Миледи обеспокоенно тявкнула. Я зашипел на нее. Псина поглядела на меня так, точно просила помочь хозяину.
Альт кое-как взобрался на сук, однако и комета уже спустилась. Я снова было крикнул сталкеру, но в горле встал ком. Благо, Альт заметил опасность вовремя. Он извернулся, нырнул вниз, ухватился за ветку, пролетел, как Тарзан на лиане, спрыгнул на разлучье лозы и впечатался плечом в стену высотки. Потер ушиб, задрал голову: комета как раз заворачивала над ним на обратный путь.
Не спеша, размеряя каждый шаг, Альт спустился на землю. Ноги подрагивали, и сталкер сел на корточки. Псина бросилась облизывать его. Сталкер слабо посмеивался, трепал холку мутанта.
— В порядке? — спросил я.
Альт отстранил псину, запустил ладонь в контейнер и достал… ну, точно золотое яичко. Я бы пошутил по этому поводу, да язык отнялся. Арт отбрасывал на наши лица солнечный блеск, подобно открытому сундуку драгоценностей.
— Держи, — Альт протянул камень. — Отдашь, когда будем расходиться, а пока побереги. Это «светляк», он ускоряет регенерацию тканей. Не спрашивай как, за этим к ученым.
— С-спасибо, — выдавил я растерянно, полюбовался камнем еще немного и спрятал в контейнер.
Альт выставил перед собой детектор — такой же, какой я видел у полковника Дегтярева. Сталкер заметил мой интерес и пояснил:
— «Сварог». Сталкеры на него молятся.
Альт изучил показания маленького дисплея и заключил:
— В яме еще артефакт, только «газировок» полно.
Обилие кислотных аномалий сталкера не устрашило. Медленно, следя за изображениями на дисплее детектора, Альт спустился в яму. Зашипело, хлопнуло. В корнях винограда запрыгал, переливаясь всеми цветами радуги, камешек сложной формы. «Кровь камня», насколько я помнил из «КМС». Данный арт разрушал часть молекул в ядовитых газах, то есть в какой-то степени защищал от отравлений и химических ожогов.
Пророкотала автоматная очередь. «Метров пятьсот», — тут же оценил я. В шрам на брови впилось сотни иголочек. Псина настороженно проворчала, навострила уши. Альт мигом оказался подле меня, подхватил рюкзак, автомат. Выстрелы повторились.
— Туда! — крикнул Альт и побежал в указанную сторону.
— Альт, нас это не касается.
Сталкер не обернулся. Псина бросилась за ним. Я тяжело вздохнул и потащился следом. «Альту приключений что ли мало», — мрачно думал я, придерживая покалеченные ребра. Расстояние между мной и сталкером росло. «Не бежать, не бежать», — напоминал я себе. Зона — не парк отдыха. Вон, вспышки между яблонями подтверждают. Слабые, невзрачные, легко не заметить. Куда же Альт так мчится? Как первый день в Зоне.
Сталкер, не сбавляя темпа, обогнул ртутные волны, расходившиеся в воздухе кольцами, как вода от брошенного камешка. Значит, не потерял голову, все видит. Глаз наметан, замечает опасность быстрее моего, на бегу. Не зря Альт три года Зону топтал.
Выстрелы становились громче. Доносились из-за вытянутых в длину белых пятиэтажек. Минуя крыльцо, у двери я заметил табличку с красным крестом. Похоже, больница. Что ж, туда мне и дорога. Бок горел, стопа разрывалась от боли.
Альт выглянул из-за угла дома и тут же прижался спиной к стене. Снял автомат с предохранителя, передернул затвор и застыл. Псина тоже не решилась покинуть укрытие, заскулила, попятилась.
Их страх передался и мне. Скрипя зубами, я перешел на легкий бег. Каждый толчок отзывался острой болью в ребрах и стопе. Они лишь поддерживали злость и боязнь ударить в грязь лицом. Пока настиг сталкера и его псину, лысый череп и спина покрылись холодным потом, на глазах выступили слезы.
Грудь Альта быстро вздымалась и опадала, в глазах читалось нечто близкое к безумию.
— Чего там? — спросил я запыханно, борясь со слезами.
Кто-то дико заверещал. Меня пробрал озноб.
Я осторожно высунулся из-за стены и обомлел. По крышам корпусов медсанчасти скакала белая крупная зверюга. С площади в нее палили не целясь двое сталкеров: высокий, под два метра, и коренастый, как Гном. Еще один недвижно лежал поодаль. Монстр на одном месте не стоял. Гигантскими прыжками кружил вокруг сталкеров, пролетал высоко над ними. В прыжках заключалось столько мощи, что исход битвы казался предрешенным.
— Химера, — просипел Альт невнятно: видимо, губы плохо слушались. — Да храни нас Аллах, — добавил он и рванулся на подмогу к сталкерам.
— Куда, бля? — вырвалось у меня.
Альтруист хренов. Что ж мне, погибать теперь из-за него? «Если бы не он, ты был бы уже мертв», — презрительно напомнил внутренний голос.
Альт с диким ором открыл огонь, присоединился к обороняющейся парочке, походившей на Штепселя и Тарапуньку. Псина по примеру хозяина тоже позабыла страх. Ощетинилась, зарычала. Из нее выпрыгнула такая же белая волчица. И еще одна. Я слышал о пси-псах, но слышать и видеть — разные вещи. Хотел протереть глаза, но костяшки стукнулись о панорамное стекло.
Три Миледи бросились ловить зверюгу. И как раз вовремя. Химера напрыгнула со спины на высокого сталкера, Тарапуньку, прижала к бетону, но псины и град пуль не дал докончить начатое. Химера соскочила с жертвы и скрылась в окне третьего этажа больницы. Осколки стекла беззвучно осыпались на окровавленный снег — монстра ранили.
Выпрыгнула тварь совершенно с другого конца корпуса. В два скачка оказалась рядом со сталкерами, ухватила клыками пушку Штепселя и вырвала ее из рук. Загривок мутанта оседлала Миледи. Или ее двойник. Там было уже не понять. Еще одна псина вцепилась в лапу. Химера прыгнула, сшибив Штепселя с ног, и опустилась под стеной южного корпуса. Псины мешали, так бы тварь взмыла на крышу. Химера мотала головой, махала лапой — пыталась избавиться от псевдособак. Промедлением воспользовалась третья Миледи: сомкнула челюсть на задней лапе зверюги. Появился отличный шанс завалить монстра.
Штепсель рыскал по карманам трупа. Наверное, израсходовал все рожки. Тарапунька не стрелял, держал левое плечо, раненая рука висела плетью. Химера придавила неслабо. Автомат Альта тоже замолчал. Видимо, сталкер боялся задеть Миледи. Похоже, вся надежда была на меня.
Я зарядил подствольник и прицелился. По длинной шерсти химеры стекали крупные капли крови, снег впитывал их, как губка. Одну псину химера все-таки прихлопнула — двойник Миледи превратился в пар.
Я выстрелил. Ствол дернуло. На миг химеру закрыл цветок огня. Сквозь облако пыли тень не проступила — зверюга успела отскочить.
Со стены больницы посыпалась каменная крошка. Раненная химера не удержалась и свалилась. Упала на спину, придавив еще одну псевдособаку. Псина лопнула, как проколотый шарик. Настоящая Миледи отпрянула, готовясь к новой атаке. Химера перевернулась на лапы. Я застучал ей в морду очередью. Или в лицо… Весьма похожее на человеческое, кстати. Даже пасть больше походила на удивительно широкий рот, усеянный плотными рядами клыков.
Химера прыгнула на меня. Я перекатился через плечо. Сломанные ребра чуть не заставили взвыть. На миг в глазах померкло, и я обернулся позже мутанта. Нас разделяли всего каких-то четыре шага. На секунду наши взгляды встретились. Эти глаза врезались в память, по-моему, на всю жизнь. Взгляд поразил не только неимоверной агрессией, но и осмысленностью.
В голове мелькнула предательская мысль о смерти. Возможно, я бы встретился с костлявой, если бы Альт не поддержал огнем. Пули смачно вошли в предплечье химеры, задели голову, выбили из-под лап грибки снега.
Химера дернулась в сторону Альта, но теперь я короткими, точными очередями долбил ей череп. С тыла на зверюгу набросились две псины. Передние лапы химеры подогнулись. Я стрелял до щелчка. Сменил магазин и вновь выпустил все патроны в голову монстра. Осколки черепа разлетелись шрапнелью. Последние пули разорвали оголенный мозг, брызнув на шерсть красно-белой кашицей.
— Поп! Поп, кончай! Все уже! — кричал Альт.
Я понял, что до сих пор жму на «спуск», а «фенька» растерянно щелкает в ответ. Накатила слабость. Я сел, положил автомат на колени, стволом к химере, будто она могла ожить. Да и шрам не успокаивался. Дрожащими руками заменил рожок. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Мокрый, как после ванной. С остервенением ухватил противогаз, хотел сдернуть, отшвырнуть. Остановил Альт. Крепко сжал запястье, покачал головой, спокойно посоветовал:
— Лучше не надо.
Я отогнул край маски — с резины стекла соленая водица. Уставился на гору туши передо мной. Оказалось, помимо развороченной головы у твари имелась еще одна, поменьше, до конца не сформировавшаяся. Миледи с любопытством осматривала старшую сестру. Астралов и след простыл.
— Откуда ж они берутся? — поразился я.
Вопрос был риторическим, но Альт ответил:
— Говорят, это все ваши опыты. Военных.
Я посмотрел на сталкера искоса. Чего-чего, а таких монстров люди создавать пока не научились. Это что же, болотники — тоже дело рук человеческих? Не-ет, в Зоне сам бес шалит. Или НЛО. Как там у Стругацких? Как в воду глядели. Только в жизни оказалось значительно хуже.
К нам подошли Штепсель и Тарапунька, со словами благодарности пожали руку Альту, не снимая перчаток, конечно. Меня поначалу будто не замечали, потом Штепсель присмотрелся подозрительно и прокурорским тоном спросил:
— Военстал?
— Допустим, — с вызовом ответил я.
Сталкеры вопросительно вылупились на Альта. Кабардинец не растерялся:
— Мужики, вам не все равно, кто ваши задницы спас?
— Дезертир? — продолжил допрос Штепсель.
Я выругался, несколько изменив слово Штепселя.
— Я за него ручаюсь. Без паники, — вступился за меня Альт.
— Ну, ну, братишка, ты бы, наверное, и монолитовцем не побрезговал бы, — с пренебрежением произнес Штепсель.
— Хорош трындеть. К нам гости, — заметил я движение со стороны школы.
Мутанты приближались то ли ползком, то ли вприпрыжку. Быстро, но чуть ли не сливались с землей. Если бы Припять зеленела, их, возможно, и не увидел бы. На снегу же, среди голых деревьев их стремительные рывки сразу бросались в глаза.