— Мы же договорились, главные вопросы — завтра, когда наши друзья завершат лечение. Давайте лучше поговорим о вас. Вот ты, мастер Рупрехт, чем собираешься заняться? Ведь ваше путешествие, можно сказать, окончено.
Гном погладил бороду:
— Н-ну… в Рудные горы мне хода нет… Вообще-то, Вольфгер звал меня в гости, говорил, что у него есть неплохая лаборатория, наверное, поработаю пока у него, а там видно будет.
— А над чем ты собираешься работать, если не секрет? — спросил Адам.
— Над Философским камнем, над чем же ещё? Надеюсь, что в последнее время я сделал важный шаг к Великому деланию, и у меня есть ещё пара идей…
Адам внимательно посмотрел на гнома, секунду поколебался и осторожно сказал:
— Я должен тебя разочаровать, Рупрехт. Ты тратишь силы своей души на пустое дело. Философский камень невозможно создать, поверь мне.
— Почему невозможно? — вскинулся заметно побледневший гном — что этому мешает?
— Природа вещей. Видишь ли, Философского камня просто никогда не существовало, да и не могло существовать, этот мир создан без его помощи. Ты, конечно, можешь возразить, что человек научился создавать вещи, которых никогда не было, например, колесо, его природа не знает. Это верно, но беда в том, что существование Философского камня противоречит законам природы, для него нет места в сложном и гармоничном храме мироздания. Идея алхимиков о первоэлементах неверна в принципе. А раз неверна теория, то, как её реализовать на практике? Поверь, мне жаль, что я разрушил твою мечту.
— Но тогда выходит, что и… и бессмертия не существует? — дрогнувшим голосом спросил Рупрехт
— Абсолютного — нет, не существует. Всё сущее смертно, хотя по человеческим меркам срок его жизни может быть очень продолжительным. Небытие, смерть — это обратная сторона бытия, без жизни нет смерти, а без смерти нет жизни.
— Что ж, пусть! Пусть нет бессмертия, пусть нельзя избавить людей от страданий и болезней, но хоть золото из свинца сделать можно? — с отчаянной надеждой спросил гном.
— Можно, — кивнул Адам.
— Ага!!! Слава Творцу! И вы научите меня, господин?! — аж подпрыгнул на своём стуле гном.
— И опять я тебя огорчу, мастер Рупрехт. Ты кое-чего не учёл.
— Чего же?
— Стоимости трансформы. Из свинца и правда можно получить золото, но процесс настолько сложен и дорог, что это золото окажется неизмеримо дороже обычного, его будет просто невыгодно делать. И потом, скажи, зачем тебе по-настоящему много золота?
— Чтобы покупать! — не задумываясь, выпалил гном.
— Я ждал именно такого ответа, но давай подумаем вместе, к чему это приведёт? Если ты выбросишь на рынок слишком много золота, оно сразу упадёт в цене. Золото — это не железо, не медь и не бронза, из него можно делать только монеты и украшения. Золото в цене только тогда, когда его мало. А ты хочешь обрушить рынок…
— Я буду тратить понемногу!
— Можно и так. Но тебе не удастся долго хранить в тайне способ производства золота. Можешь не сомневаться, что все власть имущие этого мира, объединившись на время, пойдут на тебя войной, чтобы завладеть этим секретом. И тогда золото превратится в обычный металл вроде меди, а его место займёт, например, платина. Так что смысла в изготовлении дешёвого золота нет никакого.
— Платина? То есть серебришко?[123] Что такое платина? — заинтересовался гном.
— Драгоценный металл, действительно, немного похож на серебро. Ах, да, прости, я и забыл что платина в Европе, кажется, ещё неизвестна. У этого металла интересная судьба. В Европе месторождений платины нет. Нашедшие её в Америке испанцы сначала топили слитки на глубоких местах, потому что платина хорошо сплавляется с золотом и уменьшает его стоимость. Ценность платины поняли гораздо позже.
— Неизвестна, — подтвердил Рупрехт, — я знаю всё о металлах, но это неважно. Что мне в какой-то платине, когда моя жизнь потеряла цель и смысл, а в душе пусто!
Гном чуть не плакал. Он молча сидел за столом, рассеянно чертя вилкой на скатерти узоры.
Адам положил руку гному на плечо.
— Не грусти, мастер Рупрехт, в мире ещё столько тайн и загадок, а ты тратишь жизнь в бесплодных попытках поймать тень. Знаешь что? Я могу взять тебя в ученики. Поверь, я знаю несравнимо больше любого учёного вашего мира и могу многому научить тебя. Сильным магом ты вряд ли станешь, для этого нужны врождённые способности и долгие годы ученичества, но попробовать всё-таки стоит. Я ощущаю у тебя некие задатки, попробуем их развить.
— Мне? Учиться у вашей милости?! — задохнулся гном, — клянусь наковальней, да я об этом и мечтать не смел! Грамоту подписывать кровью? Я готов!
— Зачем кровью? — удивился Адам, — ты, никак, тоже считаешь меня дьяволом? Повторяю: я — человек. Не совсем обычный, но всё-таки человек. Считай, что мы договорились. Какое-то время поживёшь у меня, а потом мы подыщем тебе приличный дом на Земле.
— Вы сказали: «на Земле». А разве мы не есть на Земле? — удивилась Алаэтэль.
— Скажем так, не совсем на Земле. Мы пребываем в особом плане бытия, попасть в который без моего позволения не может никто. Здесь мой маленький Универсум, моя Вселенная.
— Вот как… — удивлённо протянула эльфийка. — Но это означает, что вы, господин мой Адам, можете перемещаться между планами бытия?
— Конечно, могу. Кстати, я в любой момент могу открыть Врата Миров, ведущие на порог твоего дома. Смотри.
Адам взмахнул рукой и в воздухе перед ним стал разгораться овал, в котором стала видна комната. За столом сидел человек в зелёной тунике и что-то писал. Его длинные седеющие волосы были схвачены серебряным обручем с дымчатым камнем.
— Отец! — крикнула Алаэтэль, и гном понял, что перед ними король эльфов.
Алаэтор удивлённо поднял голову на голос:
— Тэль, дитя моё, где ты, как ты оказалась в этом странном месте? Скорее иди сюда, пока Врата не закрылись!
— Отец, — потупилась эльфийка, — прости, но мне… мне нравится жить в мире людей, позволь мне пожить здесь подольше!
— Я ждал и боялся услышать эти слова, — печально сказал Алаэтор, — ведь ты рождена земной женщиной. Естественно, что тебя тянет в мир людей, это зов крови… Ты вольна сама выбирать себе жизненные пути, у меня нет права приказывать тебе. Помни, однако, что Врата Миров откроются этой осенью воистину в последний раз, и если ты не пройдёшь сквозь них, ты больше никогда не вернёшься в Эльфланд, барон Вольфгер предупредил тебя об этом?
— Да, отец, но вот рядом со мной господин Адам. Он — величайший маг и может открывать Врата Миров в любое время, путь домой не закрыт для меня. Но без твоего позволения мне будет тяжело жить среди людей, я буду чувствовать вину…
— Хорошо, дочь моя, — спокойно сказал Алаэтор, — ты вправе оставаться в мире людей столько, сколько захочешь. Позволение я даю по доброй воле, без принуждения, без гнева и обиды.
Древняя эльфийская формула прозвучала неожиданно торжественно, Алаэтэль склонила голову, и Врата закрылись.
— Я рад, фройляйн, что вы решили погостить у меня. Постараюсь, чтобы вам не было скучно.
Эльфийка тепло улыбнулась.
— Ну вот, а теперь самое время отдохнуть. Пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты. Они не совсем такие, к каким вы привыкли на Земле, но это ничего, скоро вы оцените их удобство. Если я вам понадоблюсь, просто подумайте о том, что хотите увидеть меня. Я услышу.
Адам предложил руку эльфийке, и они в сопровождении гнома ушли в лабиринт странного дома, построенного магом неизвестно где. Дверь затянулась, и стало тихо, только журчала вода в маленьком фонтане.
К завтраку Алаэтэль переоделась. Одежду мужского покроя, которую эльфийка носила в дороге, она сменила на белое платье без рукавов и с узким глубоким вырезом. На плечах и на груди оно было скреплено изящными фибулами, а на запястья девушка надела золотые браслеты. Густые чёрные волосы она убрала в сложную причёску, слегка подведённые глаза казались глубокими и таинственными.
Увидев эльфийку, простодушный гном хлопнул себя по бокам:
— Ух, ты! Совсем другое дело! Я всегда говорил, что штаны и сапоги — не женская одежда! Жаль Вольфгер тебя не видит, уж он-то оценил бы этакую красоту!
— Ошибаешься, мастер гном, — с некоторой горечью улыбнулась Алаэтэль, — фрайхерр Вольфгер смотрит только на Уту…
— Позвольте выразить моё восхищение, фройляйн, — поклонился Адам, — Рупрехт совершенно прав, я никогда в жизни не видел столь совершенной красоты.
Эльфийка изящно присела, подобрав подол платья, и гном заметил, что её смуглые щёки слегка порозовели.
— А откуда у тебя это платье, Алаэтэль? — спросил он, — раньше ты его не надевала, не видел я его у тебя…
— Я попросила у дома новое платье, и дом подарил мне его, а ещё — туфли, украшения и многое другое…
— Как это — попросила у дома?!
— Этот дом полон магии. Разве почтенный хозяин не объяснял тебе его возможности?
— Вообще-то объяснял, — смутился гном, — но я вчера малость… ну, в общем, устал очень, плохо соображал, вот! Ты уж объясни мне, пожалуйста, ещё раз…
— Да нечего объяснять, всё очень просто. Тебе просто нужно представить себе вещь, которую хочешь получить, и она появится. Не знаю, как это делается. Только нужно представлять во всех подробностях, понимаешь? А то результаты могут быть — как это по-немецки? — неожиданными. В общем, попрактикуйся, только начинай с вещей попроще, потом сам поймёшь.
— Поговорим позже, завтрак стынет, прошу к столу! — прервал их Адам.
Любопытный гном быстро сунул нос во все судки, горшочки и миски. Его внимание привлёк небольшой кувшин с изогнутым носиком. Гном снял крышку и понюхал, из кувшина исходил приятный, незнакомый аромат.
— Что здесь, господин маг?
— Где? А-а-а, так ведь это кофе.
— Что такое кофе?
— Кофе варят из поджаренных и размолотых зёрен особого растения. В Европе он пока неизвестен, а вот арабы и турки без него жить не могут. Попробуй, мастер гном, очень приятный и бо