— Вы угадали. Именно шкатулка вместе с голограммой внезапно появилась в каюте, которую занимала Ирина Владимировна. Только инженер Подольский не создавал голограммы.
— Но он был на корабле во время эксперимента?
— Да, как технический консультант. Майор, вы кажется, недооцениваете всего происходящего.
— Я всего навсего прозаический землянин, — майор Гаршин улыбнулся.
Генерал опустил глаза — улыбка майора напоминала улыбку, воспроизведенную в голограмме.
— Товарищ генерал, вам известна причина, по которой дочь доктора Подольского, зная, где работает лейтенант Чикоберидзе, передала шкатулку именно ему?
— Наше ведомство осуществляло охрану научного судна. Лейтенант Чикоберидзе — один из тех, кто пытался найти доктора Подольского… Ирина Владимировна вновь надеется на нашу помощь. Эта вещь вызывает в ней чувство неопределенности, страха перед неизвестностью. Подольская уверяет, что стоит ей открыть шкатулку, как появляется некий призрак, который предлагает ей вернуться на научное судно.
— Ваши люди, наблюдая за Подольскими, разумеется не видели никакого призрака.
— Да, — генерал Рудный удивленно приподнял брови: — Мы вынуждены были прибегнуть к помощи психиатров, они сделали заключение, что Ирина Владимировна совершенно здорова.
— Но теперь, когда шкатулка у вас, призрак больше не преследует Подольскую?
— Напротив, он стал появляться гораздо чаще… Позвольте, не думаете ли вы, что шкатулка является как бы приводной станцией для призрака?
— Именно это я и предполагаю. — Гаршин поднялся и стал упаковывать стоящий на столе аппарат. — Где сейчас живут Подольские?
— На даче. О, это странная дача! Она построена так, что наши люди все время ограничены в перемещении по ней, и естественно не могут видеть всего, что происходит в других комнатах… Ночью Подольская предпочитает закрываться в своей комнате.
— Но ее дядя? Он как реагирует?
— Инженер Подольский настаивает на том, чтобы наши сотрудники вообще прекратили посещение дачи. Уверяют, что они с племянницей разберутся во всем сами.
— Вот на этом стоит остановиться! — Гаршин многозначительно щелкнул пальцами. — Товарищ генерал, а почему вы не сказали главного?
— Что именно? — генерал помог закрыть крышку чемодана. — Разве вас не информировали обо всем до приезда в наш город?
— Экспедиция продолжает работу по прежней программе, а следовательно, Подольских необходимо вернуть на судно.
— Откуда вы знаете о программе? — генерал Рудный поднялся, в его серых глазах блеснул огонек недовольства.
— Нет никого пронырливей корреспондентов. Я внимательно слежу за прессой.
— И нет ничего опасней бермудной гласности! — сердито сказал генерал. — Редактор газеты будет строго наказан!
— Вряд ли немцы потерпят вмешательства в их дела, — майор Гаршин посмотрел в лицо побагровевшего генерала и добавил:- Утечка секретной информации действительно есть. Тем более я должен принять участие в экспедиции.
— В качестве кого?
— Попытаюсь заменить в работе доктора Подольского.
— А если инженер откажется работать с вами?
— Тогда мне придется показать ему наш аппарат. Думаю, он его очень заинтересует. Ведь именно этот аппарат заставил ретироваться призрак… Но почему инженер позволил племяннице передать вам шкатулку?
— Еще раз повторяю — шкатулка передана без его ведома.
— Д-да, — задумчиво произнес Гаршин. Именно это предопределяет версию! Мне говорили, что братья прекрасно дополняли друг друга в обыденной жизни и науке.
— Не совсем так, — возразил генерал. — Валентин Подольский — инженер. Его интересы всегда или почти всегда отличались от интересов брата.
— Кое-что мне известно. Он путешественник, знаменитый охотник, тратящий все свои сбережения на опасные походы и на добычу экзотических животных… Чучела находятся на даче? Их много?
Во взгляде майора генерал прочитал нечто такое, что до глубины души потрясло его. Он понял: в стоящем перед ним человеке самой природой заложено золотое зерно проницательного мышления, которое неминуемо приведет к намеченной цели. В данном случае их желания совпадали — тайна семьи Подольских должна быть раскрытой.
— Не знаю. Он скрывает свой музей, если таковой существует, от наших сотрудников, — пытаясь проследить за ходом мысли майора, ответил генерал. — Хотя лейтенант Чикоберидзе видел в его доме весьма странную змею, Подольский выпускает ее на ночь, уверяя всех, что именно она не позволяет призраку проникнуть на дачу.
— Значит, ночью дача находится во власти двоих: Подольского и змеи. Какое счастье что шкатулка находится у нас! Ею, я почти в этом уверен, интересуются по крайней мере трое: хозяин шкатулки, некто, кто может встретиться при помощи шкатулки с ее хозяином, и третий…
— Кто же третий? — взволнованно спросил генерал.
— Инженер Подольский, которому возможно небезынтересно энергетическое излучение шкатулки… А чем особенна эта змея?
— Лейтенант уверяет, что у нее странный, осмысленный взгляд, — генерал пожал плечами. — Но этого не может быть!
— Как хорошо, что шкатулка находится у нас! — задумчиво повторил Гаршин.
— Какова же роль инженера Подольского?
— Не знаю, но думаю — весьма неприглядная.
— Понимаю, как у человека постороннего, у вас может сложиться предвзятое мнение о Валентине Подольском, но нам известно, что братья были очень близки друг с другом.
— И равны по таланту?
— Что ж, Валентин талантливый инженер, он прекрасно справлялся с довольно сложными заказами брата, многие его приборы успешно использовались на научном судне. Вы сможете убедиться в этом.
— А разве приборы не используются сейчас?
— Пользоваться созданной аппаратурой могли только два человека: доктор Подольский и его дочь.
— А сам Валентин Подольский?
— Он выполнял заказы брата, создавая отдельные блоки аппаратуры. Монтаж же всей зппартуры, вернее- всей системы, произвели доктор Подольский и его дочь.
— Парадокс! — Гаршин задумчиво потер переносицу. — Они полностью подчинены, идее научных исследований, пользовались великолепными новинками талантливого инженера, но словно отторгали его возможности воплощения самой идеи в реальность.
— Но Валентин Лазаревич Подольский никогда не претендовал на научное открытие, — поняв, что невольно попадает под влияние версии майора, с уважением возразил генерал. — Он технократ до мозга костей и только. Да вы сами убедитесь в этом.
— Правильно, я должен убедиться именно в этом, — задумчиво сказал майор Гаршин и пояснил:- Я должен убедиться в том, что инженер не тщеславен и писал свои статьи только как человек, интересующийся чем-то необычным… Когда я смогу выехать на дачу Подольских?
— Сейчас, если вы не устали! — возбужденно ответил генерал Рудный. — Мне импонирует ваше стремление увидеть в необычном элементарную жизненную ситуацию. Но знайте: отрицая возможность необычного, вы становитесь в один ряд с теми, кто вообще не хочет, а может быть, и не может воспринять возможную реальность непознанного.
— Непознанное всегда будет тревожить людей, — возразил Гаршин. — Но непознанное это всего лишь то, чего мы не знаем. Познавая непознанное, мы убеждаемся в безграничности реального.
— С вами тяжело спорить, — Рудный нажал на кнопку сигнального устройства и, когда в распахнутых дверях появился Чикоберидзе, сказал:
— Лейтенант, отвезите майора Гаршина на дачу Подольских. Вероятно, именно вам придется сопровождать майора во время его командировки.
— Всей командировки? — не скрывая радости, спросил лейтенант.
— Да, всей, — довольно сухо ответил за генерала Гаршин. — Именно вас я хотел бы видеть своим помощником. Нам придется поработать на научном судне.
Генерал Рудный удивленно поднял брови, многозначительно посмотрел на майора Гаршина, но промолчал. Он любил людей напористых, уверенных в необходимости действовать так, как они действуют. К тому же из центра приказали содействовать Гаршину во всем.
— Итак, договорились, — подумав, сказал генерал. — Будут ли у вас какие-нибудь просьбы?
— Пусть лейтенант отнесет аппаратуру и шкатулку в машину. А вы, товарищ генерал, позвоните по прямому проводу двадцать третьему и объясните ему создавшуюся ситуацию.
— Вы поразительный человек! — удивленно сказал генерал Рудный. — Вот улыбнулись и будто сбросили с себя десяток лет. С какого вы года?
— С шестидесятого. Разрешите идти, товарищ генерал?
— Мальчишка, совсем еще мальчишка, — вслух сказал Рудный, когда майор покинул кабинет. — Но хватка!.. Таких бы мне людей. Если он раскроет дело доктора Подольского… Возможно ли это?
Он подошел к окну и потрогал его пальцем. Стекло, на которое воздействовал жесткими лучами аппарат, было явно светлее других.
…Майор переоделся. Чикоберидзе, исподтишка наблюдавший за ним, отметил, что штатский костюм очень идет Гаршину и только старомодная шляпа придавала его лицу некоторый налет провинциальности.
— Как вас зовут? — спросил Гаршин.
— Вано… Вано Платонович, — ответил лейтенант.
— А меня- Василий Андреевич. В присутствии Подольских вы будете называть меня только так. Для Подольских я просто ученый.
— Понятно, — с уважением ответил лейтенант. — Только, товарищ… Василий Андреевич, как-то непривычно.
— Придется привыкать, — задумчиво произнес Гаршин. — В наших делах, Вано, есть много такого, что и не снилось мудрецам. Но всегда помните, реальность — это всего-навсего составная часть нашего фантастического бытия.
— Мудрено очень.
— А как вы объясните то, что произошло с нами сегодня? — Гаршин прищурился. — Человек, он только тем и человек, что является источником мысли… По лицу лейтенанта скользнула мрачная тень:
— А доктора Подольского мы так и не смогли разыскать. Тот странный остров!.. Василий Андреевич, разве может исчезнуть, а затем появиться опять целый остров?
— Отчего же нет? Я некогда встречал плавающие острова. Кораллы, водоросли, стволы деревьев: вот их основа. Эти островки отрываются от материков или родительских островов и некоторое время могут бороздить океан под напором ветров. Грустное напоминание о бренности жизни… Ба, да вот уже мы и проехали город. Впереди только звездная ночь, запах моря и цветущих садов.