Лампы в коридоре мигали, точно глаз при нервном тике. Ни речи, ни шагов.
— Повымерли, что ли, — пробормотал я и скинул автомат в ладони.
Мастерская Новикова пустовала, как и спальный отсек. Неужели ученые обманули меня, улетели?
— Осторожнее, — донесся шепот из тьмы лаборатории.
— Свети ровнее, — ответил раздраженно бас.
Включился аварийный свет, красный, как глаза Миледи. Я растерянно осмотрел разгромленную лабораторию, валяющегося на полу Озерского. Герман в разорванном халате выключил фонарик. Новиков захлопнул дверцу электрощита, провернул в замке ключ, бегло взглянул на меня, бросил Герману:
— Помогите коллеге, он истекает кровью.
Техник и сам выглядел плохо: в ссадинах, волосы взлохмачены, при первых же шагах обозначилась хромота.
— Что здесь произошло? — спросил я.
— О, Боже! — воскликнул Герман.
— Что там, профессор? — сердито произнес Новиков.
— Излом… сбежал!
Крышка усыпальницы монстра была поднята. Видимо, нарушилось электроснабжение, замки открылись, наркотик перестал поступать в организм…
— Как давно нет света? — я попытался взять ситуацию под контроль.
— Минут десять-пятнадцать, — нехотя ответил Новиков. — Тварь далеко не ушла.
— Возможно, еще здесь.
— Возможно…
Новиков, Герман и я переглянулись. Техник поспешил в мастерскую. Герман присел около Озерского, разрезал халат, принялся бинтовать плечо. Рана стреляная, значит, бардак учинил не излом.
— Бандиты, — тихо сказал Герман, сдерживая дрожь в голосе, — они забрали его. Я не хотел отдавать, но они начали стрелять, ломать, бить…
— Я не понимаю.
— Сердце Оазиса у них.
Твою ж, Семецкий, мать! Тело словно подменили ватной куклой. В ушах зазвенело, как при контузии. Из-за спины беззвучно появился Новиков с «помпой» в руках. Его губы шевелились, но я не слышал ни слова.
— Господин сталкер, вы нас слышите? — наконец, достучался до меня Герман.
— А? Да…
— Вы нам поможете? Мы должны продолжить исследования. От них зависит судьба человечества.
Я поднял ладонь.
— Стойте. Давайте по порядку. Кто тут был?
— Ссултан со ссвоей ссворой, — зло просвистел Новиков.
— Куда направились?
— Да откуда нам знать! — Новиков взмахнул рукой и отвернулся, понурив голову.
— Ну, а… лекарство? — я все еще надеялся на счастливый случай.
— Все разнесли к чертям.
— Извините, что так вышло, — промолвил Герман, в его глазах читалась искренность.
Хотелось выть, плакать, кричать, орудовать кулаками, крушить. Я сел на пол. На меня смотрел Иисус с распятья. Такой же ничтожно мелкий и беззащитный, как и я, — песчинка необъятной Земли. Что Он может? За себя постоять и то не смог. Все это время внушал мне ложные надежды, вытягивал из передряг. Зачем? Без Люды, без Маши мне не жизнь. «Сильно угнетен я, Господи», — так говорится в этой бестолковой книжонке? Боже, если ты есть, наставь на путь истинный, яви знамение!
— Неужто бросил ты меня, Господи? — прошептал я, забыв, что не один.
— Простите, — обратился ко мне Герман, — вы в самом деле думаете, что Бог — это некий бородатый мужчина, создавший мир за шесть дней? В то, что он следит за всем и за каждым, охраняет или наказывает?
Ох, уж эти интеллигенты. И при смерти готовы спорить на отвлеченные темы.
— Что же думаете вы? — бесцветно произнес я.
— Бог внутри нас! Его нельзя увидеть, потрогать. Это абстрактное понятие, как и добро, мораль. Бог — это все светлое, что может быть в человеке, что укрепляет его тягу к жизни. Бог — это гуманизм. Это воля, вера, надежда. Да, да, именно надежда заставляет нас обращаться к Богу и освещает путь, когда остальные фонари потухли.
— Тогда во мне нет Бога. Больше нет. Сердце Оазиса было моей последней надеждой, а гуманизм, — я горько усмехнулся, вспомнив год в Чечне, — я — солдат.
— Вы ошибаетесь, нет злых людей. Божья частичка заложена в каждом, только в ком-то она полыхает в полную силу, а в ком-то глубоко запрятана. Но она есть. В каждом.
Я смотрел на крестик, свисавший с запястья, и видел… крестик. Фетиш. Далеко мы ушли от первобытного брата.
«На Бога надейся, а сам не плошай», — вспомнились слова Медведя. «Как говорят у нас на Родине, где нет борьбы, там нет жизни», — наставительно как-то заметил Альт. «Нет ничего невозможного», — утверждал я, когда раскладывал карту канализационных сообщений близ «Норд-Оста». «Чичи хотят войны, они ее получат!» — зло восклицал я в осажденной школе, перезаряжая «калаш».
Старший лейтенант Островский! Смирррно! Утри сопли, боец! Что мы имеем? Банда отморозков скрылась в неизвестном направлении. Кругом — заснеженная равнина. Значит, выследить будет несложно.
— Сколько их было? — оживился я.
Герман пожал плечами, Новиков сосчитал в уме и ответил:
— Неизвестно. Я видел трех, но, думаю, были и снаружи. Охрану сняли быстро и без шума. Думаю, налетчиков было не меньше пяти.
Я пересмотрел запасы патронов — по обойме на пистолет и автомат. Негусто, но должно хватить. Гораздо больше беспокоил низкий градус за стенами.
— Мы хорошо заплатим, — заискивающе пообещал Герман.
— Хорошо. Попытаюсь.
— Тебе нужно оружие? — спросил Новиков. — Есть некоторый запас.
— Патроны?
Техник покосился на «феньку» и покачал головой со словами:
— Не твой экземпляр. Могу продать гранаты.
Ах, продать? Как же я мог забыть, что в Зоне только один Альтруист, по праву с большой буквы. Шиш вам, а не артефакт!
— Спасибо, обойдусь, — сдержанно произнес я и направился к выходу.
— Вы ведь вернетесь? — бросил вслед Герман.
Бункер я покинул молча. Постоял какое-то время в герметизационном отсеке, чтобы привыкнуть к холоду, и вышел наружу.
Тучи роняли хлопья снега. Ветер зло завывал, с остервенением швырял снег оземь. Череп пронзали ледяные иглы. Нет, какое там. Шилья!
В такую холодину охрана лагеря вряд ли мучилась в одной резине. Я обошел бункер. У лестницы заметил кровавый развод, взметнувшийся кверху. Взобрался на крышу. Так и есть: под маскировочной сетью грудой свалены трупы в зеленых комбинезонах «Свободы».
Я снял с одного из мертвецов противогаз и возликовал: лицо покрывала черная вязаная маска спецназовцев. Забирая ее, я уже чувствовал тепло, которое она могла подарить. Возможно, мне положено было ощущать себя мерзавцем, мародером, но я думал лишь об одном — согреться. Мертвому одежда ни к чему. Как и оружие.
Порывшись в карманах «свободовцев», я приватизировал «Форт» с парой магазинов к нему и военный бинокль. Не забыл слить информацию с их КПК. Вдруг там тайники отмечены.
В приподнятом настроении я спустился с крыши бункера и отыскал вереницу следов. Обычно сталкеры ходят по двое-трое, но здесь снег взрыхлило количество явно большее. С такого следа не собьешься, если не заметет.
Я накинул на голову капюшон, но его тут же скинул ветер. Стихия разыгралась не на шутку. Видимость упала до метров десяти. Я запросто мог не заметить монстра или аномалию. Казалось, сама Зона гневалась на меня. Стоило усомниться в Боге, как Зона тут же обнаружила непокорную душу, словно я лишился Его щита. Оставалось надеяться, что мутанты, как и люди, не любят гулять в метель.
Я подался вперед и ринулся навстречу ветру. Шел словно против течения, вдобавок на стекло налипал снег. Стиснув зубы и опустив голову, я пробивался на запад, ни на шаг не отклонялся от проторенной тропы. Если бандиты обошлись без сюрпризов, то они минуют и меня.
Я быстро потерял счет времени. Не понимал, шел ли час или же всего лишь его четверть. Время точно растянулось. В тягостные минуты жизни мы с нетерпением ждем их окончания, чем только продлеваем муку.
С удивлением я ступил на нечто твердое. Шаркнул ногой — обнажился рельс. Дальше громоздились сугробы, из которых выглядывало опаленное ржавчиной железо. Я тут уже был, когда направлялся с Альтом к заброшенной воинской части. Под снегом похоронены опрокинутые вагоны тепловоза, севернее, в сгущавшихся зарослях высился хлебозавод, а рядом с ним в деревьях затерялась база ОРСа, отдела рабочего снабжения. Именно к ней и вела уже плохо проглядываемая тропа. Я рассмотрел ее в бинокль и вычислил ангар, к которому она тянулась. Идти по дороге и дальше было опасно, на ней я, как на ладони. Свернул в лес.
Непогода оказалась кстати. Часовых снаружи не выставили, гул ветра заглушал мое приближение, а метель укрывала от случайных взглядов в окна ангара. Главное, самому не заплутать. Дальше вытянутой руки предметы размывались, компас служил преданным советчиком. Несмотря на зимнюю белугу и форму под комбезом, я продрог до костей. Ветер пронизывал, как рентген. В деревьях, правда, он нападал не столь рьяно.
Серая стена ангара возникла передо мной неожиданно. И слишком рано. Значит, не тот. Я обошел ангар, опираясь о стену, будто подзаборная пьянь. Миновал еще два таких же. Четвертый, если меня не обманывала память, был тем, что мне нужен. Через бинокль я попытался отыскать тропу, но ее замело. Окон в постройке не оказалось. Если и проводить разведку, то изнутри. Притвориться заблудшим сталкером? Головорезы могут застрелить, не выслушав. Вломиться и открыть огонь? Но ангар может оказаться пустым.
Я машинально перекрестился, поцеловал крестик и, согнувшись, потрусил ко входу в ангар. У ворот остановился и прислушался. Выл ветер, шуршал о комбез снег. Ни голоса, ни смеха. Сюда ли мне?
Осторожно, на сантим я приоткрыл воротину. Темноту изнутри подсвечивало янтарем — в глубине жгли костер. По спине пробежали мурашки. Всего несколько метров разделяли меня и банду Султана, меня и Сердце Оазиса.
Вздрогнули гитарные струны, зашелестел тихий голос. Фортуна мне благоволила. Я расширил щель и заглянул в ангар. Вдоль стен стояли большие чаны. Свет исходил из второй комнаты. В ее дверном проеме виднелись чьи-то ноги у костра.
Гуськом я вошел в ангар, аккуратно прикрыл створку ворот. Жаль, гранаты продал. Устроил бы сейчас веселье. Решил подкрасться ближе, к самой перегородке комнат.