Накатывает слабость, до дрожи, такая, что кажется, она вот-вот упадет.
— Держитесь крепче, леди Эрлин, и не нужно смущаться, всем плевать насколько крепко вы меня обнимаете. Или, если хотите, вы можете пересесть к Свельгу, теперь уже можно.
Хочется спросить, что будет с ней самой, но Эрлин не решается.
До Торенхолла, в лучшем случае, они доберутся завтра к вечеру.
И, если выбирать с кем ехать, то…
Свельг подает ей руку. Неуверенная, смущенная улыбка на его лице. Когда он наклоняется — огненные кудри падают ему на лоб, закрывая глаза. Он помогает Эрлин забраться в седло — выходит чуть неуклюже.
— Как ты? — спрашивает тихо.
— Хорошо, — говорит она. С ней все в порядке, синяки не в счет. — Но… мой сын… Аред чуть не убил его.
Эрлин хочет сказать «наш сын», но отчего-то не выходит. И Свельг не поправляет её. Он не знает? Эрлин кажется, уже все знают о том, что они совершили.
— Теперь Аред мертв, — говорит Свельг. — Он давно заслуживал смерти.
— Черная кровь, — говорит Эрлин и невольно вздрагивает, вспоминая все это. — Он уже был мертв, Лес забрал его.
Так хочется рассказать ему все, поделиться.
— Все хорошо, Эрлин. Все уже закончилось.
«Поплачь, Эрлин», словно слышится ей, только голос чужой. Она даже кладет голову Свельгу на плечо, так хочется обнять его, прижаться, выплакать, наконец, весь этот ужас, который держала в себе. Кто еще может понять и пожалеть её? У нее больше никого нет.
Но Свельг обнимает за талию, чуть поглаживая пальцами, и в его объятьях нет сил говорить о своих бедах.
— Ну что ты, Эрлин, — говорит Свельг, дотрагиваясь губами до её волос. — Не плачь. Ну что ты… Все уже хорошо.
И что-то сжимается внутри. Она должна быть сильной? «Терпи и будь сильной», да? Сколько раз она слышала это. И слезы, уже готовые сорваться, высыхают. Эрлин поджимает губы, берет себя в руки. Не плакать…
О сыне она тоже не может говорить, слишком больно. О себе — проще.
— Что теперь будет с нами? — спрашивает она.
Чувствует, как Свельг напрягается. Он тоже не знает.
— Твой муж теперь мертв, — говорит ей. — Тебя могут вернуть отцу. Но раз Хёнрир забрал тебя с собой, то, может быть, он отдаст тебя мне. Мы сможем быть вместе.
«Отдаст тебя мне», — это неожиданно задевает. Но разве не этого Эрлин хочет?
— Меня казнят за измену мужу, — говорит она. — Я заслужила это.
— Нет, ну что ты! — Свельг обнимает, прижимая её к себе. — Эрлин, не говори так! Все будет хорошо. Хёнрир не позволит им этого сделать.
Хёнрир… Его самого казнят за убийство. Как бы силен он не был, но у любой силы есть предел. Решение Совета выше воли лорда Синего Дома.
— Эрлин, я люблю тебя, — говорит Свельг, обнимая её.
— Я не вернусь домой, — говорит она.
Ей так хочется услышать, что теперь Свельг женится на ней сам, что больше никому не отдаст. Даже если это неправда и Совет осудит её. Просто услышать. Так хочется верить, что у них есть будущее. Тем более теперь, когда родился ребенок! Его сын!
Но Свельг не может на ней жениться.
— Я тоже тебя люблю, — говорит она.
Ветер в лицо. Холодный весенний ветер, что пробирает до костей. Она ежится.
— Замерзла? — говорит Свельг. Укрывает её своим плащом, закутывает, обнимает. — Иди ко мне.
Его пальцы под плащом так задумчиво, словно невзначай, поглаживают её бедро.
Это приятно даже… но думает Эрлин все о чем-то не о том.
Она смотрит на Хёнрира, который едет чуть впереди. Как он держит её ребенка — бережно и уверенно вместе с тем, укрыв от ветра… как неизменно сосредоточенно его лицо, словно он где-то не здесь.
Свельг говорит, его брат не знает ни жалости, ни сострадания, не пьет вина и не смотрит на женщин. Говорит, он вообще не человек.
И то испытание на арене, которое Свельг никак не решится пройти, которое под силу не каждому воину… брат Эрлин едва не погиб, пытаясь доказать, что он мужчина и что достоин, ему удалось лишь со второго раза, в первом бою тварь чуть не убила его… Нет, Эрлин не может винить Свельга, что он не готов пока… Но Свельг говорит, Хёнрир убивает их с завязанными глазами. Не на публику, в подвале. Просто так. Свельг говорит, самого Хёнрира вообще невозможно убить, его тело восстанавливается сразу, любые раны. Он не чувствует боли…
«Эрлин, поплачь. Ничего страшного… ты поплачь, и тебе станет легче».
Неправда. Человек, который сам не чувствует боли, не может понять чужой.
Впервые Эрлин увидела Хёнрира одиннадцать лет назад, когда он приезжал к ним в Олгер обсудить дела. Нет, возможно, она видела его и раньше, но раньше не отложилось в памяти, лишь мельком, издалека.
Эрлин была еще совсем девочка, ей едва исполнилось десять, она играла в куклы и слушала нянькины сказки о далеких королевствах. А Хёнрир уже тогда — лорд и глава Дома. Он хотел получить право командовать армией в очередном походе на Йорлинг и место главы Совета — все то, что и так должно было перейти к нему по праву, после смерти отца. Синий Дом — старший из Домов Леса. И пусть формально лорд Синего Дома лишь первый среди равных, но реально, уже несколько сотен лет — почти король.
Хёнриру было шестнадцать. И сиятельные лорды не хотели видеть мальчишку на троне. Они хотели видеть на троне себя. её отец, лорд Кенриль, точно хотел… но не вышло, Хёнрир не позволил им.
На тот момент у Хёнрира был уже четырехлетний военный опыт. Два года простым рыцарем и два года два во главе отряда. Опыт значил очень многое, для лесного лорда война — это вся жизнь. Да, еще в четырнадцать Хёнрир заслужил право считаться мужчиной и командовать людьми, пройдя ритуал и убив на арене свою первую тварь.
Но запомнила Эрлин не это, мало ли людей приезжает обсудить дела с отцом.
В тот вечер она сбежала от няньки, которая пыталась наказать её, Эрлин никогда не была хорошей девочкой. Сбежала и спряталась в саду, уже темнело. И вдруг почувствовала запах крови. Совсем легкий, но это совершенно точно была свежая горячая кровь.
Эрлин пошла на этот запах без страха. Опасные дикие твари не могли проникнуть в отцовский сад, да и твари пахли иначе, а людей Эрлин тогда еще не боялась.
И вот там, за кустами ежевики, она нашла высокого тощего парня с ножом в руках. Она заметила его раньше, чем он её, поэтому сразу спрятать нож парень не успел. Эрлин видела, как он проводит лезвием по руке, чуть выше запястья, и выступает кровь, так манящая её. Всего пара мгновений, и края раны стягиваются…
— Что ты делаешь? — спросила она.
Вот спросить не успела раньше, чем парень заметил её. Но он даже не попытался спрятаться или сделать вид, что ничего не было. Выпрямился, демонстративно равнодушно вытер нож листьями ежевики, сунул в ножны на боку. Словно все идет так, как надо.
— Кровь, — сказал он, показывая Эрлин руку. — Красная…
А вот голос парня подвел, дрогнул.
— Да, — сказала Эрлин. — Живая горячая кровь. Я пришла сюда на запах.
И подошла ближе, разглядывая его. Он был огромный… совсем взрослый и мальчишка одновременно. Равнодушное лицо, но такое безумное смятение в глазах.
Еще показалось — парень выдохнул с облегчением.
— Я не тварь, — сказал он. — Я пока еще жив, и могу сам решать за себя.
Затаенная боль, словно он пытался ей что-то доказать.
«Пока еще жив». Пока.
Это задело, кольнуло.
Да, она видела плотную сеть Леса, которая опутывала его. Не глазами, конечно, своим даром. Видела, что парню уже не выпутаться, Лес не отпустит, и день за днем будет вгрызаться глубже, пока полностью не захватит его, превращая в послушную, вечно голодную тварь. Но пока парень жив.
— Покажи еще, — попросила она.
Парень поджал губы, как-то отчаянно-упрямо, но колебаться не стал. Он взял нож и резанул по руке снова. Глубже на этот раз, едва ли не до кости. Алая струйка побежала по пальцам в траву.
— Хорошо, — сказала Эрлин. — А теперь дай нож мне.
— Зачем?
— Дай. Ты же не боишься?
Он фыркнул что-то невнятное, но нож протянул.
Эрлин потребовалось усилие, чтобы не испугаться, чтобы сделать то, что задумала. Это больно… Да, она подвернула рукав и резанула по руке себя.
Парень дернулся было, но…
— У меня тоже, — сказала Эрлин, изо всех сил попыталась улыбнуться. — Я такая же дочь Леса, как и ты, и у меня такая же красная кровь.
Протянула ему руку.
Капелька крови… Если постараться, её рана может тоже затянуться на глазах, вдох-выдох, и уже только запекшаяся корочка.
Парень нахмурился сначала, напрягся, а потом вдруг засмеялся — немного нервно, но все же весело.
— Спасибо тебе, — сказал он искренне и так благодарно. — А то я уже начал думать, что схожу с ума.
Эрлин никому не сказала об этом, и потом, если бы её спросили, не смогла бы объяснить, зачем это сделала. Просто показалось — так нужно, как бы странно это не выглядело.
Много позже она узнала, что Хёнриру пытались отказать в законном праве занять место отца не потому, что он мальчишка, и даже не потому, что у него слишком мало опыта для серьезных решений. Опыт у него, как раз, был. Ему говорили, что мертвый лорд не может быть главой Совета, а Хёнрир уже мертв, просто еще не осознает этого, ведь не все осознают сразу. Что Лес уже поглотил его.
Но тогда он, в свои шестнадцать, смог доказать им и справиться. Сначала на войне, как командующий, потом в Совете. Отец Эрлин обмолвился как-то, что уступил только потому, что решил — мальчишке недолго осталось. А его сестра, Хель, взрослая и прошедшая ритуал уже тогда, устраивала лорда Кенриля ничуть не больше — женщина не должна командовать. Лорд Кенриль надеялся, что Свельг подрастет…
Одиннадцать лет прошло, а Хёнрир все еще жив. И дело даже не том, какого цвета его кровь. Крови Эрлин больше не видела. Зато она видела его глаза.
И сеть Леса, что плотно опутывает, видела тоже.
Она слышала эти сплетни… говорят — Хёнрир родился слепым. И хромым вдобавок, почти без одной ноги. Если приглядеться, даже сейчас видно, как сеть опутывает левую ногу, от бедра вниз, куда плотнее.