– Точно не скажу. Если нужно повторить что-то известное, то мне надо посмотреть действие заклинания на примере. Тогда я, наверное, тоже смогу так сделать.
– Ну что ж, вот и первый повод для сотрудничества. Могу предложить следующее. Наши маги покажут все самое лучшее, что они знают. Для начала – системы защиты, затем лучшие боевые. А вы в свою очередь не станете скрывать свои магические фантазии. Очень интересно посмотреть, во что может превратиться магия, если не будет иметь никаких ограничений. И второе направление – безопасность. Ваши девушки будут защищены, насколько это зависит от соответствующих служб. Ну а вы в свою очередь пообещаете соблюдать хотя бы нейтралитет по отношению к Ахгызу. Ну как?
Как? Очень интересно. Очень своевременно и логично. Долго ждать не пришлось. Архель смотрел спокойно, и я ему почти верил. Свою позицию он объяснил, все правильно обосновано. Забота об Ахгызе, об Академии, о развитии магической науки. И для меня сплошные плюсы – учеба и безопасность, во всяком случае на ближайшее время. Чего-то подобного я и ждал. Но отказываться сейчас нет смысла, учиться все равно надо.
– Я согласен.
– Ну и прекрасно. Я дам указания магистру Думу. Вы уже знакомы, и первое время с вами будет заниматься он.
– А мне что сейчас делать?
Архель снова улыбнулся:
– Можно сходить на лекции. Там иногда рассказывают довольно занятные вещи, которые могут пригодиться в реальной жизни. Не все же делать с использованием магии.
Вернувшись на лекцию, забрался в верхние ряды и задумался о прошедшем разговоре.
Вот и сбылась мечта идиота. Без всяких просьб маги обещают мне помощь в учебе (в перспективе против барона Линка). И ведь придраться не к чему. Как и говорил Хранитель, каждый видит свою сторону правды, каждый старается сделать как лучше (в его понимании). Я искренне считал, что я в тюрьме, вокруг заговор, надо восстанавливать справедливость. Поэтому и сбежал. Барон Легос хотел как лучше для семьи. Нанял меня телохранителем, уговорил учиться, чтобы мог учиться его сын. Леди Ирена хотела, чтобы мой магический дар развился, активировала меня. Ларги тоже, наверное, хотели как лучше – наставить меня на путь истинный, открыть очень секретную правду. И своими действиями, вместе с королем Румании, привели меня в Ахгыз. Архель тоже заботится о благе страны, ищет противовес для барона Линка. А в результате меня уже напрямую готовят для возможного боя с Линком. Почти все, что я планировал, сбылось. Можно радоваться, но почему-то не хочется. Во всей этой цепочке «удачных совпадений» оказалось два прокола. Хранитель не дал мне никаких знаний, кроме самого важного – сомнения в собственной непогрешимости, правильности принимаемых решений и праве решать, кому жить, а кому умереть. И Чара. Своей тихой нежностью, ласковыми прикосновениями, готовностью принять меня таким, какой я есть, она разрушила мою подозрительность к Ларгам. И теперь я буду оценивать действия окружающих с точки зрения заговора не против меня, а в том, где мне отведена роль пешки. Возможно, это очередная мания, но как теперь оценивать события, я просто не знаю.
Леди Ирена очень просила не магичить хотя бы год. Рассчитывала, что я повзрослею и многое начну оценивать по-другому. А я не продержался и трех месяцев. Что же теперь делать? Если следовать совету леди Ирены, то надо все бросать и уезжать из Академии. Заняться прежними поисками, все проблемы решать только мечом. Если принять аргументы Археля, то для начала надо научиться ставить защиту. Вроде как это не боевая магия, а в жизни всегда пригодится. Тоже вроде как забота обо мне. И на барона Линка он открыто не натравливает. Осторожные намеки, не более.
Две пары пролетели незаметно, но я так ничего конкретно и не решил. Сплошные сомнения. А после обеда с лекций меня забрал уже магистр Дум. Коротко бросил:
– Магистр Архель дал задание провести с тобой тренировку. Ты готов?
Осталось только согласно кивнуть.
Через пару часов езды мы добрались до уединенной долины. Посредине – какие-то строения, как будто остатки брошенного поселка. Туда мы не поехали. Невдалеке на пустыре стоял одинокий стол с обычными лавочками. Дум стал распаковывать свои сумки. Заметив мой взгляд, коротко объяснил:
– Здесь у нас проходят экзамены для… старших.
Достал из сумки два футляра, открыл один и поставил передо мной. В углублениях из красного бархата лежало четыре кулона. Разных размеров, очень красивые. Магистр достал их один за другим, разложил на близлежащих камнях. Сделал какое-то движение рукой и подошел ко мне.
– Это кулоны защиты, – ответил он на мой невысказанный вопрос. – Все разные, от третьего до высшего уровня. Я уже их активировал, можешь пробовать.
Я с интересом покосился на камни, но Дум меня остановил:
– Не старайся их взломать или уничтожить. Для тебя сейчас главное – почувствовать, что это такое, их отличия друг от друга, как ты можешь использовать их свойства.
Я согласно кивнул и перешел на «истинное» зрение. Четыре камня были окружены сферами. Размер почти одинаковый, отличия только во внешнем виде сфер, их толщине, блескучести и еще в чем-то неуловимом. Покосился на Дума, но тот сидел отстраненно и не собирался мне помогать. Я снова пригляделся к сферам. Похоже, Дум разместил кулоны в порядке возрастания их силы, и я решил начать с самого слабенького, напомнившего мне мыльный пузырь. Включив на всякий случай защиту (собственного изобретения, научился ставить, пока был под «домашним арестом»), начал «эксперимент». Осторожно приблизившись, коснулся сферы, почувствовал под руками что-то мягкое и упругое, по противодействию похожее на амулеты гвардейцев. И действовала она странно – не пыталась сопротивляться, легко прогибалась, но до определенного предела, после которого руки начинали скользить. Минут пять я пытался ухватить, сдвинуть эту сферу, но безрезультатно. И что мне с ней делать, если нельзя бить, резать, взрывать?
Оглянулся на Дума, но тот сидел как сфинкс, и непонятно было, видит ли он меня вообще. Дум сказал «почувствовать». Руками я уже это сделал. Теперь надо то, что я почувствовал, применить самому, в своей защите. А если попробовать совместить два действия? Может, получится? Я снова положил руки на сферу и попробовал представить, что она слипается и растворяется в моей собственной серой защите. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем «мыльная» сфера поплыла и послушно впиталась в руки. Раздался тихий хлопок, по коже словно пробежали мурашки, и все стало как прежде. Я с интересом прислушался к себе, но никаких изменений не почувствовал. И моя серенькая защита внешне осталась прежней.
Со следующими сферами я поступил так же. Несколько минут трогал руками, затем втягивал в свою защиту. В чем было отличие (кроме внешнего вида и твердости), я так и не понял. Стукнуть бы их чем-нибудь, но нельзя. Во всяком случае, все сферы слушались меня беспрекословно. Когда я подошел и положил на стол перед Думом все четыре кулона, тот очнулся от своего транса, некоторое время рассматривал их.
– Что ты с ними сделал?
– Ничего. Примерил защиту на себя, как вы и говорили.
Дум открыл следующий футляр, в котором лежало четыре ножа, внешне вполне обычных, если не считать богатой отделки.
– А это зачем? – насторожился я.
– Будем проверять, чему ты научился и что теперь можешь. Каждый нож способен пробить защиту определенного уровня. Не боевыми же заклинаниями в тебя швырять? Ставь максимальную защиту, какую сможешь. Руку положишь на стол, я попробую ее порезать. Сразу все станет понятным.
– А если у вас получится?!
– Залечим! – отрезал Дум. – Ставь защиту, нечего время тянуть.
– Так я ее и не снимал.
Дум очень внимательно осмотрел меня и почему-то грустно вздохнул:
– Ничего не вижу, но это теперь ни о чем не говорит.
Я положил руку на стол, Дум достал крайний в ряду нож и резко ударил. Нож до половины вошел в столешницу в том месте, где только что лежала моя ладонь.
– Нико, ну что за детский сад? Мне что, за тобой гоняться?
– Извините, рефлексы.
– Ладно, больше бить не буду, только осторожно колоть.
На этот раз у нас получилось. Дум, как и обещал, осторожно приблизил нож к моей ладони, я сдержался и не отдернул руку. Нож начал входить в кожу, я напрягся в предчувствии боли, но этим все и ограничилось. Дум давил изо всей силы, но большего, чем небольшое пятнышко на коже, добиться не смог.
– Третий уровень держит, – удовлетворенно произнес он.
Кожа выдержала и второй, и первый. С последним ножом Дум был очень осторожен. Приближал по миллиметру, надавил чуть-чуть, но эффект – прежний. В конце концов он резко ударил. Но я снова ничего не почувствовал.
Дум отложил нож в сторону.
– Нико, ты еще что-то делал со своей защитой?
– Немного.
– И что именно?
– Не знаю. Последний нож мне не понравился, и я не захотел, чтобы он мне навредил. Что-то подправил, а результат вы видели.
– Видел, – вздохнул магистр. – И нож тебе не понравился не зря. Он может преодолевать высшую защиту, которую ты перед этим трогал.
Я невольно сдвинулся назад.
– И вы могли меня этим ножом убить?
Лицо Дума закаменело.
– Нико, ты видел, как осторожно я с ним обращался, как медленно поднес к твоей ладони. Нож был нужен только для проверки твоих способностей адаптации к незнакомым опасностям. Если хочешь, можешь забрать его себе. Но одно можно сказать точно: защиты сильнее, чем у тебя, я еще не видел и надеюсь не увидеть, иначе это будет…
Он замолчал, о чем-то задумавшись. Мне даже стало скучно в ожидании его следующих слов. Наконец он очнулся.
– Немного изменим наши планы. Я собирался лично показывать тебе боевые заклинания, но теперь не уверен, что это будет безопасно… для меня. Ты легко распознаешь новую опасность, мгновенно под нее подстраиваешься. И ответ может быть непредсказуем. Сделаем так. Вон там, – он показал в сторону группы строений метрах в трехстах от нас, – полигон, на котором проходят проверку на звание магистра магии. Там множество ловушек, охранных и боевых заклинаний. Твоя задача – пройти через этот поселок.