За столом было подозрительно тихо.
— Миледи? — позвал Альт тревожно.
— Вам отсюда не выйти живыми, — усмехнулся Бык.
Щелчок. На стол лег «узи» — я пал ниц, но чуть-чуть не успел. Одна из пуль задела меня, развернула и кинула на Быка. Он извернулся и вцепился мне в шею. Мы закатались по полу, как псы. Альт лежал недвижно, в ожидании пустого щелчка. Лишь Слон остался на ногах. Он прикрылся от пуль, как от солнечного света, отступил и выстрелил. «Узи» захлебнулся, Слон добавил. Куцый вскрикнул.
Альт тут же подскочил к нам с Быком и сбил его с меня прикладом. Бык ухватился за нос, пальцы обагрились.
Из-за стола появился Куцый, растрепанный, с царапинами на лице и прострелянной правой ладонью. Он метнул нож здоровой. Будь Куцый левшой, Альт отлетел бы к праотцам, однако нож впился в бок.
Рявкнул дробовик — Куцего швырнуло на стеллажи.
— Что ты делаешь, урод? — закричал Бык на Слона.
— Он хотел нас убить, — прогундосила кровавая туша.
— Он в них стрелял, идиот! В них!
— Он стрелял во всех, — возразил я, утирая кровь с рассеченной губы.
Сталкеры все еще норовили достать нас, перекидывались идеями, как взломать дверь. Того гляди подорвут.
— Миледи! — воскликнул Альт, оттолкнул Слона и забежал за стол. — Миледи! — боль в голосе сталкера резанула по сердцу.
Я подобрал «феньку», наставил на Быка, предупредил устало:
— Без глупостей.
— Да пошел ты. С хуя ли мне рисковать задницей, если платить некому, — посмотрел злобно на Слона и прорычал: — Ур-род.
Альт поднялся с колен, глаза блестели, на руках безжизненно повисла Миледи. Сталкер пнул труп Куцего, прошептал:
— Радуйся, что сдох.
Из шеи волчицы торчала рукоять ножа. Если бы Сердце Оазиса был у меня!
— Вас схватят и засудят, — загундосил, как Слон, Бык, сжимая кровоточащий нос. — Я лично затяну петли на ваших шеях, — Бык сплюнул розовую слюну.
— Хочешь, чтобы я тебя пристрелил? — спросил я раздраженно. — Нет? Так помалкивай.
Альт опустил Миледи на стол, ласково погладил. Глаза смотрели сквозь, в невидимую даль. Скулы проступали так четко, что, казалось, об них можно порезаться. Как бы в смерти Миледи Альт не обвинил меня. Похоже, здесь его альтруизм кончился бы.
— Подождем, вылезут! — крикнули за входной дверью.
Бык ухмыльнулся:
— Они знают, что вам некуда идти.
— Я же тебя просил, — вздохнул я и вырубил Быка прикладом автомата.
— Военные! Военные идут! — зашумели сталкеры.
Топот, галдеж и… тишина. Сталкеры разбежались по норам.
— Наверное, Адам услышал перестрелку, — разочаровался Слон, покачнулся, выронил дробовик.
— Тебя надо перевязать, — заметил я холодно.
— Сними с него бронник, — неожиданно очнулся Альт, возможно, его пробудил оброненный РМБ.
К Альту вернулась сосредоточенность и быстрота реакций. Он отыскал на переломанных полках стеллажей аптечку и увлеченно взялся за перевязку Слона. Альтруист все еще жил. Правда, задержка стоила нам многого. В клубе снова затопали.
— Военные, — обреченно сказал Слон. — Надевай, — он протянул ко мне сжатые в кулаки руки.
— Они не со мной, — сказал я, покачивая головой. — Когда я говорил об окружении, я блефовал.
— Что теперь? — спросил Альт, кося взгляд на Миледи.
— Куцый поверил в мой блеф, тем не менее пытался сбежать. Значит, где-то здесь есть черный выход, — рассудил я и вопросительно уставился на Слона.
— За стеллажом, — буркнул он.
В зале раздавались приказы, солдаты гремели тяжелыми подошвами ботинок. С минуты на минуту они наткнутся на металлическую дверь за кулисами.
Я опрокинул стеллаж. Дернул ручку двери — заперто.
— Где ключ, Слон?
Звонкий удар заставил обернуться. В столе торчал мясницкий нож. Ноздри Слона широко раздувались, брови сошлись в единую полосу.
— Я. Не Слон, — дрожащим от гнева голосом произнес амбал.
Совет Ю совсем вылетел из головы. Слава Богу, обошлось. Слон погладил бинт на руке и смягчился.
— На первый раз прощаю, — он бросил мне связку ключей. — И передайте всем: теперь в Терехах хабар скупает Гранит.
— Думаешь, тебе позволят?
— Барыга нужен и сталкерам, и Адаму.
Адамом, видимо, звали местного ротного, крышевавшего Куцего.
— Бык не станет работать на тебя.
— Он мне не нужен.
Я отпер дверь, окликнул Альта. Сталкер поднял труп Миледи, но я возразил:
— Оставь ее. С ней ты не убежишь.
Альт замер, потом все-таки опустил волчицу и пообещал Слону:
— Я вернусь за ней.
Мы быстро пронеслись по темному ходу и остановились у дощатой двери. Сквозь щели я разглядел солдат.
— Клуб окружен, — шепнул я. — Без боя не вырваться.
— Я не боюсь смерти, — твердо заявил Альт, снимая с плеча «калаш».
— Брось. У меня идея получше.
Я отстегнул пояс Султана и сказал:
— Возьми. С ним пули не страшны. Только постарайся без кровопролития.
Альт посмотрел на содержимое контейнеров. Арты светились и были видны даже в темноте. Сталкер одобрительно кивнул, спросил:
— А ты?
— Надоело бегать. Как-нибудь выпутаюсь, все-таки я — военстал. Да и Темыч обещал помочь.
— Тебя могут посадить за убийство.
— Это уже мои проблемы. Да, чуть не забыл. Возьми, это твое по праву, — я достал «светляк». — Пригодится.
— Идем со мной.
Я мешкал с ответом. Оставаться было боязно. Я не знал Адама, он не знал меня. Мог пристрелить — принять за сталкера, мог арестовать. На базу меня вряд ли вернут. С другой стороны, не скрываться же вечно в Зоне. Да и бежать на Родину дезертиром, опозорить погоны — не лучший вариант. Я должен был объявиться, чтобы потом жить с Машкой и Людой спокойно, без преследований, без угрызений совести.
Альт понял меня без слов.
— Как сказал однажды ходжа Насреддин, если бы все ходили в одну сторону, то мир бы перевернулся.
Мы неловко усмехнулись.
— Да хранит тебя Аллах!
— Рад был знакомству.
Мы крепко сжали друг другу руки у локтя и долго не отпускали, смотря в блестящие в темноте белки глаз.
Наконец, Альт хлопнул меня по плечу и рванулся за дверь. Солдаты удивленно перекликнулись, зло закричали вразброс:
— Лежать! Руки вверх! Бросай оружие!
Альт засмеялся и пошел им навстречу. Первые пули упали под ноги, Альт не остановился. Солдаты орали ему, но сталкер безумно смеялся и продолжал идти. По нему открыли шквальный огонь. Альт замедлил темп, порой вздрагивал, но шел и смеялся.
Я сжал крестик и прошептал:
— Наведи, Господи, страх на них да сохрани жизнь рабу Твоему.
Альт пустил в ход кулаки. Повалил одного, выбил оружие у другого, саданул по глотке третьему. Кто-то воскликнул в ужасе:
— Да это же Черный Сталкер!
— Мамочка! — пропищали в ответ.
Солдаты, точно дети, увидавшие призрака, бросились врассыпную. Альт захохотал во весь голос, хотя ноги его дрожали. Нелегко поверить в собственное бессмертие. Для острастки сталкер пустил очередь по воздуху и, пошатываясь, побрел к лесу.
Я выждал, пока его силуэт не растворится среди деревьев и вышел из укрытия. Из-за угла клуба испуганно посматривали вслед сталкеру солдаты. Я зажал раненое плечо и взревел:
— Сучье племя! Страусы недобитые! Упустили! Где главный?
ЭПИЛОГ
Экран телевизора поливал зал голубым светом, будто «электра». Что-то показывали, что-то говорили… Я не видел и не слышал, хотя вникнуть старался. Не отпускал сон. Не отпускала Зона.
— Вадим, опять кошмары?
Прислонившись к дверному косяку, в одной сорочке, босиком, на меня встревоженно смотрела Люда. Разбудил, наверное, когда вставал с постели.
— Все в порядке, — ответил я мягко. — Иди спать, еще рано. Силы сегодня тебе понадобятся.
Люда улыбнулась, подсела ко мне, обняла, поцеловала в щеку и опустила голову на плечо.
— Что смотришь? — спросила она.
Смотрел я снова и снова в прожигающие насквозь, ненавидящие красные глаза, на венчающие пасть барахтающиеся щупальца. Опять вдыхал удушливый смрад болот и сладковатую трупную гниль. Оглушительный рев резал слух.
— Не знаю, — ответил я безучастно. — Шло, когда включил.
На экране, оказывается, показывали волков. Только что рассказали об их зимней жизни, теперь давали с вертолета беглый обзор весеннего леса. Я словно снова летел над Припятью…
— Чудо, да? — прокомментировала Люда. — Природа будто воскресает. Словно говорит нам, что смерть можно победить. Как думаешь, человек возрождается после смерти? Может, нас так же ждет серая, тоскливая зима, за которой последует новая цветастая жизнь?
— Ты у меня поэтом стала, — усмехнулся я, погладил ее спутанные волосы, чмокнул в прохладный лобик.
Хотелось бы и мне надеть розовые очки и радоваться жизни, но для меня солнце оставалось солнцем, на которое больно смотреть, а голые деревья… их скелеты напоминали о Зоне.
Я ошибся. Полагал, Зона не страшнее Чечни. Не ожидал встретить совсем иной мир. К развороченным телам товарищей привык еще в девяностых. К адским отродьям, алчущим твоей крови, привыкнуть невозможно. Всякий раз их вид заставлял стынуть кровь. И по сей день я просыпаюсь в холодном поту, попадая в водоворот воспоминаний.
Отметина Зоны могла быть более явственной, если бы не Сердце Оазиса. Радиация щедра на болезни. Благо, мне не пришлось дослуживать, контракт расторгли. В том заслуга Артема и шефа. Благодаря ним мое дезертирство превратилось в план МВД по поимке Куцего. Представители СБУ провели со мной беседу, убедились в том, что я понятия не имею, какие бумаги уничтожил полковник Дегтярев, и отпустили с Богом. На Родине меня ждали объятия друзей и родных, а также строгий выговор на работе.
Легко отделался. Пришлось объяснять шефу, как я оказался среди сталкеров. Усатый сменил гнев на милость, но, думаю, не оставил мысль о том, что мне просто захотелось поохотиться на арты. Его подозрения подкрепляло неожиданное выздоровление моих девочек. Порой он пытался выведать, как мне это удалось. Окольными путями, осторожно. Я его хитрости раскусывал в первые же секунды, по ноткам фальши в голосе. Зона научила слушать.