ирать ее хвостиком. А потом останется начать губы красить, хмыкнул я, вспомнив некоторых молодых людей, прогуливающихся вечерами по улицам столицы. Нет уж, лучше я с короткими волосами буду ходить.
Побаловав себя хорошим обедом, посидел немного, прислушиваясь к разговорам, но ничего интересного не услышал. Так, мелкие сплетни обычной городской жизни. Про меня, магов, столицу и Академию никто и не вспоминал. Несколько раз высказались про спесивость заезжих из столицы, да и то вскользь. На меня, одетого в простую местную одежду, вообще не обращали внимания. Ну и ладушки. Осталось только одно маленькое дело, и можно ехать дальше. Я ведь ляпнул, что мой дядя – сторож на рынке. Хорошо хоть Ларги не догадались имя спросить, а то ведь мог и влипнуть. Остаток вечера пришлось провести в тавернах возле рынка, пытаясь услышать хоть какие-то имена. Когда мне надоело сидеть, просто подошел к хозяину и поинтересовался, к кому можно обратиться, чтобы устроиться сторожем на рынок. Непрофессионально, конечно, минус в моей работе, но я не собирался задерживаться в городе больше чем на одну ночь. Да и нужно-то всего лишь имя.
Утром, бодрый и отдохнувший, снова отправился в дорогу. На всякий случай я решил продолжить путь на север, вернее, выехать через северные ворота. Настроение приподнятое, утро прекрасное. Но на выезде опять стояли Ларги, и одна из них – младшая из патруля, с которым я вчера столкнулся, – сразу меня заприметила. Кричать «эй ты!» не стала, а просто поманила пальцем. Пришлось подойти, старательно прихрамывая. Ларга встретила меня как старого знакомого, оглядела с головы до ног.
– Вы поглядите, девочки, – повернулась она к остальным, – что большой город с человеком делает! Приехал вчера деревня деревней, а сегодня уже чистенький, ухоженный. Даже ногти подстриг! – поразилась она.
– Так город, люди смотрят. Неудобно грязным ходить, – смутился я.
– И одежда вся новая. Такой кавалер стал, что хоть на танцы приглашай!
Я совсем смутился:
– Так это дядя купил, не захотел, чтобы я его позорил.
– Хороший у тебя дядя, заботливый. А сейчас куда?
На такой случай ответ был заготовлен:
– К дядиному знакомому съездить, вещи кой-какие забрать.
Ларга улыбнулась мне как хорошему знакомому:
– Ну езжай, удачи тебе!
Я снова поклонился, взобрался на коня и уехал. Что-то мне от этой неожиданно приветливой Ларги стало неспокойно.
Ларга
А девушка продолжала улыбаться. Все-таки ее старшая – умница! Вчерашний пьяный увалень за одну ночь превратился в симпатичного парня с пышной прической. Отеки на лице немного опали, и сразу стало заметно сходство с разыскиваемым Нико. Если бы не глаз, то была бы полная уверенность. Но все равно доложить уже есть о чем. Интересно, а что он такого натворил? И боец, и маг, и симпатичный. Жалко, что следить за ним запрещено, а то бы она с удовольствием…
Нико
А вот мне повторная встреча с одной и той же Ларгой совсем не понравилась. Хоть и девчонка симпатичная, но улыбка уж больно добрая, даже какая-то хитрая, насмешливая. Похоже, что всю мою маскировку раскусили.
До обеда ехал на север, перекусил, поглядывая на дорогу. Погони и слежки по-прежнему не было. Может, и не стоит беспокоиться? Пока посомневаются, пока доложат, пока решат, что делать. А может, будут просто ждать на постах с новой ориентировкой? Значит, в большие города и узкие проходы, где возможны посты, теперь соваться не стоит. Придется переходить на тактику разведгруппы. Все по кустам да по кустам. Медленно, зато надежно. Коня только жалко – он и по ровной-то дороге идет с трудом, а тут по лесам. Ладно, при первом же удобном случае оставлю в какой-нибудь деревне. Присыпав костер, снова сел на коня и на ближайшем своротке повернул на запад.
Дорогу особо не выбирал. Строго на запад – отлично, немного в сторону – переживем. Главное, что с каждым шагом я приближаюсь к своей цели. Но вскоре радость поуменьшилась. Вроде от краевого города недалеко, но лес вокруг становился все глуше, дороги все хуже. Уже ночь опускалась, а я забрел в полную глухомань. Ни тропинок, ни дорог, как будто здесь людей никогда и не водилось. И ни полянки, ни ручейка. Собрался уже устраиваться на ночлег, как разглядел тропинку. Тоненькая, редко хоженная, но тропинка. И недавно по ней проходили люди. Идти сразу стало веселее. Через час вышел на поляну, по краю которой бежал ручеек. Но радовался я рано – полянка была занята. Недалеко от ручейка горели два костра, а вокруг них разместились с десяток вооруженных мужчин. Учитывая глухомань, вид отдельных личностей, то попал я в гости… в лучшем случае к бандитам. Расслабился, обрадовался, что на открытое место выйду, теперь и получай…
Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого дурака, который ломится через лес со старым мерином, потеряв голову от радости.
– Иди, иди сюда, не бойся! – послышалось от костров.
Ну что ж, бежать смысла нет – в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня нет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супермастера, то десять человек для меня немного. А может, и мирно сможем разойтись. Главное – не зарываться и вести себя скромно. Я пока еще в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, добротная. Из оружия мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.
– И кто ж ты будешь? – От костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.
– Антиник, господин. – Я постарался съежиться: – Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костер вышел.
– И что ж тебе дома-то не сидится?
– Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наемников есть, может, удастся на службу устроиться.
– Куда-куда?! – не понял начальник.
– В наемники! У них, говорят, заработки хорошие!
Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить свое появление. Но результат озадачил – мужики с хохотом повалились на землю. Вроде ничего особенного не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный:
– Ты на коня своего посмотри!
Я осторожно повернулся. Картина была… невеселая. Мой мерин стоял, видимо, из последних сил – ноги подгибались и дрожали, голова понуро свесилась. «Да, – грустно улыбнулся я, – на таком коне только в наемники и подаваться». Не обращая внимания на мужиков, отвел коня на край поляны, расседлал, потом отвел к ручью напоить. Пусть уж хоть умрет спокойно. Тот посмотрел на меня благодарно, но помирать вдруг передумал, а потянулся к свежей траве. «Ну и ладно», – облегченно вздохнул я.
Вернувшись к костру, приготовился к дальнейшему разговору. Как ни странно, но о коне больше никто не сказал ни слова, просто внимательно разглядывали меня.
– Ну конь, ладно, дело наживное, – заговорил старший. – Но и ты выглядишь не лучше. Хромой, одноглазый.
– Мало ли одноглазых хромых наемников?
– Верно, встречаются, – согласился мужик. – Только они получили увечья на службе, а ты придешь уже с готовыми. Эй, Серпун, проверь-ка, стоит ли ему ехать дальше.
От второго костра поднялся высокий молодой мужик лет двадцати пяти. Разминая кулаки, двинулся ко мне. Так, ясно, будет морду бить. Если получится, то просто ограбят. Если нет, возможно, будет и дальнейший разговор. Судя по движениям, противник довольно серьезный. Придется применять приемы, которые у деревенского парня будут выглядеть странно. На глаза попался двухметровый шест, для каких-то надобностей валявшийся недалеко от костра.
– А можно я с палкой? – спросил у главного.
– Да хоть с дубинкой, – снисходительно усмехнулся тот.
Я перекинул шест в руках, приноравливаясь к его весу. Но старшему это сразу не понравилось, и он бросил Серпуну деревянный тренировочный меч. Тот поймал меч на лету, крутанул несколько восьмерок и уверенно пошел на меня. Постоял, поигрывая мечом, потом просто ткнул им меня в грудь. Вернее, хотел. Я чуть сдвинулся, уклоняясь, и врезал ему шестом по ребрам. Не очень сильно, чтобы нечаянно не сломать. Серпун охнул, поморщился, потом попробовал простой удар сверху. Получив удар по ребрам с другой стороны, немного задумался и начал вести бой более осторожно. Так и пошло – его замах, мой удар ему по ребрам. Где-то после десятого удара, когда Серпун уже с трудом поднимал меч, старший остановил бой.
– Ладно, Антиник, садись к костру. Ясно, что с тобой не все ясно.
Мне уступили место у костра, протянули чашку с похлебкой, ложку. Дальнейшие драки и грабеж, видимо, откладывались. Я не стал скромничать и с удовольствием принялся есть. Мужики тихонько переговаривались, поглядывая на меня. Старший дождался, пока я поем.
– С палкой ты себя показал. С ножом тоже можешь обращаться?
Я кивнул.
– Где же ты так научился?
– Да у нас в деревне, – я вспомнил про долину, – подраться – одно из любимых развлечений.
– Хорошая деревня. Наверное, и ногу тебе там попортили?
Я промолчал.
– Ладно, захочешь – расскажешь. Меня зовут Архелис, а это мой отряд. Мы выполняем некоторые деликатные поручения. Не совсем наемники, но что-то похожее. Хочешь заработать золотой?
Я насторожился. То ограбить хотят, то деньги предлагают.
– А что делать?
– Да работа простая. На одном из балов некий молодой человек получил от девушки записку, что она его любит, но дядя удерживает ее насильно и никогда не отдаст замуж. Естественно, молодой человек воспылал страстью и нанял нас, чтобы устроить побег. Мы с готовностью согласились, тем более что деньги обещаны немалые. А вот дальше дело забуксовало. Оказалось, что дядя – граф Драк – маг. И его замок, расположенный тут неподалеку, все время как на осадном положении. А молодая женщина может ходить только по замку, а если дальше, то только вместе с дядей. Но в прямое столкновение с магом нам соваться не резон.