По приезду в часть в учебном классе мне показывали эскиз мутанта. Информации по химерам военным не доставало. О них узнали благодаря полковнику Дегтяреву. Одно свидетельство — это мало, поэтому многие сомневались в существовании химер, считали за сталкерскую байку.
— Я видел одну, — сказал Альт крайне серьезно, смотря вдаль, в прошлое. — Издали, да благославен будет Аллах. Если заметишь эту тварь, слейся с травой, землей — что там будет вокруг — и не шевелись, жди, пока химера уйдет. Вступать в бой не советую. Тварь хитра, что человек, сильна, как кровосос, быстра, как Тесла. Всегда нападает со спины, а пули ей, что пчелы.
Я слушал и не верил. Альт больно впечатлился Зоной, и здесь, явно, преувеличивал.
— Плохие разговоры мы затеяли на ночь глядя, — поежился Альт.
От солнца осталась лишь блеклая розовато-желтая полоска на краю неба. Холодало. Из коридора тянуло пугающей неизвестностью.
Альт поспешил забаррикадировать вход. Закончив, утер пот со лба и промолвил:
— Заболтал ты меня. В желудке эхо гуляет.
Псина тявкнула.
— Тоже голодная, — пояснил сталкер с усмешкой.
Пока они жевали, я читал псалмы. В голове вертелась одна строка: «Исцели меня, Господи, ибо кости мои потрясены».
Ночь провел беспокойно. Мерещились кровососы, химеры, глодающие скелет псы, хохочущий Альт в обнимку со скалящимся Магомаевым, парализованная мраморная Люда, плачущая дочь… И все на одном фоне: тихого, далекого зова. Он притягивал, как свет — коматозника. Наконец, я разогнал хороводящих вкруг меня мутантов и людей, вышел на длинную каменную лестницу. Каждый шаг приближал меня к двери, из-за которой вырывалось ослепительное сияние. Я поднимался на костылях, корчась от боли. Рухнул, костыли стукнули о ступени и исчезли в туманной пропасти. Я пополз, волоча за собой вывихнутую ногу. Над головой шипели пули. Позади ревел комбат, с флангов взрывались невидимые мины. Ползти становилось сложнее. Кожа ссыхалась, трескалась. С обеих сторон взметнулись языки пламени. Сквозь дрожащий воздух я потянулся к ручке двери. Кожа быстро покрывалась волдырями, но я открыл. Глаза затмил яркий свет. Властный голос отчетливо произнес: «Ты мой».
Я проснулся в холодном поту. Сжал крестик. От маленького кусочка серебра шло тепло, умиротворяющее, как чашка горячего шоколада у камина. Я вскочил на колени, зашипел от боли, совсем забыл, что резкость — мой враг на ближайший месяц. Перекрестился. Нашарил в темноте Псалтирь, подставил страницы под лунный свет и зашептал один из псалмов:
— Да постыдятся и посрамятся ищущие души моей; да обратятся назад и покроются бесчестием умышляющие мне зло.
Не помню, как и когда уснул, но глаза открыл, едва небо начало розоветь. Ночные кошмары, неизвестный опасный путь, который предстоял мне уже завтра, ввергли в отчаяние. Я ощутил острую необходимость выговориться, необходимость в чьей-либо поддержке, пусть и надуманной. Необходимость в молитве. Без всякой подсказки, без Псалтиря, без церковщины. Просто искренне обратиться к Богу. Как тогда, в ночь возвращения Машки домой.
Я встал на колени лицом к заре, склонил голову, зажал в ладонях крест, уперев костяшки больших пальцев в лоб, закрыл глаза и беззвучно, шевеля одними губами, зашептал. Таким и застал меня Альт.
— Э, друг, да ты никакой ни Череп, — поразился он, протирая сонные глаза, — ты — самый что ни на есть настоящий Поп.
Я не вздрогнул, не испугался, не смутился. Казалось, ни что не в силах было поколебать устоявшуюся внутри гармонию. Я поднял веки, плавно опустил руки, коротко кивнул сталкеру. Говорить не хотелось. Боялся, звук нарушит ту благостную атмосферу, что окутала меня.
Альт копался в рюкзаке и поглядывал на меня искоса. Достал обрубок колбасы с белым хлебом, мрачно сокрушился:
— А запасы-то подходят к концу. Ох, если б каждый день был праздник…
Я не спешил поддержать разговор. Во мне зародилась мысль. Стоило решить: разумная или нет.
— Как бы нам не пришлось есть суп из утки, — продолжал сталкер. — Знаешь историю? Однажды ходжа Насреддин увидел на озере уток. Хотел поймать, да все улетели, только он подбежал. Сел бедный ходжа на берегу и давай мокать в озеро хлеб да есть его. Мимо проезжал знакомый. Увидел странную картину и спросил ходжу, чем он занимается. Ходжа ответил: «Ем суп из уток».
Альт ожидал от меня смеха, но я слушал вполуха.
— Ты сегодня молчалив, — заметил сталкер.
— Альт, куда ты ходишь днем? Вчера, позавчера?
Сталкер состроил невинную гримасу и уже раскрыл рот, но я опередил:
— Только не говори, что в Припять. Я имею в виду, как далеко ты уходишь?
Альт сжал губы, повращал глазами и растянуто ответил:
— Ну-у, сегодня я думал дойти до набережной. Заприметил там интересное место.
— Я с тобой.
Альт смотрел на меня секунды три. Потом родил:
— Почему бы нет? Да, ты пригодишься. Вопрос: не свалишься ли по дороге?
— Брось, меня крепко побило, но не изломало. Выдюжу. Надо ведь проверить силы перед долгой дорогой.
— Как говорят у меня на Родине, кто просит не беспокоится о нем, тот достоин большего внимания.
Мы выдвинулись сразу же после завтрака. Я чувствовал себя выпущенным из клетки зверем. Правда, радость убавила необходимость напялить противогаз. В нем кружок по плацу — неприятная вещь, а боевые действия да часовые прогулки не для слабонервных. Если же дневать-ночевать в нем, как сталкеры, того гляди в снорка превратишься: резину за родную кожу будешь считать.
— Про тыл не забывай, — наказал Альт, и я рефлекторно обернулся.
Мы пересекли улицу и снова вошли в лесную полосу. Псина постоянно забегала метров на двадцать вперед, обшаривала все кругом и опять отбегала. Альт внимательно следил за ней, за деревьями, за снегом — за всем. Я прилагал усилия в основном к тому, чтобы не отставать от сталкера. Быстрый шаг учащал сердцебиение и дыхание, грудная клетка двигалась активнее, а, значит, и боль в ребрах становилась все ощутимее. Да и палец на ноге пускал иглы под колено.
Жилые дома обступили нас со всех сторон. Волоски на теле встали дыбом: вспомнились кавказские ущелья. Взгляд цепляется за каждое потенциальное укрытие врага. С трудом отвлекаешься на другую точку и холодеешь при мысли: вот сейчас из той, что потерял из виду, раздастся выстрел. Альт, на кой черт ты нас сюда завел? Видимо, мало попадал под обстрел. Да пребудет со мной щит Господень.
Я взглянул на свисавший с запястья крестик, еле поборол желание сжать его. Покрепче перехватил «феньку», втянул голову в плечи, сгорбился. Если стрелять будут, то в меня. Альт худенький и ростом ниже.
Между деревьев что-то мелькнуло. Я вскинул автомат и застыл на месте. Альт продолжал движение как ни в чем ни бывало. Угловым зрением я уловил серую тень, дернулся и чуть ли не разрядил обойму в красные глазища Миледи. Будь он неладен, полоумный сталкер! Надо же додуматься приручить монстра.
Мы вышли из «капкана» к Н-образному зданию. Кусок стены точно снарядом срезали.
— Будь начеку, — сказал Альт. — У школы Зулус наткнулся на целую ораву снорков.
Я не стал спрашивать, кто такой Зулус. Какая разница? А вот об осторожности Альт мог бы и не напоминать. Я давно усвоил урок: в Зоне расслабляться смертельно.
Впереди возвышались четыре красно-белых высотки. У одной из них метался огромный факел.
Псина остановилась, зарычала. Слева у низкого здания с крупными ржавыми буквами «КБО» шатался зомби.
— Миледи, фу, — прошептал сталкер. — Миледи.
Псина непонимающе посмотрела на хозяина, возмущенно проскулила и потрусила дальше, то и дело оглядываясь на зомби.
— Тихо, не привлекаем внимания, — сказал Альт уже мне. — Ориентир — вон то бегающее пламя.
Как назло, растительность поредела. Мы оказались в более беззащитном положении, нежели зомби. Слава Богу, обошлось. Разминулись.
У высотки ожидало впечатляющее зрелище. Я словно попал в сказку про Джека и бобовое зернышко. Из ямы поднимался толстенный ствол виноградной лозы. Изгибаясь змеей, она вцепилась в стену высотки и вытянулась до верхнего этажа. Там, вверху, и носилось бешено ядовито-салатовая комета. Воронка, из которой вырос виноград, тоже светилась едва уловимым зеленоватым туманом.
— Вот мы и пришли, — воскликнул Альт, положил автомат на землю, а за ним — рюкзак. — Постереги добро, а я наверх.
Я еще раз оценил высоту лозы. Альт, верно, спятил.
Сталкер заметил мое замешательство, хлопнул по плечу и пообещал:
— Я скоро. Миледи, сидеть!
Проворно, будто кошка, Альт преодолел первое кольцо лозы. С высотой его темп замедлялся. Я, как болван, пялился вверх, а не по сторонам. Шея затекла, но я все смотрел.
Почти у самой верхушки Альт застыл. Кажется, достал детектор артов. Прямо над его головой пронеслась комета, разбрызгивая сверкающие искры. Альт неотрывно наблюдал за ней, определял закономерность в траектории движения. Не знаю, как у него это получалось. Даже мои глаза резало при взгляде на аномалию. Каково же сияние вблизи!
Альт ловко взобрался на верхнее сплетение веток — оно, точно канат, соединяло два соседних дома, фасад и глухую стену. Быстрым шагом сталкер двинулся к окну. Комета ушла на нижние ветви, но ненадолго. Взлетев вверх, она погналась за Альтом. Я хотел крикнуть, предупредить сталкера, но побоялся отвлечь. Он и так с трудом балансировал на суку. В последний момент Альт прыгнул на балкон, комета лишь лизнула пятки.
Некоторое время сталкера не было видно, потом он появился, помахал мне рукой и победоносно поднял кулак, в нем что-то светилось.
Я облизал пересохшие губы, осмотрелся — никого. Оказалось, псина тоже взволнованно наблюдала за хозяином.
Альт тем временем перебрался на лозу. По возвращении назад всегда спешишь. Возможно, поэтому на сей раз Альта шатало куда больше. Дойти до развилки он не успел. Комета мчалась навстречу. Я затаил дыхание. Альт спрыгнул на нижнюю ветку, сорвался и повис на руках в надцати метрах над землей.