— Снорки, мать их так, — процедил Штепсель.
Мы выстроились стеной, ощерились стволами.
— Дробовичок бы сюда, — мечтательно промолвил Тарапунька.
Я попытался поймать снорка в оптику — тщетно. Швыдкие, как понос. Еще и петляли, зигзаги наворачивали, словно раздумывали, атаковать или нет. Выстрелил навскидку. Тут же в воздух взвился снорк. Навстречу ему устремились три ленты пуль. Мы расступились, и меж нами рухнуло бездыханное тело.
Снорки с рявканьем кинулись в атаку. Первого я смахнул прикладом, от второго увернулся. Тот прокатился колобком, развернулся уже хоботом ко мне и снова ринулся на меня. Я угловым зрением уловил тень слева — присел — над головой ухнуло тело. Сцепился со вторым снорком. Монстр тянулся к глотке, щелкал желтыми зубами. Я выхватил нож и всадил его по рукоять в тощую шею уродца.
Тарапунька палил куда ни попадя. Чуть меня не пригвоздил контрольным. Очередью я сшиб со сталкера снорка. Не успел поймать благодарный взгляд, как сбили с ног. Ребра будто взорвались. Снорк норовил расцарапать лицо, шуршал ногтями по пластику. Я поджал ноги и резко вскинул их — снорк улетел за спину. Я же ослеп. Ребра сигналили: «Отдохни! Успокойся!»
Тварь быстро сгруппировалась и скакнула назад. Я и повернуться не успел. Одной рукой отбивался, другой — тянулся к ножу, засевшему в глотке убитого снорка. Достал! Направил рукоять на оседлавшую меня тварь и выстрелил. Пуля прошила снорку щеку, выбила пару зубов и вылетела из виска. Мутант брякнулся на бок. Я выдернул из трупа нож, еле поднялся на ноги, полоснул по морде очередной твари.
Альт справлялся значительно лучше меня. Тарапунька выстрелами больше отпугивал, чем бил в цель. Штепсель катался по снегу, оборонялся руками и ногами от двоих снорков. Резкими шагами, щурясь от боли, я сократил расстояние. Еще на ходу достал из кобуры «вальтер» и всадил в головы мутантов по две пули.
Последний невредимый снорк бросился наутек. За ним силился угнаться раненый. Штепсель прижал его ногой и раскромсал черепушку очередью. Тарапунька послал несколько пуль вдогонку беглецу. Естественно, не попал.
— Все целы? — спросил я, придерживая ребра, будто боялся, что они сейчас вывалятся.
Один снорк копошился: то вставал на четвереньки, то падал. Его заносило, и мутант полз по кругу. Штепсель добил и этого уродца.
— Надеюсь, больше никто не объявится, — устало выдохнул он, его потрепали более всех.
— Вы спасли нас дважды, — подчеркнул Тарапунька, переглянулся со Штепселем и нехотя извлек из контейнера сочащийся густой жидкостью «ломоть мяса» — спрессованные гравиконцентратом частички животных тканей. Арт походил на остывшее сердце.
Вопреки обычаям своего народа, Альт не стал ломаться. Принял подарок сразу, молча. Видимо, среди сталкеров так заведено: платить даже за бескорыстную помощь.
— Куда путь держите? — поинтересовался Альт.
Тарапунька потер затылок, покосился на Штепселя, тот кивнул.
— К стадиону идем, — ответил Тарапунька. — Говорят, там немало артов.
— Было немало. Где действительно Зона щедра на дары, так это на Янове. Мы как раз направляемся туда. Может, с нами?
Тарапунька снова задал немой вопрос Штепселю, тот помотал головой.
— Не, — озвучил Тарапунька. — Мы все-таки посмотрим стадион. А на Янов нас Гарик проведет.
— Пойдете с нами — сэкономите, — Альт пожал плечами. — Ну, ладно. Осторожнее там, стадион усеян «каруселями».
— Ни когтя, ни аномалии, брат.
Сталкеры пожали руки, коротко, ухватив друг друга у локтя — признак доверия и близости.
— И ты, военстал, прими нашу благодарность, — обратился ко мне Тарапунька. — Как тебя звать? Вдруг свидимся.
Я подумал и промолвил:
— Поп.
Возвращались другой дорогой. Чуть южнее. Миледи трусила рядом, с интересом заглядывала в лицо. Даже псины относятся к соратникам теплее. К моему стыду, я питал к псине только неприязнь и страх. От взгляда вампирских глаз становилось не по себе. Свирепая морда напоминала стычку со сворой бешеных дворняжек.
Пошел снег, частый, пушистый. Слава Богу, до нашего логова оставалось всего ничего. В такую погоду легко угодить в беду. Да, именно так: в беду. О подробностях лучше не думать. В Зоне они душу наизнанку выворачивают.
— Вот видишь, Поп, на добро добром отвечают, — нравоучительным тоном произнес Альт.
«Ломоть мяса» трепыхался у меня на поясе, так как у Альта свободных контейнеров не осталось. От арта исходило жгучее тепло, точно радиация жгла живот. Или то мне мерещилось…
Эй, да куда этот сталкер бежит? Ан нет, идет. Тогда откуда спешный скрип снега? Совсем не в такт нашим шагам.
Снег упорол с такой силой, что я и Альта видел плохо. Неудивительно, что споткнулся о застывшую Миледи. Псина ощетинилась, прижала уши, нос сморщила и смотрела в снежную пелену. Бровь снова зачесалась.
— Альт!
Сталкер оглянулся и сразу все понял, скинул с плеча автомат. Мы тупо ворочали головами, но видели лишь зимний пух.
Альт дернулся, Миледи залаяла на него. В позе сталкера было что-то неестественное. Прежде чем я сообразил что именно, из Миледи выскочила пара двойников и рванулась к Альту. Сталкер мягко повалился наземь. Раздался оглушительный рев, куда страшнее и мощнее медвежьего, да и львиного тоже. Если бы мой череп покрывали волосы, то среди них добавилось бы седины. Волкам-астралам страх оказался неведом. Они погнали призрака прочь, утробно рыча.
Я подбежал к Альту. Впереди проступила чернота входной двери, серая стена. Я затащил сталкера в дом. Коридор показался знакомым. Похоже, наша ночлежка именно здесь.
Стащил с Альта противогаз. Хотел похлопать по щекам, но Миледи принялась лизать хозяина. Альт нахмурился, сморщился, отмахнулся от псины и открыл глаза. Посмотрел на встревоженную Миледи, на испуганного меня, спросил слабым голосом:
— Надеюсь, от моих штанов не пахнет?
Наши губы дрогнули, растянулись, и мы враз заржали, точно закадычные друзья в кабаке. Смеялись долго. Напряженность последних дней выходила через громкий, неуемный хохот. Миледи пятилась в угол, глядела на нас с опаской. Это рассмешило еще больше. Только резкий ожог в ребрах оборвал мой смех. Я согнулся пополам, с оханьем схватился за больное место и все равно продолжал хихикать, тихо, болезненно, склонив голову. Альту и это показалось смешным.
Поднявшись в квартиру, мы накинулись на жалкие остатки съестных припасов. К концу подобия ужина за окном стемнело, как поздним вечером. Высотки чуть не царапали наливные брюха туч. Метель усилилась, ветер выл в трубах.
На сей раз Альт возвел более надежную баррикаду, не поленился подтащить диван.
— В мерзкую погоду даже мутанты ищут тихое, укромное местечко, — объяснил сталкер.
Как бы непогода не затянулась, иначе и завтра придется сидеть в четырех стенах. Я сжал крестик, прикрыл глаза. Дай, Боже, спокойного дня и чистого неба на завтра. И спасибо за милость, не раз оказанную мне сегодня.
— Штиль вымаливаешь? — догадался Альт.
— А почему я тебя ни разу не видел на коврике?
— Я не совершаю намаз.
— А как же шариат?
— Главное, чтобы Аллах был в сердце. Ему ни к чему обряды, ритуалы, Ему нужна искренность.
— Может, ты просто боишься прогневить Зону? — съязвил я.
Альт запустил в меня пустой банкой из-под шпротов. Я успел подставить ладонь, и консервы отлетели в сторону, звякнув об пол. Миледи недовольно проворчала, помешали сну. Прошло всего полдня, но в такую погоду ничего не оставалось, кроме как спать. Да и вымотался я изрядно. Не успел лечь — заснул.
Когда открыл глаза, за окном царили все те же сумерки, ветер возмущался, а снег осаждал стекла. Миледи спала. Альт смазывал маслом, чистил детали разобранного «калаша».
— Сколько я спал?
Альт пожал плечами, ответил:
— Часа три-четыре…
Я стащил с ног берцы. Ногам тоже нужен воздух. Приятно… Синева и опухлость на пальце спала. Видимо, все же ушиб. Шишка на лбу тоже рассасывалась. К мышцам вернулась гибкость, только ребра ныли да пустой желудок.
— Выглядишь посвежевшим, — с улыбкой заметил Альт. — «Светляк» действует.
— Разве свинец не должен не пропускать излучение?
— Скажешь тоже. Танк и то полностью не защищает. Если б контейнеры совсем не пропускали радиацию, у сталкеров не было бы проблем с детьми. А так ходишь, облучаешься помаленьку, глядишь, и хвост сзади отрос.
А я уж было начал слушать внимательно.
— Ну, тебя к черту, — плюнул я.
Альт рассмеялся.
— Если хочешь быть отцом, оберни себя свинцом. Знаешь старый анекдот про деда и внучка? — Альт не желал униматься. — Значит, решил дед как-то проверить внука на знание истории. Спрашивает: «Скажи-ка, внук, в каком году произошел Первый Взрыв на ЧАЭС?» «В тысяча девятьсот восемьдесят шестом, деда», — отвечает внучок. «Правильно», — согласился дед и погладил внука по голове. «Ну, а скажи-ка, когда случился Второй Взрыв на ЧАЭС?» «В две тысячи шестом», — не задумываясь, говорит внук. «Правильно», — кивает дед и гладит внука по второй голове.
Я помрачнел, анекдот напомнил о больной дочери. Сталкер понял, что мне не до смеха, смущенно замолчал. Я его не винил, Альт ведь не знал о Машке с Людой. Не располагала к хорошему настроению и погода, и зверский голод. Как загипнотизированный, я смотрел на белые штрихи метели. Среди них отчетливо проступали лица моих девочек.
Меня охватило чувство безысходности. Такое бывает в осеннюю пору, когда все вокруг угасает, сереет, блекнет. Тогда падаешь духом, теряешь веру, отстраняешься от мира. В последнее время подобное я ощущал все чаще и чаще. Я, Альт и Миледи виделись мне сверху, с высоты птичьего полета. Одни, заметаемые в мертвом городе, никому ненужные, запертые ненастьем. В голову лезло черти что, только не хорошее. Припоминались все обиды, неудачи, начиная с самого детства.
— Альт.
Сталкер вопросительно промычал.
— Вот ты скажи: почему одним все, а другим ничего? Ведь несправедливо. Воля Божья праведна, но кто-то владеет островами, а кому-то и на чебурек не хватает. Хотя второй всем сердцем верует в Бога, а первый посмеивается над такими, как второй.