– Нико оказался знатоком экзотических танцев, мне это стало интересно.
– И руководство это одобрило?
Чара немного напряглась.
– Руководство не возражало.
– Допустим, допустим. Были знакомы, случайно встретились. Но в разговоре в таверне вы весьма настойчиво предлагали Нико ехать в Ахгыз. Это слышали даже посторонние.
– Насколько я знаю, там находится еще одна наша знакомая. Вот я и предложила навестить ее и продолжить путешествие совместно, так веселее.
– Магичка или Ларга?
– Ларга.
– Очень интересно. Вы, Нико, должны гордиться таким вниманием со стороны Ларг. – Король многозначительно улыбнулся, а я опять начал краснеть. Меня все эти намеки в Академии достали, а тут еще и король…
Тот снова пригубил вино.
– У меня ночью была очень познавательная беседа с Челси. Но вот какая странность. Сознавшись в многочисленных преступных деяниях, он категорически открещивается от последнего инцидента во дворце, после которого вы, Нико, и попали в поле зрения наших служб. И его доводы весьма убедительны. Человек, проникший во дворец, вероятно, не ставил целью похищение меча. Когда стража вбежала в тронный зал, он просто стоял и рассматривал статую короля. Охрана действовала строго по инструкции, но вот дальнейшие события ввели всех в сомнение. Ночной посетитель не имел оружия. И то, что меч сам, разбив стекло, попал к нему в руку, всех поразило. А дальше еще интереснее. Как только стража отступила на безопасное расстояние, меч опустился, не позволяя гостю вести бой. Согласитесь, весьма странное поведение – сначала бросается на защиту, потом не дает вести бой. И способ, которым гость скрылся из дворца, тоже весьма экзотичен. У меня в охране собраны лучшие бойцы. Но и для них стало сюрпризом, что гость не просто отталкивался от стен, а буквально бежал по ним. И скорость была при этом просто невероятной. Начинаем складывать кусочки. Хорошая боевая подготовка, скорость движений выше, чем у обычного человека. А тут в таверне обнаруживают вас – Ларгу и мага, который интересовался статуей короля Инкара. И вы собираетесь быстро покинуть страну. По-моему, действия Челси были весьма логичны.
Король снова пригубил вино, поглядывая на нас. Чара сидела подчеркнуто прямо и спокойно смотрела на меня, хотя король сделал уже столько намеков в ее сторону. Я осторожно кашлянул.
– Нам с Чарой снова пройти испытание мечом?
– Думаю, это бесполезно. Я просто не поверю, что у меня в королевстве толпами ходят молодые люди, которых слушается и защищает меч Инкара. Я рад, что вы подтвердили легенды о короле Инкаре, но не смогу полностью доверять людям из разведки чужого государства. Поэтому я повторяю свои предложения: я награжу вас, Нико, титулом, землями и должностью «Хранителя меча». Но вам в обязательном порядке придется уехать в Ахгыз уже через неделю.
Я постарался незаметно перевести дух и покосился на Чару. Та сидела такая довольная…
– Я благодарен за предложение, ваше величество, понимаю ваши сомнения и готов уехать прямо сегодня без всяких титулов.
Король хитро улыбнулся:
– Ну уж нет. Это будет слишком похоже на бегство. Будем делать по моему плану – много слухов, много намеков, рассказы очевидцев. Потом награждение, немного приемов, знакомство с владениями. А потом официальная поездка «по поручению короля».
– Но я слишком молод для этого!
– А по дворцу по стенам бегать? – Король убрал улыбку. – Если бы не ваша молодость, откровенное нежелание приближаться ко мне и отказ от предлагаемых благ, разговор был бы совершенно другим!
Я опустил голову. Король еще посверкал глазами, потом позвонил в колокольчик. Я напрягся, но вошли обычные слуги.
– Подавайте горячее, а то я проголодался. – Потом посмотрел на нас и снова улыбнулся. – А вы, молодежь, рассказывайте новости из Империи. Не каждый день ко мне такие гости приходят.
Я перевел дух и посмотрел на Чару – давай, теперь твоя очередь говорить.
Разговор затянулся надолго. Я и раньше знал, что Чара умница, но даже и предположить не мог, что она настолько хорошо разбирается в реалиях имперской политики. Про меня быстро забыли, и я лениво ковырялся в пирожных, прикидывая, что дальше делать и как себя вести.
Чара между тем наговорила на десяток смертных приговоров. Но был и плюс – король стал относиться к ней гораздо лучше. После обеда в комнату Чары сплошным потоком потекли подарки от короля. До ночи пришлось просидеть у зеркала, высказывая свое мнение об обновках Чары, которые она демонстрировала. Я так от этого устал, что не было сил даже ругаться.
Пару следующих дней мы просто гуляли по дворцу и парку. Вокруг нас четверка охранников, рядом – какой-нибудь очередной гид, рассказывающий об истории королевства, дворца и его обитателей. Интересно, конечно, но мысли сейчас были заняты совершенно другим.
На третий день вышел и обещанный королем указ. Зачитывали его на большом приеме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то еще. Но из расплывчатых фраз получалась очень четкая картина – меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все были в курсе последних событий. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка) я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приемов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, повторяющий цветами и силуэтом одежду короля. Смысл шутки дошел до меня позже. Когда я встал рядом со статуей, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:
– Сначала все казалось скучным и неинтересным. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся и мрачно поглядел в зал, появилось ощущение, что статуя ожила и раздвоилась. В одинаковой одежде, одинаковый взгляд и выражение лица. Даже мне стало страшновато, что уж говорить про местных! А если ты еще возьмешь меч в руки и начнешь спрашивать… – Чара немного нервно улыбнулась.
– Не болтай ерунды, мало ли бывает похожих людей.
– Внешне похожих – много, но вы были похожи как-то внутренне. Можно было даже подумать, что вы – отец и сын! – Чара стала чересчур задумчивой, разглядывая меня, как в первый раз. Тема становилась опасной.
– Зато теперь меня будут уважать и бояться.
– Слишком многие – уважать и слишком многие – бояться. – Чара по-прежнему не улыбалась. – Да и легенду никто не отменял. Достаточно кому-нибудь сказать, что ты – очередное воплощение короля Инкара и надо передать тебе трон, как доброе отношение к тебе короля Франчика сразу кончится. А ты еще слишком молод, чтобы бороться за трон.
– Ты, прям, старая, – обиделся я. – И трон мне этот нужен как собаке пятая нога.
– Я не старая, а просто вижу чуть дальше, чем ты. И нам действительно лучше уехать отсюда побыстрее.
Разговор получился сумбурный, но были и хорошие последствия – Чара перестала со мной ругаться. Доброжелательная улыбка не сходила с ее лица, но я-то чувствовал, что она все время настороже. Мне даже показалось, что она пытается меня охранять.
Еще три дня непрерывных приемов мы совместными усилиями выдержали. Потом мне вручили кучу важных бумаг с красивыми печатями и отпустили на свободу. Мы заехали на денек в мой новый замок, чтобы слуги запомнили меня в лицо. Особо стараться не пришлось. Замок мне выделили из королевских земель, на самом виду в главной зале висел портрет короля Инкара. Я подошел к нему, обернулся, и дальше можно было ничего не говорить. Мы с Чарой прошлись по залам, пообедали и сразу уехали, сославшись на срочные дела.
Дорога прошла без приключений, если не считать излишней старательности охраны, которая всячески подчеркивала мою исключительную важность. Как только мы выехали за границы Румании, я решил переговорить с начальником охраны. После нескольких моих фраз он все понял и тут же меня обрадовал:
– Граф Нико, у меня устный приказ короля. Если вы не будете возражать, то я обязан сопроводить вас до столицы Ахгыза, купить там дом для вашего проживания и в течение года его охранять.
– Дом? – решил уточнить я.
– Да, именно дом, – улыбнулся командир. – Я в вашем полном распоряжении. Можем сопровождать вас, можем охранять дом. Как прикажете.
– Охрана дома – это хорошо. Но очень быстро заметят, что я никуда не выхожу.
– Об этом не беспокойтесь. – Капитан повернулся к солдатам и крикнул: – Эриха ко мне!
Через пару минут в палатку зашел один из наших возничих. Я уже обращал на него внимание – голова и лицо у парня была перебинтованы, виднелись следы крови. Я еще удивился, зачем взяли в дорогу раненого. Но капитан обращался к нему как к совершенно здоровому. Вот и сейчас отдал команду: «Сними повязки!»
Он что, решил лечением заняться?! Парень кивнул и стал быстро снимать бинты. Я с некоторым содроганием приготовился увидеть страшные раны, но последние бинты Эрих снимал отвернувшись, а когда повернулся… я без всякого зеркала увидел самого себя! Передо мной стоял мой двойник. Судя по довольным лицам капитана и Эриха, мое лицо было… очень удивленным.
Насладившись ситуацией, капитан начал объяснять:
– Король Франчик решил использовать ситуацию по максимуму и по возможности не подвергать вашу жизнь опасности. Как только вы решите заняться своими делами, ваше место займет Эрих. Он будет ездить по городу, совершать небольшие поездки по стране, изображая выполнение тайного задания.
– И как долго?
– Пока в этом есть необходимость. Через год мы вернемся обратно.
– Тяжело ему будет потом отвыкать от красивой жизни, – улыбнулся я.
– Если он доживет до этого… – мрачно ответил капитан.
– Неужели все так серьезно?
– Поживем – увидим, – не стал развивать тему капитан.
Я еще поразглядывал Эриха. Симпатичный парень, особенно когда улыбается. Но насколько он похож на меня? Сразу возникла вредная идея.