Обход нашли не сразу. Альт проверял путь сучком, постукивал по льду. Пропасти возникали мгновенно. Мы сделали немалый крюк, прежде чем достигли другого берега. Если бы не снег, я бы покрыл землю поцелуями.
Когда впереди вновь засветилась полоска льда, я обреченно простонал. В этот раз Зона сжалилась над нами и дала подсказку. На льду лежали убитые выбросом вороны, но одна из них зависла в воздухе.
— «Пузырь», — пояснил сталкер. — С охотой вбирает, но ничто не выпускает. В том числе и арты. Они появляются внутри, сверкающие всеми цветами радуги. Горе тому, кто позарится на их блеск.
Наконец, мы пересекли реку, как заверил Альт, в последний раз. Нас окружила дубовая роща, под ноги упала тонкая, что жгут, тропинка, над которой любознательно склонился фонарный столб. Видимо, неподалеку располагалось поселение. Это могло значить скорый привал или очередную встречу с военными.
Дорожка привела к площадке, окруженной рядами низких скамей, изъеденных жуками.
— А это еще что за амфитеатр? — удивился я.
— Об этом могут рассказать только те, кто здесь отдыхал.
— Отдыхал?
— До аварии тут был пионер-лагерь.
Действительно, чуть дальше из зарослей проступили двухэтажные корпуса. Плитка на них выцвела, местами осыпалась, открыв взору белый кирпич. То и дело встречались забавные изваяния: то морская волна вздыбится из кустов, то проступит черным пятном морда не то осла, не то лошади. У осевших, рассыпающихся беседок изогнулся на шесту дельфин. Особенно поразили черепаха с восседающим на ней львенком. Да, те самые, из советского мультика, доброго и мелодичного, каких ныне не делают. Несмотря на мороз, львенок с черепахой излучали тепло, подобно маленькому солнцу. Самым ярким истуканом оказался синий двухголовый монстр с красным гребнем от головы до кончика хвоста — то ли дракон, то ли василиск.
Сказочное место… Машке понравилось бы, если бы лагерь сохранился в первозданном виде. Не сравнить с игровой площадкой в детском саду: качели, пара скамей да врытые в землю покрышки. Казалось, вот-вот услышишь веселые визги и крики ребятни, но кругом стояли только руины, отчего накрывало тоской.
— Полюбовался? Давай на выход, — в голосе Альта я услышал улыбку. В Зоне слух заострился, ведь в большинстве случаев лицо собеседника скрывал противогаз. Теперь я улавливал интонации и по ним безошибочно угадывал выражение лица.
— Где же здесь выход?
— Все тебе покажи да расскажи, — усмехнулся сталкер.
Миледи зарычала. Мы с Альтом вмиг ощетинились стволами. Никого. Но шрам на брови задергало… Я растерянно оглядывал сосны, но не замечал ни малейшего движения. Миледи восприняла боеготовность наших стволов как поддержку и бросилась на неведомого противника. Альт окрикнул ее — бесполезно.
— Глупая волчица, Аллах мне свидетель, — возмутился Альт, — разве ты не знаешь, что змею убивают из-за жала?
Мы помчались за Миледи. Впереди проступил свинцовым пятном пруд. Незамерзший. После чудес на реке Уж меня ничто не удивляло. У водоема возвышалось причудливое дерево: словно дева раздвинула ноги. К нему-то и спешила Миледи. Наскочила на ствол, встала на задние лапы и, глухо рыча, замерла, уставившись в крону. Сверху отвечали шипением и утробным урчанием. На ветвях дыбились кошки! Как и все мутанты Зоны, лысые, лишь на мордочках топорщились клоки шерсти. Странно, что волчица так остро реагировала на них. Видимо, находясь с рождения подле людей, Миледи многое переняла у собак.
— Миледи! — строго крикнул Альт. — Фу! Миледи, фу! Ко мне!
Волчица метнулась к хозяину. Одна из кошек не преминула этим воспользоваться, хотела убежать, но Миледи заметила ее и рванулась назад к дереву. Кошка сползла достаточно низко и взобраться на ветки не успела бы, поэтому она спрыгнула на землю и с фырканьем ударила волчицу когтями. Миледи скульнула, отпрянула, на носу заблестели капельки крови. От ее запаха кошки озверели, посыпались с дерева, как спелые яблоки. Одна спрыгнула прямо на спину Миледи. Волчица забрыкалась, как бык на родео. Я бы, может, посмеялся, если бы самому не пришлось отбиваться от взбесившихся мутантов. Впрочем, я быстро успокоился. Мутанты отлетали от меня, как горох от стены. А вот Альту приходилось несладко.
Сталкер открыл беспорядочный огонь, но тут же понял его бесполезность. Завертелся юлой, пытаясь сбить с себя увертливых животных. Наконец, стащил одну кошку с плеча, она, зараза, вцепилась зубами в запястье. Альт стерпел боль иприложил мутанта черепком об колено. Хрустнули шейные позвонки, и трупик свалился под ноги. Пока Альт расправлялся с первой кошкой, вторая пыталась снять с него скальп. Альт ухватил ее за шкирку и еле отцепил от противогаза. Зверюга изворачивалась ужом, неустанно махала когтями, разрезая перчатку и рукав комбеза. Альт широко замахнулся и швырнул кошку в дерево. Мутант успел вывернуться, оттолкнулся от сосны и наскочил на Миледи.
Волчица размножилась. Сработал эффект неожиданности, и двойник сцапал кошку. Как та ни визжала, ни отбивалась, астрал боли не чувствовал, сжал челюсти, и кошка обмякла. Пространство вокруг Миледи быстро опустело. Три волка для любой стаи кошек — это слишком.
Альт отмахивался кинжалом. Кошки облепили его с ног до головы. Я выхватил нож и срезал одну со спины сталкера. Рукоятью кинжала Альт сбил мутанта с голени, злобно пнул, проклиная весь кошачий род. На кошку тут же набросились астралы Миледи. Волчица прыгнула и перехватила кинувшегося на Альта мутанта.
— Молодца! — воскликнул Альт. — Рви, как Тузик — грелку! Ай, твою ж мать! — в плечо сталкера вцепилась очередная кошка.
Я хотел было помочь, но не мог подступиться, Альт крутился, махал руками и кинжалом. Кошка прыгала по нему, как блоха, гневно орала, кусала, царапала. Наконец, Альту удалось поймать ее за хвост и со всей дури приложить оземь. Тварь успела перевернуться, но сталкер прижал ее ногой и буквально раздавил. В ту же секунду он дернулся ко мне и рубанул кинжалом. На маску брызнуло кровью — о бок что-то ударилось и плюхнулось на снег — в пруду бултыхнула кошачья голова.
— Спасибо, — просипел я, протирая стекло от кровавых капель.
— Как говорят у меня на Родине, комар ничтожно мал да пьет кровь у льва.
Подбежала Миледи. Кровь капала с пасти, сваляла шерсть, сочилась с растерзанных боков и уха. Альт всплеснул руками, нахмурился и принялся вычитывать волчицу с наигранной строгостью:
— И кому мы этим обязаны? Видела бы ты себя. Что они тебе, проходу не давали?
Миледи виновато склонила морду, смиренно выслушивала нотации.
— Ну, ложись, больной. Будем тебя лечить, — смилостивился сталкер.
Пока он обеззараживал и перевязывал раны Миледи, я пораженно оглядывал побоище. Вот так кошечки. Как там их Машка называет? Пушистики. Слава Богу, арты Султана уберегли меня от их скальпелей.
— Ну, жить будем? — спросил Альт Миледи, закончив перевязку.
Волчица лизнула перчатку.
— Идти можешь?
Миледи вскинула голову и потрусила по тропинке. Альт с улыбкой произнес:
— Ну, что ж, веди, Сусанин.
Мы вышли к порталу, зажатому между башенками из выгоревшего красного кирпича. В той, что повыше, висел колокол. Надо понимать, просто декоративная деталь. Над проходом на бурой от ржавчины пластине было вырезано название лагеря: «СКАЗОЧНЫЙ». Воротин не оказалось, что не сходилось с наличием сетчатого ограждения, окружавшего территорию лагеря. Наверное, на металлолом сдали. Неподалеку стоял РАФик «скорой помощи», без колес, без начинки — лишь изъеденный временем каркас.
До Иловницы осталось — рукой подать, а там — вожделенный перекур. Не сложилось. В деревне ошивались военные. Заметили их вовремя, благодаря предусмотрительности Альта. Еще на подходе к Иловнице он осмотрел ее улицы в бинокль.
Пришлось менять маршрут. Лесом выбрались к трассе, убедились, что за ней не ведется наблюдение и быстро пересекли. В дальнейшем так же перебегали и другие дороги. Все время старались держаться леса.
Так мы вскоре достигли полосы металлических великанов — линии электропередач. Удивительно, но ЛЭП гудела. Вблизи нашлась и разгадка. В проводах запуталась «электра». Как зверек, пойманный в силки, она металась между тросами, разбрасывая искры, растягивалась вдоль и поперек.
— Будь на чеку, — прошептал Альт. — Подобные «электры» могут реагировать на колебания воздуха.
— Как шаровые молнии?
— Ага. Миледи! Ко мне! Рядом!
Волчица послушно встала у ноги.
ЛЭП миновали молча, крадучись. От напряжения затекла шея. Думал, спецназовская закалка лучшая, но со сталкерской ничто не сравнится. В Зоне постоянно, как оголенный нерв. При этом нельзя срываться, спешить, успокаивать себя бессмысленной болтовней, даже мысленно. Все внимание — на Зону, все мысли — о Зоне. Хочешь выжить — уподобься роботу. Долой чувства, эмоции, займи голову анализом и расчетом.
С час мы шли по лесу. Аномалии встречались все реже и реже, но глаза по-прежнему тщательно оглядывали каждый кустик. Мина остается миной вне зависимости от количества. Когда Миледи навострила уши, я подумал, что впереди монстр. Не могли же мы так быстро дойти до деревни. Оказалось, я потерялся во времени. Мы действительно приближались к Терехам!
— Будь настороже, — произнес Альт, сняв с плеча автомат.
Вскоре в просветах берез проступили руины фермы. Мы замедлили шаг. Миледи занервничала. В хлеву кто-то был.
— Миледи, рядом, — тихо приказал Альт на всякий случай.
Подкрались к воротам. Внутри трещал костер, слышались голоса. В полуприсядку я доковылял до окна. Если бы не снегоступы, вряд ли остался бы незамеченным. Стекла в хлеву то ли выбила непогода, то ли сняли еще до Второго Взрыва запасливые крестьяне.
Я заглянул в окно. Огонь горел в бочке с мусором. Вокруг нее сидели три сталкера, жевали тушенку, не спеша, смакуя. Значит, фонило слабо. Я снял маску. С великим удовольствием. Глубоко втянул носом морозный воздух и, глупо улыбаясь, окликнул сталкеров. Мужики, как и ожидалось, вскочили, забряцали оружием.