«Господи, ты мой щит, моя ограда, сохрани нам жизнь», — мысленно взмолил я. «Я умру? — на меня с испугом смотрела Люда. — Вадик, я умру?» Сердце защемило. Из-за угла прихожей выглянуло пухленькое личико Машки, любопытное и непонятливое.
— Поп. Поп!
Альт тряс меня за плечо. Миледи стояла в дверях, с безумными глазами принюхивалась к сильному запаху озона. Со стен коридора убегал холодный свет.
— В порядке? — спросил Альт, дышал он часто, руки подрагивали.
Я неуверенно кивнул, выдавил хрипло:
— Выпить бы.
Тело горело, как после марафона. Белуга липла к потной коже. В голове — туман.
— Выбираемся? — прошептал сталкер.
— Ну, если ты недостаточно подзарядился, можем остаться.
— Мозги словно на сковороду положили.
— Что это было?
— Полтергейст. Так это называют в Зоне. На самом деле, возможно, очередная аномалия. При нем двигаться нельзя. И шуметь. Если снова встретится — замри.
— Это я понял. Старался даже не дышать.
Альт выглянул в коридор, тихо сказал:
— Полтергейста не видно, но он где-то рядом. Здание небольшое. Идем на цыпочках, без резких движений.
— Миледи сама, как полтергейст, — заметил я, шерсть волчицы до сих пор не улеглась, то и дело пускала искру.
Альт обхватил волчью морду ладонью и потянул за собой. Шаг за шагом вернулись ко вскрытому окну и буквально вывалились наружу. В коридоре затрещало, полтергейст искал источник шума. Мы поспешили убраться как можно дальше от школы.
— Говоришь, военные — дураки? — с сарказмом бросил я.
— Хочешь сказать, они нарочно заперли полтергейста?
— Возможно. Такая штука запросто может незаметно покинуть пределы Зоны, не считаешь?
— Предлагаешь заколотить окно?
— Думаю, для этого надо несколько больше, чем мы имеем.
Пока мы были в школе, тучи опустились, значительно стемнело. Лес приобрел зловещий вид. Я заметил, как радиация скрючила, перекрутила, вывернула ветви деревьев. Избушки смотрели глазами упырей, я кожей чувствовал их плотоядное желание заглотить меня. Каждый шорох за спиной или над головой воспринимался остро.
— Может, выйдем на дорогу? — сумрак и плохой обзор раздражали.
— На нас объявлена охота, забыл? В Черевачах передохнем.
Желание задержаться в следующей деревне отпало, как только я ее увидел. Она немногим отличалась от Залесья, и, кто знает, сколько утаивала полтергейстов и прочих детей Зоны. Как потом оказалось, опасался я не зря. Где-то в центре села мы услышали гурманное хрюканье и возню. Миледи отреагировала, как обычно: замерла и обнажила клыки. Хрюканье доносилось из-за дома с обвалившимся углом. Видимо, вепри что-то выкапывали в огороде или же лакомились мертвечиной.
Альт воздел палец, описал им круг, мол, поворачиваем назад. Слава Богу, ветер дул в нашу сторону. Кабаны чуют человека за полкилометра, да и слух у них отменный. Мы крадучись зашагали по собственным следам. Не успели и трех метров ступить, как сзади протяжно завизжал свин. Он смотрел на нас налитыми кровью глазами, жесткая шерсть на загривке топорщилась иглами, под обожженной радиацией кожей взбугрились мышцы. Вепрь снова завизжал, будто призывал сородичей на помощь, и понесся на нас.
Мы с Альтом быстро высвободили ноги из петель снегоступов и рассыпались в стороны. Миледи ощерилась и бросила навстречу хряку астралов. Свин разбросал их клыками и едва не задел Миледи. В последнюю секунду волчица успела отскочить.
— Миледи, ко мне! — закричал Альт.
Волчица не послушалась, гордость не позволяла спасаться бегством, когда бой уже начат. Миледи выпустила новых астралов. Двойники вцепились в толстую шкуру разворачивающегося свина. Один запрыгнул вепрю на спину и хватил за холку — хлынула кровь.
Между тем на нас неслись еще два свина. Альт открыл огонь. Я припал на колено, приник к оптике, словил межглазье вепря в перекрестье прицела и выстрелил. Свин споткнулся и взрыл мордой снег на добрых пять метров. Еще немного, и его клыки коснулись бы меня.
Альту повезло меньше. «Калаш» не остановил вепря. Сталкер едва успел откатиться в сторону. Вепри, как и носороги, не могли резко поворачивать. Они выбирали траекторию и неслись, точно паровоз, выставив вперед длинные клыки. Так и этот пронесся мимо, ломая вставший на пути косой заборчик.
У Миледи тоже никак не получалось одолеть противника. На ее вепре не было живого места. Астралы непрестанно сменяли друг друга, наносили рану и погибали от клыков разъяренного кабана. Победа была не за горами. Свин потерял много крови и с трудом держался на ногах.
Я поспешил на помощь к Альту. Вепрь заходил на очередной таран.
— Бей по ногам! — крикнул я.
«Фенька» с «калашом» загремели в один голос. Пули перебили кости, и свин завалился. Альт подошел к хрипящему животному и выпустил контрольный.
Миледи подбежала к сталкеру с окровавленной пастью. Ее глаза пылали огнем.
— Плохая собака! — сердито воскликнул Альт. — Почему не слушаешься? Плохая!
Волчица прижала уши и завиляла хвостом.
— Прощение просишь? То-то же.
— Альт, у нас гости, — заметил я.
Со стороны моста бежала группа военных. Наверное, услышали пальбу.
Альт прошипел что-то на своем языке и не целясь пустил в солдат очередь. Это их чуть задержало, но и вызвало ответный огонь. Мы быстро вкинулись в снегоступы и поворотили на запад.
— Быстрее, в лес! — бросил Альт. — Только бы до речки добраться.
Пули прошипели над головой, ударились позади в снег. Нам кричали вслед, наверное, приказывали остановиться, сдаться.
Как только мы покинули Черевачи с ее протоптанными дорогами, военные стали быстро отставать. Снегоступы оказывали неоценимую помощь. Через полчаса мы не слышали даже эха криков солдат.
Наконец, впереди блеснула льдистая полоса реки Уж. Альт ей несказанно обрадовался. Почему, я понял после того, как мы перешли на другой берег. Уж не сохранил наших следов! Снег остался девственно чистым. В ответ на мои округленные глаза, Альт сказал:
— Тут недоброе место. Сталкеры стараются обходить его стороной. Легко заблудиться и аномалий полно неизученных. Даже «Сварог» их не определяет.
— То есть ты завел нас из огня да в полымя?
— Не трусь, я с Зоной на «ты».
Над лесом затарахтела вертушка — военные взялись за нас серьезно. Зимой лес просматривается хорошо. Альт знал это не хуже меня. Мы встретились взглядами. Думаю, они выражали одно: влипли, что делать? Миледи тоже немного растерялась, не понимала, отчего мы остолбенели. Она вопрошающе проскулила, чем подвигла Альта на рискованную идею.
— Миледи, пси! — скомандовал сталкер. — Поп, падай. Притворимся мертвыми.
Альт распластался на снегу и приказал волчице:
— Тащи!
Я начинал догадываться, что задумал сталкер. Опустился рядом и закрыл глаза. Холодный снег запустил под комбез холодные жгутики, пустив по телу волну мурашек. Над ухом зашумел нос астрала Миледи. Настоящая, понукаемая Альтом, ухватила сталкера за ворот и потащила. Сверху вполне походило на то, что нас загрызли псевдопсы. Только бы военные не открыли по ним огонь, ведь и нас заденут.
Вертолет завис над нами. Мне хотелось сжаться, истончиться в ниточку. Я молил Бога, чтобы Он оградил нас от пуль, замылил глаза стрелкам или сделал что-нибудь, но только бы не покинул. Пронесло. Может, военные пуль пожалели, может, ненависть к сталкерам пересилила ненависть к Зоне. Не удивлюсь, если кто из служивых пожелал собачкам приятного аппетита. Так или иначе, мы остались живы и могли больше не опасаться преследования.
Альт все же решил пока не выходить к дороге, продвигаться лесом на запад, держаться наиболее густых участков. Вертушку мы слышали раза три, думаю, на ближних дорогах так же сновали патрульные машины. Для порядка военные бегло просматривали местность на случай, если мы просочились в Зону не одни. На прочесывание леса людей им скорее всего не хватало. Впрочем, военсталы с милицией никогда особо не рвались рисковать жизнями из-за парочки-другой авантюристов, которых скорее всего не сегодня-завтра убьет Зона.
Мы шли без остановок. Альт ни в какую не соглашался дать нам передышку. От разгоряченных тел поднимался пар. Мучила жажда, пробуждался голод, хотелось курить. Миледи тоже изрядно устала. Видимо, материализация астралов и управление ими требовало много сил. В схватке с вепрями Миледи выложилась на полную, но печальные глаза волчицы не поколебали сталкера.
— Доберемся до Иловницы, там и устроим привал на каком-нибудь чердаке или в подвале, — говорил он. — Так безопаснее. Не убежим, так спрячемся.
— Думаешь, военные все еще ищут нас?
— Не нас, других. И непонятно, когда успокоятся.
Уж вился, как вены на руке, и при каждой встрече преподносил нам сюрприз за сюрпризом. Благо, Альт все его ловушки знал и замечал их вовремя.
— Смотри: это «зеркало смерти», — учил сталкер. — Видишь, везде лед снегом прикрыт, а здесь чисто, еще и серебрится, будто его полировали.
Чтоб лучше запомнилось, Альт решил продемонстрировать, чем аномалия опасна. Сорвал с росшей на берегу ивы ветку и опустил ее в «зеркало». Лед пропустил ее, словно кисель, а вот назад сталкер вытащил лишь ту часть, что осталась над аномалией. Я невольно перекрестился и спросил:
— Кислота?
Альт пожал плечами и ответил:
— Что-то вроде черной дыры.
Я поежился. Блистающий овал казался живым, хищником, затаившимся в ожидании добычи. Как удав, завораживал, притягивал, точно серебро — сороку.
Альт хлопнул меня по груди, призывая следовать дальше. Я вздрогнул, словно цепи скинул. С опаской покосился на «зеркало», такое красивое и… К черту его, к черту! Широким шагом я догнал сталкера с Миледи и больше не оборачивался.
Следующий переход через реку меня чуть не убил. Не успел я ступить на лед, как в бровь впились иглы, а корка льда осыпалась. Если бы Альт не ухватил меня за пояс, я бы провалился в темный водоворот, дышащий затхлой сыростью. Меня забило мелкой дрожью, но я постарался скрыть испуг, вроде бы удачно. Вперед сталкера с тех пор не лез и внимательно следил за его шагами, чтобы повторить их точь-в-точь. Миледи тоже шла боязливо, поджав хвост.