— Хочешь, чтобы я нашел его? А дальше что?
— Задержи, мы тебя выгородим. Я шефу уже подавал идею, чтобы сделать из тебя тайного агента. Тут и отмажешься, почему так долго не возвращался на базу. Выполнял задание Родины, и все тут. Ну, может, подержат тебя немного под арестом, а потом вылетишь в Москву.
— На словах всегда легко. Что ж, Альт, думаю, знает, где искать этого Куцего.
— Альт? Какой Альт?
Я махнул рукой и сказал раздраженно:
— А… Какая разница: Аслан, Альт…
Артем посмотрел на меня с недоумением и… с жалостью. Бедный Вадик, совсем спятил.
Я вошел в сарай. В ноздри ударили запахи древесины, прелого сена и мочи. Под низким потолком тускло светил фонарь в железной рубашке.
— Альт?
— Я тут, — донеслось из-за низкого загона, должно быть, раньше в нем жила свинья.
Я обошел обрешетку. Миледи спала на куче тряпья. Альт сидел на соломе, обвязывал кусок оргалита бечевкой. Рядом лежали еще три таких же лепестка, обкрученных посередине веревкой, с выпущенными наверх петлями. На коленях сталкера покоилась пила.
— Что мастеришь? — поинтересовался я.
— Снегоступы. Дешево и сердито. Гляди, — Альт вдел стопу в петли, поболтал ею — снегоступ держался крепко.
— Как говорится, готовь сани летом, — усмехнулся я. — Молоток, пригодятся.
— Ты со мной?
Я вздохнул, сел напротив Альта и ответил серьезно:
— Зависит от тебя.
Альт вопрошающе посмотрел на меня.
— Я думал, ехать с Артемом до Комарина, — начал я издалека, — а там на чем-нибудь до южной границы Зоны. Так оно и безопаснее и быстрее.
— Но твой друг изменил план.
— Именно. Он видел по новостям, что кого-то из чинов, по ходу Бурнова, уличили в сговоре со скупщиком хабара. Взяточника сместили, а новый глава взялся за исполнение обязанностей с завидным рвением. Теперь юго-восток охраняется значительно лучше, окраины постоянно прочесывают военсталы. В общем, опять переться через полЗоны.
— Когда имеешь дело с Зоной, короткий путь обычно приводит к смерти. Но ты ведь можешь сдаться военным. Отбился, мол, от стаи, заплутал. Зачем тебе пересекать колючку нелегально?
— Я не все сказал. Ты знаешь Куцего?
— Торговца? Знаю. Зачем он тебе?
Я замешкался. Артем советовал не говорить Альту правду. Как никак, он — сталкер.
— Я… Мне нужно с ним поболтать.
Альт не отводил пристального взгляда, похоже, учуял, что я недоговариваю.
— Думается, вы с ним будете не чай пить, — произнес Альт.
— В общем… эх, думаю, ты поймешь. Дело такое, что я должен арестовать Куцего.
— Ох, Поп, ты меня под монастырь подведешь! Предлагаешь мне снова предать своих братьев?
— Не предать, а помочь правосудию. Куцый убил моего друга.
На лице сталкера дернулись мускулы. Уже спокойно он промолвил:
— Никто из сталкеров нам спасибо не скажет.
— Разве не ты говорил, что среди них нет братьев, никому нельзя верить?
— За меня говорил излом, — я услышал нотку раздражения.
— Но слова-то выросли из подготовленной почвы.
— Всех преступников не переловишь, а Куцый в Зоне полезен.
— Альт, он убил моего друга!
— Значит, твой друг был далеко не святой. Надо крепко насолить Куцему, чтобы он тебя заказал.
— Такие люди, как Куцый, должны сидеть, — сказал я, нажимая на каждое слово.
Взгляд Альта сосредоточенно блуждал по полу.
— Поп, скажи честно: ты хочешь арестовать Куцего или убить, то бишь отомстить за друга?
— Альт, я — не убийца, я — полицейский.
Альт посмотрел мне в глаза, кивнул, словно увидел в них то, что ожидал, и заявил решительно:
— Я отведу тебя к торговцу.
Встали, как только небо начало сереть. Альт весь завтрак молчал и прислушивался ко двору, не скулит ли Миледи. Меня на разговоры тоже не тянуло. Если удастся отправить Артема в Комарин, я с Альтом и Миледи отправлюсь в Зону сегодня же. Альта подобная мысль радовала, я же не хотел снова прощаться с мягким ложем, подогретой на газу домашней пищей, чувством безопасности, с телевизором, в конце концов.
После завтрака Альт ушел кормить Альфу и Миледи. Я с Артемом под предводительством деда Ивана выдвинулся договариваться с неким Емельяном.
Дороги в Гдени не чистили, поэтому мы торили тропу сами. Слава Богу, сильных снегопадов не было. Снег доставал до щиколоток, а деревня оказалась небольшой.
Емельян, конечно, еще спал. Стучали долго. Хозяин дома вышел, как был: в трусах и майке, с всклокоченными волосами. Посмотрел на нас ошалело, увидел знакомое лицо, улыбнулся ему, вскинул руку в приветственном жесте и воскликнул:
— Привет, Иваныч! Чего в такую рань пришел?
— Ты бы лучше оделся, — &nbsnbsp;посоветовал дед Иван. — Дело к тебе есть. Машина на ходу?
Емельян окинул взглядом меня и Артема, кажется, смекнул, чего от него хотят и запротестовал:
— Не-не-не, не могу. Пил я. А если менты остановят? Да и час какой, петух, наверное, еще не кричал.
Дед Иван толкнул меня локтем в бок.
— На две бутылки вина дам, — громко сказал я, старик предупредил, что здесь в ходу.
Емельян облизал губы и сдался:
— А, ладно. Кого везти?
Я кивнул на Артема.
— Сейчас выйду, — пообещал Емельян и хлопнул дверью.
— Мог бы и в дом пригласить, — пробурчал Артем.
Ждали минут десять. Начала закрадываться мысль, что над нами жестоко пошутили. Может, Емельян заперся и дрыхнет дальше?
Я толкнул дверь, она легко поддалась.
— Ты только это, не очень грубо, — попросил дед Иван.
Я вошел в дом. Пахло хвоей, табаком и застоявшейся едой. Емельян сидел на кухне, в свитере и штанах, с сигаретой в руке. На столе стояли влажный стакан и полупустая чекушка красного вина. Выбор в местном магазине был невелик. Даже спиртного.
— Друг, не уснул?
Емельян вздрогнул, посмотрел, как на марсианина, и часто закивал:
— Да-да, помню. Собирался с мыслями. Записку жене черкану.
— А пил зачем?
— Так чтоб руки не тряслись. Человека ж везти, а я с похмелья.
Логика железная. Прямо боязно стало, доедет ли Артем. Я вышел во двор, тяжело вздохнул и спросил деда Ивана:
— Отец, а других автовладельцев нет?
— Есть, да только не согласится он сейчас ехать. Да и потом куда больше запросит за услугу.
— Что он, совсем плох? — догадался Артем. — Так я сам поведу. Пусть на заднем посапывает.
Емельян вывалился из дома и крикнул:
— По коням!
Его синий «жигуленок» стоял под навесом. Завелся раза с третьего. Емельян хотел сесть за руль, но Артем положил ему руку на плечо и предложил:
— Мужик, давай я, а? А ты дорогу подскажешь, если что.
— Ну-у-у… — задумался Емельян, — давай. Только не гони сильно. Сколько стажа?
Я едва сдержал улыбку.
— С люльки, — ответил Артем. — Садись уже.
Емельян завалился на заднее сиденье. Артем обернулся ко мне.
— Ну, брат, давай лапу. Не горюй тут, под пули не подставляйся.
— Ты посылку Люде отдай лично в руки.
— Естественно.
— Она поймет, как ею воспользоваться. Когда станет ненужной, пусть перешлет в Красное. Там наблюдательный пункт, за погодой в Зоне смотрят, выбросы предугадывают. Оттуда вертолетом посылку доставят мне, на какой бы я базе ни был.
Все это я уже говорил ранее, но меня охватил страх, что Артем что-нибудь забудет или перепутает.
— Ладно, ладно, не беспокойся. Все будет в ажуре, — с улыбкой заверил Артем. — Ты, главное, себя береги, а мы тебя там, в Брянске, дождемся.
— Помнишь я тебе об ученых рассказывал?
— Профессор Зельский…
— Озерский.
— Ах, да, и Герман. Ну?
— Найдешь их и перешлешь посылку им, если со мной что случится.
— Типун тебе на язык! Даже не думай смыться из этой жизни.
— Озерский и Герман, — твердо произнес я.
— Хорошо. Озерский и Герман. Записал, зарубил на носу.
— Ну, давай.
Мы еще раз пожали руки. Артем хлопнул меня по плечу, бросил:
— Не вешай нос. Пробьемся, — и подмигнул. — Бывай, отец, — обратился к деду Ивану. — Спасибо за приют. Здоровья тебе.
— Счастливого пути, дружок!
Артем сел в машину, с усмешкой кивнул назад: Емельян уже спал.
ГЛАВА XI
«Осторожно, мины!» — прочел я на желтой табличке с черепом и скрещенными костями. Вот это да! Когда успели? Или мне ведомы не все тонкости охраны Зоны? Вот так завел, Сусанин.
С трассы мы сошли, так как немного погодя наткнулись бы на КПП. Их расположение я знал назубок, а вот о минных полях не слышал. Может, новый комчасти постарался? Нет, должно быть, до зимы минировали: снег не тронут. Или… возможно, табличка — просто огородное пугало для сталкеров.
— Одевай, — сказал Альт и бросил под ноги снегоступы.
Если в снег не проваливаться, то и на мину не нарвешься. На всякий случай Альт скомандовал Миледи «пси». Волчица выпустила вперед астралов. Следуя указаниям Альта и его пальца, двойники Миледи проскакали участок до колючки туда и обратно. Снег был рыхлым и не выдерживал даже их веса. Астралы прыгали, как дельфины, взметая серебристые тучи.
До ограждения мы дошли благополучно и уже с насмешливой улыбкой встретили надпись все с тем же черепом: «220 вольт». Астралы проверили — никакого тока, как я и думал. Новая метла по-новому метет. Заместитель Бурнова хитер, но русский мужик везде пролезет.
Проволоку обкусили. На стометровке наследили так, что погранцам и собаки не помогли бы. Больше всех, конечно, постарались астралы. Они такие петли Мебиуса накрутили… Истинную тропу я присыпал табаком, пожертвовал несколькими сигаретами.
Зона встретила нас недружелюбно. Налетела, бешено завывая, пыталась вытолкнуть назад, но мы упрямо продвигались вперед. Открытые пространства пытались проходить как можно быстрее, в перелесках темп сбавляли. Ветер не желал утихать, пронизывал насквозь и вскоре стал сечь мокрым снегом. «Погода нелетная», — злорадно подумал я, стуча зубами. До этого мне постоянно чудился гул вертушки. Я опасался, что наш прорыв заметят быстро, но до реки дошли без всяких признаков преследования.