— Как мало порой человеку надо, — посочувствовал «свободовцу» Альт, — всего-то пыхнуть разок, и расцветет.
Я и сам не отказался бы пыхнуть. Не дури, конечно. Обычных, убивающих лошадь. В пачке болталась последняя.
— Надо бы подзакупиться, — рассудил я вслух.
— Главное, воды натопить. Прочистим в пути. Кто знает, что нас ждет в Рыжем Лесу. Еду добудем в деревне.
&nnbsp; Град стихал. Дробь из яростной перешла в неуверенную, потом скромную, после чего умолкла. Гаваец запер свою каморку, позвал нас с Альтом на помощь, чтобы затащить бочки с улицы в зал. Покончив с работой, Альт наполнил градинами термос и спросил:
— Гаваец, есть пластиковая бутылка?
— У меня, как у того Плюшкина, все есть, — гордо заявил торговец.
— Все мы, дети Союза, — плюшкины, — пробурчал я.
Удивительно, но за бутылку Гаваец денег не взял. Наверное, посчитал ее как плату за помощь. К сожалению, за сигареты и еду пришлось раскошелиться.
— Ну, готов? — обратился я к Альту.
— Все при мне. Большого скарба не имею.
— Тогда пошли.
— Надолго? — словоохотливо поинтересовался торговец.
— Прощай, Гаваец, — ответил я и протянул руку.
Глаза торговца расширились, потом сузились, губы сжались.
— Значит, на Большую Землю, — догадался Гаваец. — Понимаю, понимаю. Ну, давай, — хлопнули ладонями. — Как говорится, если что, заходи. Рад знакомству, Поп.
— Уходите, — вяло промолвил Локи. — Если повстречаете кого из моих братьев, там, снаружи, пусть пришлют чего-нибудь веселенького. О’кей?
— Договорились, — добродушно согласился я. — Остальных ждать не будем. Гаваец, передай им от меня пламенное «прощай». Можешь даже каждого поцеловать, — я игриво подмигнул.
— Иди ты, — отмахнулся торговец.
— Да иду, иду уже. Альт!
Не так уж много я прожил на Янове, но покидал не без сожаления, прикипел к месту, к людям. Большинство сталкеров — хорошие ребята, только алчные до ужаса. Тем не менее за безделушку брата не продадут. Такие на Янове не приживаются. Мне еще предстояла долгая служба военсталом, но я сомневался, что смогу смотреть на сталкеров через оптику винтовки.
До заветной поляны мы добрались без проблем. Я возлагал на Миледи большие надежды, и она не подвела. Мне бы такое чутье. Ходил бы по Зоне, как у себя дома.
На полянке ничего необычного мы не обнаружили. Сколько ни вглядывались, сколько ни светили фонарем, перламутрового шара не нашли. Я уж засомневался в твердости памяти, когда Альт присел на пенек отдохнуть. Присел и… исчез. Миледи тревожно тявкнула и бросилась обнюхивать корягу. Я же ликовал. Нашел! Поднял обломок сухой ветки и швырнул на пень. Хворостина пропала еще в воздухе. Я свистнул Миледи и шагнул в «телепорт».
Мир выцвел в идеально белое ничто. На краткий миг. Потом краски вернулись, и я оказался около замерзшего озера. Неподалеку, под плакучей ивой сидел Альт, без противогаза и с довольной физиономией. Сзади гавкнула Миледи, стрелой подлетела к сталкеру и принялась вилять хвостом да лизать Альту лицо.
— Ну, все, все, хватит, — добродушно отбивался сталкер.
— Где это мы? — спросил я, оглядываясь. — Похоже на городской парк.
— Или сад графской усадьбы, — иронично заметил Альт. — Ну что, последуем по дороге из желтого кирпича?
— Тут нет такой…
— Поп, ты не читал «Волшебника Изумрудного города»?
— У меня было несчастное детство.
Дорогу нашли. Кирпичом там и не пахло, но от снега кто-то очистил. Над тропой по обеим сторонам возвышались кедры. Они-то мне и напомнили, что Кардан говорил о заповеднике в деревне. Значит, мы попали, куда надо.
Аллея привела к калитке, от которой было рукой подать до маленького кирпичного домика. Не успел я шагнуть во двор, как из будки у крыльца к нам рванулась немецкая овчарка. Благо, цепи не хватило. За малым. Хрипя и лая, псина упрямо тянулась ко мне, встав на задние лапы. Миледи зарычала и распалась натрое.
— Нельзя! — крикнул Альт. — Фу!
Волчица нехотя развеяла астралов.
Дверь дома отворилась, появился седой бородатый старик с берданкой.
— Едрить-колотить, кого нелегкая принесла? — возмутился он. — Альфа, молчать! А ну молчать, кому сказал! Ух! — дед замахнулся ружьем, и овчарка отпрянула к конуре.
— Доброго дня, отец! — приветствовал я.
— Мир вашему дому, — дружелюбно вторил Альт и заслонил собой Миледи.
— Кто такие? Что в парке моем… Погоди-ка, — дед оглядел нас с ног до головы, заострил внимание на сумках, в которые мы упрятали противогазы. — А, сталкеры. Что вам, как медом намазано?
— Извини, отец, за беспокойство, — начал я как можно вежливее, — есть ли у тебя телефон?
— Есть, как же без него. Помирать скоро, надо будет труповозку вызывать. Сам не позаботишься о себе, так до паводков пролежишь.
Я немного опешил от таких подробностей. Выручил Альт:
— Мы ищем крова на несколько дней. Можем ли надеяться на вашу доброту, ди адэ?
— От полиции бежите?
— Никак нет, — ответил я. — Мне очень надо встретиться с одним человеком, а дождаться его негде.
— Хорошо, заходите. Предупреждаю: красть у меня нечего.
— Ну что ты, отец? Как можно?
— Можно, в наш век все можно, — дед повесил ружье на плечо, но тут же снова ухватился за ствол. — Кого это вы там прячете?
— Это моя собака, — сказал Альт. — Она безобидная, не бойтесь.
«Совсем ангел», — с сарказмом подумал я, вспоминая битву с химерой.
— В дом она не войдет, — отрезал старик. — Вон, в сарай — пожалуйста, в дом не пущу.
Овчарка поддержала хозяина коротким «гав». Глаза ее блестели, как у маньяка, увидевшего одинокую девочку.
Альт посмотрел на Миледи, виновато развел руки. Волчица жалобно проурчала, опустив морду.
— И многие знают про телепорт? — спросил дед. — Как часто гостей ждать?
— Уж чего не знаем, того не знаем, — пожал я плечами.
— Ну, ладно. Меня Иваном зовут, а вас…
— Меня…
— Захаром. Племяш мой из Москвы. А ты, — дед кивнул на Альта, — Асланом будешь, закадычным другом Захара. Моя скотина уж как год издохла, так что сарай пустует. Загоняйте свою собаку да бегом переодеваться, пока никто не увидел.
Мы было двинулись во двор, но овчарка снова кинулась нам навстречу.
— Сидеть! — старик так гаркнул, что сели и овчарка, и Миледи. — То-то же, — усмехнулся дед Иван и огладил бороду.
Расторопность хозяина объяснилась в доме. Зал пестрел картинами, которые мог нарисовать только человек, побывавший в Зоне. Кистью правила рука мастера. Я — не ценитель искусства, но на ту мазню невольно загляделся.
— Его звали Маляр, — скорбно сказал дед Иван.
Я обернулся: в глазах старика читалась нестерпимая тоска по ушедшему.
Как же я обрадовался голосу Артема! Точно фронтового товарища встретил. Умей плакать, прослезился бы. Нахлынули воспоминания из прошлой жизни. Да, из прошлой. Все, что было до Зоны, казалось отдельной жизнью, в которую уже не верилось. Через трубку из родной дали до меня донесся нежный запах прохладных ладошек Люды, щека дернулась от неожиданно ощутимого соприкосновения с мягкой щекой Машки, пахнущей парным молоком и детским шампунем. Перед глазами встали серые неприметные улочки Брянска. Никогда не думал, что буду по ним скучать.
Артем еле дозвался до меня. Я провел по лицу ладонью, смел с него ностальгические переживания.
— Тёмыч, нужна твоя помощь.
Я по-военному быстро ввел друга в курс дела: есть лекарство для Люды, жду в Белоруссии, в Гдене, поспеши. Артем начал задавать много лишних вопросов, я не ответил ни на один.
— Тём, потом, при встрече. Выезжай, жду.
— Совсем ничего не расскажешь?
— Как Люда?
Молчание.
— Держится, — по интонации я понял, что жене совсем плохо.
— А Машка?
— Машка всех нас переживет, — оживился Артем.
— Андрейка присматривает за ними?
— Его жена. Он работает.
— Ну и ладненько, — вздохнул я. — Крепко жму воображаемую лапу, жду в гости. Давай.
— Постой…
Я повесил трубку, иначе разговор затянулся бы надолго. Стоял, не шевелясь, несколько минут. Ничего не видел, кроме Люды, прокручивал раз за разом наше прощание друг с другом. Только бы дождалась…
До чего же хороша русская баня! Особенно после долгих скитаний и лишений. Я самозабвенно тер мочалкой и пемзой свою заскорузлую шкуру, с удовольствием отмечая на ней темные катышки. Грязь из распаренной кожи вымывалась, выдиралась, выскребалась. Казалось, радиация въелась в нее, и я пытался добраться до каждой поры. Глядя на меня, наверное, можно было подумать, что я хочу сбросить кожу.
Как же давно я мечтал хорошенько помыться! Даже на агропромовской базе в моем распоряжении был лишь быстрый душ с теплой, а то и вовсе ледяной водой. Когда дед Иван, морща нос, сообщил, что на задворках стоит баня, я почувствовал себя миллионером. Ох, как я хлестал березовым веником Альта! Заставил вспомнить всех прародителей до пятого колена. Сталкер потом пытался отыграться, но я только довольно кряхтел.
Вернулся в дом точно новым человеком. Груз последних дней слетел с плеч. Я упал на диван в зале и с интересом присоединился к просмотру вечерних новостей. На время проживания в деревне дед Иван выделил мне и Альту вещи из собственного гардероба. Старые, тертые, не по размеру, но чистые. Я был доволен, что кот, объевшийся сметаны. Неприятное — большую стирку — отложил на завтра.
Когда минуло десять вечера, дед Иван скомандовал отбой. Предупредил, что встает рано, поэтому нам лучше лечь сейчас. Под его излишним руководством разложили в зале диван — получилась полуторная кровать. Сытый, вымытый, в тепле и в почти мягкой почти постели — не Рай, конечно, но где-то на пути к нему.
Альт раздеваться не стал. Он привык спать в готовности разом вскочить и скрыться или принять бой. От комфорта он тоже отвык, потому лег на полу. Дед Иван покричал немного, но понял, что бесполезно и гостю в самом деле так удобнее.
Спал я плохо. Раньше все тревоги отметало спиртное, теперь же они навалились на меня скопом. Сердце билось учащенно, а мои девочки виделись слишком ярко, словно наяву. Непрестанно представлялась встреча с Артемом: то так, то эдак. Вдруг не приедет? Вдруг арт возьмет, а по дороге что случится? Вдруг, вдруг…