Расщелина перед ней оказалась глубоким отверстием, уводившим в темноту. Одрейд остановилась и поддержала Шиану рядом с собой. Она прикинула, что пролом приблизительно метр в ширину и раза в четыре больше в высоту. Стороны скалы были странно гладкими, словно отполированные человеческими руками. Песок струился в отверстие. Свет заходящего солнца отражался на песке, погружая часть трещины в поток золота.
Сзади раздался голос Ваффа.
— Что это за место?
— Здесь много старых пещер, — сказала Шиана. — Свободные прятали в пещерах свой спайс, — она глубоко вздохнула носом. — Ты чувствуешь его запах, Мать?
Да, здесь чувствовался отдаленный запах меланжа, согласилась Одрейд. Вафф двинулся мимо Одрейд и вошел в расщелину. Он повернулся там, чтобы посмотреть на стены, которые сходились над ним под острым углом. Стоя лицом к Одрейд и Шиане, он подался глубже, глядя на стены. Одрейд и Шиана шагнули ближе к нему. С резким свистом осыпался, песок и Вафф исчез из виду. В то же мгновение песок всюду вокруг Одрейд и Шианы заструился по направлению пролому, волоча их обеих за собой. Одрейд схватила Шиану за руку.
— Мать! — вскрикнула Шиана.
Звук отразился от невидимых скальных стен, пока они скользили по длинному наклону насыпи по тьму. Песок снес их и остановился мягким толчком. Одрейд по колено в песке вылезла сама и вытащила Шиану на твердую поверхность.
Шиана хотела заговорить, но Одрейд остановила ее:
— Тсс! Слушай!
Слева от них слышалось какое-то царапанье и шевеление.
— Вафф?
— Я в песке по пояс, — в его голосе был ужас.
Одрейд сухо произнесла:
— Это Господь захотел так. Аккуратней себя вытаскивай. Похоже, под нашими ногами скала. Поспокойней теперь! Нам не нужно еще одного обвала.
По мере того как глаза ее привыкали к темноте, Одрейд вглядывалась в песчаный склон, по которому они соскользнули. Отверстие, в которое они вошли, казалось далекой щелью темного золота высоко над ними.
— Мать, — прошептала Шиана. — Я боюсь.
— Проговори литанию против страха, — приказала Одрейд. — И будь спокойней. Наши друзья знают, что мы здесь. Они помогут нам выбраться наружу.
— Господь привел нас в это место, — проговорил Вафф.
Одрейд ему не ответила. В тишине она подобрала губы и пронзительно присвистнула, прислушиваясь к отдавшемуся звуку. Эхо раскатилось по большому пространству и невысокому препятствию перед ними. Она повернулась спиной к узкой расщелине и еще раз свистнула.
Низенький барьерчик находился приблизительно в ста метрах от них.
Одрейд высвободила руку из руки Шианы.
— Стой прямо здесь, пожалуйста, Вафф?
— Я слышу топтеры, — сказал он.
— Мы тоже их слышим, — сказала Одрейд. — Они приземляются. Скоро к нам придут на помощь. Тем временем, пожалуйста, стойте, где стоите, и молчите. Мне необходима тишина.
Посвистывая и прислушиваясь к эху, осторожно делая каждый шаг, Одрейд стала пробираться все глубже во тьму. Ее вытянутая рука встретила грубую поверхность камня. Она обшарила ее. Только по пояс. Выше ничего не обнаружила.
Отдававшееся эхо ее свистков указывало, что за этим барьерчиком пространство поменьше, частично закрытое.
Высоко сверху позади нее прозвучал голос:
— Преподобная Мать! Вы здесь?
Одрейд обернулась, сложила рупором руки у рта и крикнула в ответ:
— Держитесь там! Мы соскользнули в глубокую пещеру. Принесите свет и длинную веревку.
Крохотная темная фигурка отошла от отверстия в отдалении. Свет над ними стал тускнеть. Одрейд поднесла сложенные ладони ко рту и заговорила во тьму:
— Шиана? Вафф? Подойдите ко мне на десять шагов и останьтесь там.
— Где мы, Мать? — спросила Шиана.
— Терпение, дитя мое.
От Ваффа слышалось тихое бормотание. Одрейд узнала древние слова исламиата. Вафф молился, отбросив все попытки скрыть свое происхождение. Вот и хорошо. «Она-то уж владеет искусством скармливания верующих Защитной Миссионерии».
Это место, куда их доставил червь, вызывало интерес Одрейд. Нащупывая одной рукой дорогу вдоль каменного барьера, она двинулась влево, исследуя его. Вершина барьера была местами совершенно гладкой. Она уходила вглубь, прочь от нее. Иные Памяти предложили ей внезапную проекцию.
Водосборник!
Это был резервуар Свободных для сбора воды. Одрейд глубоко вдохнула, пробуя носом воздух на влажность. Воздух был кремниево сух.
Рассеивая тьму, из отверстия грянул резкий свет. Донесся голос, Одрейд узнала одну из своих Сестер:
— Мы видим вас.
Одрейд сделала шаг от низкого барьерчика и обернулась, осматривая все вокруг. Вафф и Шиана стояли приблизительно в шестидесяти метрах от нее, внимательно приглядываясь к тому, что их окружало. Пещера представляла собой грубую окружность около двух сотен метров в диаметре. Каменный купол возвышался высоко над их головами. Она увидела низкий барьерчик перед ней: да, водосборник Свободных. Она разобрала небольшой скалистый островок в его центре, где всегда наготове содержали пойманного песчаного червя перед тем, как бросить его в воду. Иные Памяти восстановили перед ней судороги той мучительной смерти, что производила спайсовый яд для оргий Свободных.
Низкая арка окаймляла темное пространство на дальней стороне водосборника. Ей был виден водосток, через который из ветроловушки поступали вода. Там должны быть и еще водосборники, целый комплекс, предназначенный для того, чтобы хранить богатство влаги для древнего племени. Теперь она знала название этого места.
— Съетч Табр, — прошептала Одрейд.
При этих словах на нее нахлынул целый поток полезных воспоминаний. Это было место Стилгара по времени Муад Диба.
«Почему червь привез нас именно в съетч Табр?»
Червь привез Шиану в город Кин. Чтобы люди о ней узнали? Значит, и сюда он их привез, чтобы они что-то узнали. Нет ли людей внутри этой тьмы? Одрейд не могла уловить никаких признаков жизни в том направлении.
Ее мысли перебила Сестра, стоявшая над отверстием.
— Нам пришлось послать за веревкой в Дар-эс-Балат! Люди из музея говорят, что это, возможно, съетч Табр! Они думали, что он разрушен!
— Спустите мне светильник, чтобы я могла осмотреться! — крикнула Одрейд.
— Жрецы просят, чтобы мы оставили его нетронутым!
— Спустите мне светильник! — настойчиво повторила Одрейд.
Вскоре темный предмет упал на склон небольшого песчаного оползня. Одрейд послала Шиану поискать его. Прикосновение к кнопке — и яркий луч пронзил темный арочный проход позади водосборника.
«Да, там еще водосборники». Рядом с этим водосборником узкая лестница, прорубленная в скале. Ступеньки вели вверх, поворачиваясь и уходя из поля зрения.
Одрейд наклонилась и прошептала на ухо Шиане:
— Внимательно наблюдай за Ваффом. Если он направится за нами, окликни.
— Да, Мать. Куда мы идем?
— Я должна взглянуть на это место. Я одна из тех, кто завезен сюда явно с какой-то целью, — она возвысила голос и обратилась к Ваффу. — Вафф, пожалуйста, жди здесь веревку.
— О чем это вы только что шептались? — требовательно осведомился он. — Почему я должен ждать? Что вы делаете?
— Я помолилась, — ответила Одрейд. — Теперь я должна продолжить это паломничество одна.
— Почему одна?
И она ответила ему на старом языке исламиата:
— Так сказано в Писании.
ЭТО ЕГО ОСТАНОВИЛО!
Одрейд быстрым шагом направилась к каменной лестнице.
Шиана, неторопливо шедшая рядом с Одрейд, проговорила:
— Мы должны рассказать людям об этом месте. Пещеры старых Свободных безопасны от Шайтана.
— Спокойнее, дитя, — сказала Одрейд.
Она направила луч света на лестницу. Лестница, прорубленная в скале, уходила под резким углом вверх и направо. Одрейд заколебалась. Чувство опасности, предупреждавшее ее с самого начала этого приключения, вернулось, еще больше усилившись. Оно стало почти осязаемым.
ЧТО ЖЕ ТАМ ЕСТЬ?
— Жди здесь, Шиана, — сказала Одрейд. — Не позволяй Ваффу следовать за мной.
— Как я могу его остановить? — Шиана боязливо оглянулась туда, где стоял Вафф.
— Скажи ему, что такова Господня воля, чтобы он оставался на месте. Скажи ему это так… — Одрейд наклонилась вплотную к Шиане и повторила эти слова на древнем языке Ваффа, затем добавила — Больше ничего не говори. Стой на его пути и повторяй это, если он попытается пройти мимо тебя.
Шиана тихо повторила новые слова. Одрейд увидела, что она их уже запомнила наизусть. Эта девочка схватывала все на лету.
— Он тебя боится, — сказала Одрейд. — Он не посмеет причинить тебе зла.
— Да, Мать, — Шиана повернулась, скрестила руки на груди и взглянула на Ваффа.
Направив луч света вперед, Одрейд двинулась по каменной лестнице. «Съетч Табр? Какой сюрприз Ты оставил нам здесь?»
Длинный узкий коридор после лестницы. Одрейд встретила первые мумифицированные пустыней тела. Их было пятеро: два мужчины и три женщины без опознавательных знаков или одежды на них. Раздеты догола и оставлены на сохранение иссушающего воздуха пустыни. Полное обезвоживание туго натянуло кожу и плоть на их костях. Тела были уложены в ряд, их ноги протягивались через проход. Одрейд пришлось перешагивать через эти ужасные препятствия.
Она наводила свой ручной фонарик на каждое тело, проходя мимо них. Они были заколоты почти одним и тем же способом: рассекающее лезвие пронзило их снизу вверх, под грудной клеткой.
«Ритуальное убийство?»
Усохшая плоть скрывала следы ран, оставив свидетельством от них только темные пятнышки. Эти тела были не из времен Свободных, поняла Одрейд. Для водосборников смерти Свободные тела сжигали, чтобы высвободить всю воду.
Одрейд пошарила светом впереди и замедлила ход, чтобы осмыслить свое положение. Увиденные тела усилили ощущение опасности. «Мне бы следовало захватить с собой оружие. Но это возбудило бы подозрения у Ваффа».
Нельзя закрывать глаза на настойчивость ее внутреннего предупреждения. Эти остатки съетча Табр слишком опасны.