Женька на секунду опешил.
— Что?… Ах, парейазавры… — Женька тоже был охотником, только в своем роде, и здесь, когда добыча сама шла ему в руки, он оплошать никак не мог. — Что вы, Федор Иннокентьевич, парейазавры в Африке не водятся!
— Вот как? А вы это точно знаете?
— Разумеется!
— Что ж, значит, на Амазонке, — уверенно сказал Федор Иннокентьевич. — Я слышал, там тоже полным-полно всякого зверья.
— И там их тоже нет. Они давным-давно вымерли.
— Это как же? — удивился Пичугин. — Выбили их, что ли?
— Кто выбил? Как?
— Ну, эти, браконьеры! Паразиты чертовы! — глаза Федора Иннокентьевича сверкнули благородным негодованием. — Им ведь дай волю — всю окружающую среду изведут. То, что рыбы в реках нет — ну, да бог с ней, с рыбой, а вот зверья не стало… За целый день какого-нибудь замухрыжистого зайчишку в лесопосадке возьмешь — вот и весь разговор.
— Нет-нет, Федор Иннокентьевич! — Женька резвился вовсю. — Винить надо природу, а не ваших браконьеров. Парейазавры сами вымерли.
— Сами? — недоверчиво протянул Пичугин.
— Ну да, сами. Совершенно самостоятельно. Взяли — и вымерли, исчезли, как говорится, с лица земли. — Женька незаметно подмигнул мне и развел перед Федором Иннокентьевичем руками. — Самым законным образом исчезли, начисто! В результате естественного отбора, в процессе эволюции, так сказать.
— А-а, эволюция! — уважительно повторил Федор Иннокентьевич. — Дарвин… Как же, помню.
Мой испуг прошел, я с еще большим любопытством стал прислушиваться к разговору. Мы уже перебазировали все необходимое из кухни в комнату и теперь быстренько наводили на столе надлежащий порядок.
— Стало быть, не придется вам поохотиться, — тяжело вздохнул Женька. — Сочувствую, Федор Иннокентьевич, но что делать? Против природы, как говорится, не попрешь. А кроме всего прочего, при встрече с парейазавром на ружье, даже на вашу верную тулку надежда плоха. Для такой махины надо, по крайней мере, противотанковое орудие, среднего хотя бы калибра.
— Жаль-жаль! — на лице Федора Иннокентьевича отразилось неподдельное сожаление. Он, видимо, был бы непрочь поохотиться и с сорокопяткой, лишь бы иметь потом возможность похвастать перед приятелями таким редкостным трофеем. — А нельзя их заново вывести? — Он посмотрел с надеждой на Женьку. — В газетах, помню, писали, что зубры тоже вымерли, а теперь, вон в Беловежской Пуще табунами ходят. Сам видел, — добавил он, вероятно, для большей убедительности.
Однако стол уже был накрыт, и Женька решил на время закруглиться.
— Должен вас огорчить, дорогой Федор Иннокентьевич, — сказал он, подсаживаясь к столу. — Придется вам обойтись без парейазавров, поскольку машину Bpeмени будут изобретать еще пару-тройку тысячелетий. Правда, в иных книгах пишут, что на других планетах их видимо-невидимо, только нам с вами туда не полететь. Это я вам гарантирую, как физик.
— Зачем так далеко забираться? — вдруг вмешался Илья. — Вы его не слушайте, Федор Иннокентьевич. Скептик он и циник, я его знаю. Никаких других планет не надо, лет через десять я с удовольствием покажу вам что-нибудь в этом роде здесь, на Земле.
Я с удивлением посмотрел на Илью. В конце концов и Пичугин может сообразить, что над ним просто смеются. Нехорошо тогда получится.
— Ну, знаешь ли! — до Женьки тоже дошло. — Вот что, братцы, хватит трепаться. Давайте-ка лучше по рюмочке, и чтоб научных разговорчиков ни-ни…
— Я вполне серьезно, — нимало не смущаясь, продолжал Илья. — Послушайте… Слово «эволюция» происходит от латинского «эволютио» и буквально означает «развертывание». А что, если мы…
— Ты не маг и не кудесник, — перебил я его. — И эволюция не газетный лист, ее не свернешь!
Мне стало ясно, что разговор переходит совсем на другие рельсы. Кто-кто, а Илья зря говорить не будет, но, чтобы он рассказал все или почти все, его надо раззадорить, завести, как говорят, иначе он просто намекнет на что-нибудь очень интересное, а потом быстренько уйдет в сторону, обратит все в шутку.
— Что верно, то верно, — улыбнулся он в ответ. — Я не маг, но биолог, притом генетик… Так и быть, слушаете. Есть у меня небольшая идейка, — благодушно начал Илья. — Популярно излагая, как протекает эволюция… Главная ее причина — мутации. Причем мутации случайные, не целенаправленные, у природы, как известно, цели нет. И вот в результате мутаций в организме постепенно накапливаются изменения, передаются из поколения в поколение. Иногда они оказываются полезными, и животное еще лучше приспосабливается к окружающему миру, но чаще происходит наоборот. Приобретенные особенности не дают положительного эффекта и такие существа исчезают с лица Земли… А если нам пойти назад, вспять, попытаться, как ты, Аркадий, справедливо заметил, свернуть эволюцию?… Понимаете, все мутации, все эти изменения записаны в организме, каждый из нас «помнит», каким был его предок до миллионного колена. Только память об этом спрятана в нас далеко… Приведу школьный пример: у зародышей млекопитающих на определенной стадии развития закладываются жабры, у них можно найти некоторые признаки рептилий. Словом, организм в своем развитии проходит все стадии эволюции предков. В организме записано решительно все, до мельчайших подробностей, надо только уметь читать. И уметь вмешиваться в развитие зародыша, когда это нужно, чтобы получить тот результат, который запланирован…
Мы слушали очень внимательно. Женька протянул:
— Поня-я-тно… Только, кажется, ты что-то об этом уже говорил. Или нет?
Илья кивнул:
— Да, было такое. Ты тогда сетовал на невозможность создания машины времени, а я намекнул на такой вот обходной маневр… Как видите, чтобы полюбоваться на обитателей палеозоя, не обязательно пускаться в рискованные путешествия во времени.
Я возмутился.
— Что же получается?! О таких интересных вещах я узнаю последним! Не ожидал, Илья, ну просто никак от тебя не ожидал!
— Не обижайся, — сказал Илья. — Я и Женьке тогда только намекнул. Идея-то совсем сырая была, неоперившаяся, так сказать.
— А сейчас, значит, эту идею можно выставить на всеобщее обозрение? — спросил Женька и прищурился.
Илья быстро взглянул на напряженно слушавшего Пичугина и неопределенно пожал плечами. Видимо, он уже раскаялся, что затеял этот разговор при посторонних. Но меня такого рода соображение остановить не могло, во мне заговорил газетчик, падкий до всего сенсационного.
— Если иметь перед собой черновик книги, — быстренько подхватил я разговор, — то можно восстановить, с чего она начиналась. Ведь зачастую первый и последний варианты отличаются друг от друга, как небо от земли.
— Да-а, пожалуй, — подумав, согласился со мной Илья. — Только у нас вместо книги- ДНК, а вместо фраз- гены… Да, пожалуй, твоя аналогия верна. Но учтите, — он начал отступать, — даже и сейчас это только эскизы, наметки, идеи и больше ничего. Любим мы, братцы, помечтать, мечта — она, говорят, жить помогает… Ну, хватит разговоров, передай-ка мне, Аркаша, лимончик…
На этом все и заглохло. Но от попытки узнать подробности я не отступился. Чувствовал я, что хитрит Илья, и если сейчас не удастся ничего узнать, заводить об этом разговор позже нечего будет и пытаться. Ничего не получится, о своей работе он скажет лишь тогда, когда уже все вокруг будут о ней знать. И случится это, по всей вероятности, ох, как нескоро! Сказал же он, лет через десять. Нет, столько ждать я не хочу…
Исходя из таких вот соображений я и вернулся некоторое время спустя к прежнему разговору.
— Хорошо, Илья, предположим, мы нашли способ реализовать твою идею, но извини за глупый вопрос: а что мы от этого будем иметь? Динозавров выращивать на мясо, или еще что?
Я знал, чем зацепить. Илья терпеть не может такого деляческого, чисто потребительского отношения к науке. Разумеется, он немедленно вспыхнул и обрушился на меня. Разные были слова, приводить их здесь просто не стоит. Но под конец он все же сказал нечто вразумительное:
— Эх ты, писарчук от науки, что ты в ней понимаешь? Скажи ты такое любому, самому захудалому палеонтологу, он не посмотрит, что ты такой здоровячок, откроет окно, и будет твое счастье, если это произойдет не выше третьего этажа!.. Ты думаешь, легко ли по двум-трем косточкам восстановить облик животного? Ведь никто и никогда- понимаешь, никогда! — не видел живого динозавра!
Тут он задохнулся, закашлял и потянулся за фужером. Женька примирительно прогудел:
— Ну-ну, не горячись… Ты что, Аркашку не знаешь? Шутит он.
— Пошел он! — огрызнулся Илья. — Не понимать такой простой вещи…
— Ладно. — Я решил бить до конца. — Все это, конечно, интересно…
— Даже так? — язвительно проговорил Илья. Он уже остывал. — Интересно ему, видишь ли… А что ты смыслишь в эволюции? Для тебя предок собаки — волк, это ты заучил еще в школе. А кошка, по твоему разумению, конечно же, произошла от саблезубого тигра. Вот и все твои познания, годные разве что для того, чтобы посудачить с таким же неучем за кружкой пива. Разве не так?
Я демонстративно вздохнул и развел руками. Кажется, клюнул он на мою приманку, а мне другого и не надо.
— Вот-вот, только и умеешь, что руками махать да тяжело вдрыхать, — Илья заговорил своим обычным тоном. — Подумай, разве не интересно взглянуть на прямого предка современных птиц — археоптерикса?
— Одну минутку! — Женька, я видел, заинтересовался всерьез. — Ты вот говоришь, узнать предков…
— Да, в том числе и это, — кивнул Илья. И не при-минул съязвить: — Это, как ты понимаешь, наиболее наглядно. Особенно для таких, как этот, — и он, не глядя, ткнул в мою сторону пальцем.
Я благоразумно промолчал.
— Об остальном говорить не будем, — отмахнулся Женька. — Пока не будем. А по поводу предков… Что, другими путями сделать это нельзя?
— Почему же, можно. Но не для всех, и очень-очень приблизительно.
— Например?
— Ну-ну… — Илья на миг задумался. — Есть, например, гипотеза, что китообразные и лошади имели одного предка. Неплохо бы ее проверить экспериментально, как по-вашему?