Прежде старая дева Жанна была в деревне повитухой. Односельчане стали подозревать ее в сговоре с нечистой силой после того, как трое младенцев, которым она помогала появиться на свет, скоропостижно умерли. Несколько человек сговорились и решили проследить за Жанной. Они застали ее у костра за чтением каких-то странных молитв – по их словам, явно обращенных не к Богу. Слов разобрать не сумел никто из свидетелей, однако все они единодушно утверждали, что Жанна читала их, а после бросила святое распятие в огонь. Обезумев от ярости, селяне схватили колдунью, и только голос разума, принадлежавший местному священнику, сумел отговорить их от жестокой расправы.
Прибывшие на место Вивьен и Ренар перво-наперво опросили членов тех семей, чьи младенцы умерли. Прежде в тех семьях рождались крепкие и здоровые дети. Все три горюющие матери сказали, что на этот раз ждали сыновей. Ренар и Вивьен дотошно интересовались, состоял ли кто-то из свидетелей ритуалов Жанны с ней в дурных отношениях. Опечаленные смертью младенцев родители в один голос твердили, что нет.
Когда дело дошло до беседы с самой Жанной, она, глядя прямо в глаза инквизиторам, окрестила всех, кто поймал ее у костра, врагами, таившими на нее злобу. Для вражды находились простые бытовые причины – да они и не были важны. Важным было то, что, по правилам, если подозреваемая называла свидетельствовавших против нее своими врагами, доказательства должны были аннулироваться. Жанна заверяла, что ее очень опечалили смерти младенцев, и она утверждала, что молилась за них Богу, но не дьяволу. С жаром и клятвами она заверяла инквизиторов, что не бросала распятия в костер – по ее словам, это сделали селяне, приняв символ веры за ведовской амулет.
Посовещавшись, Вивьен и Ренар пришли к выводу, что дело спорное, и стоит вести допрос в отделении. После этого Жанне было объявлено, что она арестована и подлежит переправке в Руан.
Улучив момент, Вивьен подозвал Ренара и, убедившись, что их никто не слышит, спросил:
– Мой друг, как думаешь, ты довезешь ее до отделения в одиночку?
Ренар прекрасно понял, куда клонит Вивьен, и недовольно нахмурился.
– Только не говори, что опять решил отлучиться к Эвет, – буркнул он, и немного виноватая улыбка на лице друга послужила ему ответом. Ренар закатил глаза. – Вив, сейчас, ей-богу, не время для твоих любовных похождений. Лоран вовсе не обрадуется твоей отлучке. К тому же, как ты собрался объяснять ее? Опять скажешь, что отправился на поиски Анселя? Приказа не было, так что…
Вивьен покачал головой.
– Будет гораздо проще сказать Лорану, что я почувствовал себя плохо и остался здесь на денек-другой поправить здоровье у местного лекаря.
Ренар поджал губы.
– Может, найдешь другое время «заболеть»? Или один вид женщины, подозреваемой в колдовстве, заставляет тебя терять голову?
Вивьен ухмыльнулся.
– Вовсе нет. Но Лоран в последние месяцы сурово взялся контролировать чуть ли не каждый наш шаг, а за счет этого выбираться к Эвет становится все труднее. Не представляю себе, когда такая возможность выпадет в следующий раз. – Он с многозначительной упрашивающей улыбкой вгляделся в мутные глаза друга и склонил голову. – И потом, дело даже не в моих желаниях. Холодает. – Он рассеянным жестом обвел пространство вокруг. – Я боюсь за Эвет. Что, если эта осень будет холоднее предыдущих? Хочу удостовериться, что она ни в чем не нуждается, только и всего. Она ведь совсем одна, Ренар, ей не на кого рассчитывать, кроме меня.
Ренар скептически прищурился.
– Ей и на тебя не стоило бы рассчитывать, – покачал головой он. Упоминание о том, что забота об Элизе и Рени в итоге вышла другу боком, так и просилось на язык, но Ренар сдержался. Тяжело вздохнув, он кивнул. – Ну, хорошо.
Вивьен просиял и широко улыбнулся.
– Ты добрейшей души человек.
– Прибереги льстивые речи для Лорана. Ему будешь говорить о понимании и сочувствии, когда «оправишься от болезни». – Последние слова он произнес особенно едко, вызвав на лице друга кривую улыбку.
– Спасибо тебе. – Вивьен благодарно кивнул, тут же посерьезнев. – Ты ведь точно довезешь Жанну до Руана в одиночку? Это не доставит проблем?
Ренар усмехнулся.
– Мое зрение еще не до конца покинуло меня, чтобы я проморгал исчезновение ведьмы у себя из-под носа, – недовольно проворчал он. – Довезу я ее, в первый раз, что ли? Еще никогда не видел, чтобы колдунья по пути обращалась птицей или насекомым и упархивала прочь. Все пройдет, как обычно.
«Если только Ансель не подстережет меня по дороге», – закончил про себя Ренар. Казалось, Вивьен понял его мысль.
– Обещаешь, что будешь осторожным?
– Твое волнение начинает раздражать, – буркнул Ренар. Вивьен улыбнулся.
– Ладно, понял. – Он приподнял руки, а затем положил ладонь на плечо друга. – Еще раз спасибо.
Ренар лишь закатил глаза.
– Твои женщины тебя в могилу сведут, помяни мое слово.
– И вправду, ты добрейшей души человек. – На этот раз едко усмехнулся Вивьен.
В тот же день они выехали из деревни вместе, а на развилке разъехались в разные стороны, ничего не объясняя арестантке – впрочем, та и не проявляла никакого интереса к происходящему. Казалось, объявление об аресте само по себе настолько ошеломило ее, что все события внешнего мира перестали для нее существовать.
«Ох, и муторный это будет допрос», – подумал Ренар, въезжая в город. Оценивающе глядя на плетущуюся за ним женщину, он невольно задумался о том, что она собой весьма недурна, и хотя он давно перестал проявлять вольности в допросной, его мысли вновь и вновь возвращались к образам, что рисовало ему его нутро.
Отвезя Жанну в тюрьму и заперев ее в камере, Ренар направился прямиком к Лорану, чтобы отчитаться ему об обстоятельствах дела и сообщить о «болезни» Вивьена.
Он сразу же приметил нескольких незнакомых монахов и стражников на территории епископской резиденции.
«Черт, Вив, будь ты проклят с этой отлучкой!» – возмутился он про себя.
Когда стражник сообщил, что епископ готов его принять, Ренар с тяжелым сердцем прошествовал в кабинет. Там он застал судью инквизиции и папского легата Гийома де Борда.
– Ваше Преосвященство, Ваше Высокопреосвященство, – рассеянно пробормотал Ренар, почтительно склонив голову.
– Проходи, сын мой, мы ожидали вашего возвращения, – тут же перехватив инициативу разговора, сказал де Борд, выжидающе уставившись на дверь. Никого больше в кабинете не появилось, и он недовольно нахмурился. – Гляжу, ты один. А где же Вивьен?
Ренар сглотнул, взял себя в руки и поднял глаза на архиепископа.
– На нашем задании Вивьен дурно себя почувствовал, Ваше Высокопреосвященство. Возможно, сказалось влияние ведьмы, а возможно, дело лишь в коварной осенней погоде. Так или иначе, он остался на пару дней у местного лекаря поправить здоровье.
– Вот как, – хмыкнул де Борд. – И серьезен ли его недуг? Возможно, стоит послать к нему хорошего лекаря? – Он бросил короткий взгляд на Лорана, но тот молчал. – В конце концов, инквизиционное отделение Руана заботится о своих служителях, ведь так?
Лоран сдержанно кивнул.
– Я распоряжусь о том, чтобы выслать лекаря, – произнес он с плохо скрываемым раздражением. Ренар постарался ничем не выдать своего опасения.
– При всем моем почтении, я считаю, что в этом нет необходимости. Я не раз наблюдал Вивьена и в худших состояниях, посему считаю, что с его хворью справится лекарь, к которому он уже обратился. Уверен, он в скорейшем времени вернется в Руан.
Де Борд долго смотрел на Ренара. Пожалуй, даже слишком долго.
– Что ж, – хмыкнул он, – если ты склонен так считать, сын мой, пожалуй, стоит тебе довериться, не так ли?
И снова – многозначительный взгляд в сторону Лорана.
«Это нехорошо», – завопило предчувствие Ренара, однако он не выказал своего волнения перед папским легатом.
– Если позволите, я хотел бы отчитаться насчет арестантки, которая ожидает своего допроса, – попытался сменить тему Ренар. – Я только что доставил ее в тюрьму. Обстоятельства дела требуют дальнейшего прояснения.
Де Борд охотно поддержал разговор.
– В чем ее обвиняют? – поинтересовался он.
– В колдовстве и в сговоре с дьяволом, Ваше Высокопреосвященство, – вмешался в разговор Лоран. – Как только поступил донос, я сразу же отправил своих людей разобраться в этом деле.
Де Борд небрежно кивнул. Все его внимание было приковано к Ренару.
– Стало быть, эта женщина ведьма? – Он неприязненно поморщился.
– Это предстоит выяснить, Ваше Высокопреосвященство. Допрос на месте дал не так много результатов: слова свидетелей указывают на колдовство, однако Жанна перечислила всех свидетелей и назвала их своими врагами, которые могли оклеветать ее.
– Прямо-таки всех свидетелей? – уточнил де Борд. Ренар кивнул.
– Всех, кто застал ее на месте колдовского ритуала, если верить их словам. Необходимо выяснить, имел ли место как таковой ритуал. И, боюсь, одной лишь беседой ограничиться не получится: Жанна не проронила ни слова с момента своего ареста. Я полагаю, она не захочет говорить, пока мы не приступим к пристрастному допросу.
Де Борд прищурился. При этом Ренару он показался воодушевленным. Даже слишком.
– Что ж… тогда, пожалуй, стоит сейчас сосредоточиться на этом деле. Если эта женщина виновна, нужно услышать ее признание.
По тому, с каким жаром архиепископ об этом сказал, Ренар понял, что он не желает оставаться в стороне. Светлые брови молодого инквизитора чуть приподнялись.
– Ваше Высокопреосвященство желает участвовать в допросе?
– Пожалуй, – кивнул де Борд. – Мне бы хотелось увидеть твою работу.
Он снова бросил многозначительный взгляд на Лорана, и Ренар понял, что допрос этот будет куда труднее и напряженнее, чем он изначально предполагал.
***
Когда Жанну привели в допросную комнату, де Борд и Ренар уже ждали ее. Вопреки предположениям Ренара, архиепископ предпочел остаться стоять и не садиться за специально отведенный стол, которым, к слову, регулярно пренебрегали и они с Вивьеном при допросах.