегия состояла в том, чтобы обескровить предателей, отбивать захваченные ими системы у них за спинами, тормозить и отнимать их припасы, чтобы дать Дорну время укрепить Землю. Со времен Исствана мы убили больше, чем потеряли, но мы не можем надеяться возместить урон, понесенный от рук предателей.
— Итак, я предстал перед выбором. Продолжать ли нам действовать прежним курсом? Объединить ли мне легион в единую силу? Если да, то в какую систему мне его направить? На Бета-Гармоне разгорается пламя великого сражения. Это не наш тип войны, не с нашими незначительными войсками. Однако мы все равно можем помочь находящимся там слугам Императора.
От примарха не укрылось, что Агапито был как на иголках, явно желая что-то сказать. Он махнул командору поделиться новостями с ними всеми.
— Думаю, я знаю, откуда появились Повелители Ночи, мой лорд, — произнес Агапито. — На судне, взятом нами на абордаж, мы нашли пленных. Среди них были Ультрадесантники.
— И что? — отозвался Аренди. — Вы освободили заложников? Где они сейчас? Что они рассказали?
— Нам не удалось их спасти, — на лбу Агапито проступили глубокие морщины, челюсть сжалась. — Но им не требовалось говорить, чтобы поведать историю. Штормы рассеиваются, все мы это видим. Варп более не кипит с такой же яростью, как даже месяц назад. Несколько лет никто по эту сторону галактики не мог преодолеть бурю, но сейчас… войска движутся на запад, минуя зону штормов. Эти Ультрадесантники и Повелители Ночи, которые их привели, по всей видимости, отправились в путь из Пятисот Миров.
— Есть иное объяснение, — сказал Соухоуноу. — Воинов Жиллимана послали на другие посты. Они могли оказаться на нашей стороне бури еще до начала войны.
— Но откуда взялось столько Повелителей Ночи? — спросил Коракс. — Думаю, Агапито прав. Атаковавшие нас войска недавно откуда-то прибыли. Наиболее вероятным источником мне видится война против Ультрадесанта.
— Но хорошо это или плохо? — задался вопросом Бранн. — Раз Повелители Ночи дали о себе знать, значит ли это, что они победили? Мы видели, как Несущие Слово и Пожиратели Миров отправились на восток и вернулись. Может, Пятисот Миров больше нет. Враг рассеял бурю потому, что ему более не требуется сдерживать Ультрадесант и Кровавых Ангелов.
— И Темных Ангелов, — добавил Нориц. — Когда я был на Освобождении, ходили слухи о том, что Лев повел значительную часть своего легиона в варп-бурю. Может, наши верные братья одержали верх, и тем самым разрушили мощь шторма?
— Если это так, то они как можно скорее отправятся на Терру, — сказал Агапито. — Было бы разумно присоединиться к ним.
— Наши сведения неполны, — промолвил Коракс. — По обе стороны бури остается много неучтенных войск. Я узнал, что Хорус атакует Бета-Гармон большими силами, но подробности нам практически неизвестны. Есть ли там Воитель, сражается ли в системе его легион? Где Альфа-легион? Белые Шрамы? Мои братья, союзники и предатели, каждый сам по себе стоит целой армии — где они воюют?
— Мне кажется, у вас все равно есть план, мой лорд, — произнес Аркат. — Вы б не стали созывать совет, просто чтобы поболтать.
— У меня есть план, — согласился Коракс, — или, если точнее, подход. Время для мелких действий стремительно уходит. И, таким образом, нам придется сражаться всеми наличными у нас силами. Гвардия Ворона должна объединиться и собрать оставшихся союзников.
— Вы говорите о тэрионцах? — спросил Бранн. Мысль заставила его призадуматься.
— Да, о Тэрионской когорте. Судя по последней передаче вице-цезаря, они неподалеку. В зависимости от их занятости, нам либо не придется их долго ждать, либо мы встретимся с ними ближе к месту назначения.
Бранн просто кивнул, решив не высказывать своих опасений. Коракс не почувствовал необходимости выпытывать их из командора Рапторов.
Примарх посмотрел на Норица, затем на Арката.
— Я надеялся, кто-то из вас, а может и вы оба, выскажетесь за возвращение в Тронный мир. Мне не слишком хочется стоять за стенами, построенными лордом Дорном, но я открыт для аргументов.
Нориц обвел взглядом присутствующих, и остановился на Кораксе.
— Я не сомневаюсь, что скоро увижу Терру, мой лорд примарх, но буду оставаться под вашим началом до тех пор, пока время для возвращения не станет очевидным.
— Аркат?
— Сейчас не время для колебаний, лорд Коракс. Если мы взялись за дело, необходимо его выполнять до конца. Полагаю, как сказал капитан Нориц, у нас еще есть время навредить предателям, прежде чем присоединиться к финальной обороне. Простая арифметика войны говорит о том, что время, проведенное в ожидании атаки врага, уменьшает наше влияние на ход событий. Нас немного, поэтому мы должны максимизировать эти множители.
— Верно, но если таким множителем будут стены Дворца, то цена каждого спасенного воина, который на них встанет, вырастет стократно, — возразил Нориц. Он усмехнулся. — Но так сказал бы я. Впрочем, для меня даже своевременное прибытие вместо заблаговременного будет уже неплохо.
— Нужно разузнать больше о том, что происходит на Бета-Гармоне, — произнес Коракс, — самый верный способ для этого — отправиться самим. Чем ближе мы будем к театру боевых действий, тем более точными будут наши сведения.
— Ваши приказы, мой лорд? — поднявшись с места, спросил Агапито.
— Время у нас есть, и перед отправлением нужно связаться с Тэрионской когортой. Несколько капитальных кораблей пока не прибыли к месту встречи, и нам не будут лишними ремонт и припасы, которые мы можем получить на Розарио. Как мне видится, война на Бета-Гармоне не завершится за несколько дней, возможно, она затянется на месяцы и даже годы. Мы можем позволить себе провести здесь две недели. Я проанализирую текущую ситуацию и отдам соответствующие распоряжения о наших дальнейших действиях и диспозициях.
Коракс встал и распустил собрание. Аренди задержался и кивком получил разрешение остаться.
— Я не хотел отказываться от чести командовать ротой, Коракс, — сказал он. — Просто я не думаю, что командование ротой наилучше подходит моим нынешним желаниям.
— И что это за желания?
— Убивать предателей везде и всегда.
— В этом нет ничего плохого, — ответил Коракс. Он обошел стол и остановился перед легионером. — Мы должны стремиться убивать врагов.
— Но не ценой закрывания глаз на прочие факторы, верно? — Аренди оглянулся, словно выглядывая ушедших офицеров. — Тебе нужно доверять своим лидерам, а сейчас даже более чем когда-либо.
— Ты о чем, Герит? — требовательно спросил Коракс. — Кому я могу не доверять?
— Они не изменники, я не об этом! — торопливо промолвил Аренди. Он откашлялся. — Возьми того же Агапито. Он жаждет мести, как и я. Тебе не нужны два командора, рвущиеся в бой, которые, возможно, могут решить не заметить или не услышать приказы, что выведут их из битвы. А Нориц и Аркат, рано или поздно они захотят возвратиться на Терру, неважно, что они говорят сейчас. Ты не сможешь приказать им остаться, а если они выберут не самый подходящий момент, чтобы воспользоваться правом возвращения в Тронный мир? Если ты сведешь всех нас снова вместе, то каждый элемент флота, каждый воин армии должен будет стремиться к тем же целям, что и ты.
Коракс молчал, смущенный словами Аренди, но не в силах отмахнуться от них.
— И мое место тут, рядом с вами, мой лорд, — закончил Аренди. — Телохранителем или кем-либо еще.
Он вышел, не проронив больше ни слова. Не в первый раз мысли Коракса оказались в смятении из-за непрерывно меняющейся вселенной факторов, над которыми ему следовало поразмыслить. Он тяжело оперся на стол, так что дерево жалобно затрещало под его весом.