Хёнрир осторожно гладит её по плечу, по волосам, молча.
А она взахлеб рыдает у него на груди.
Глава 5.Твари
У него широкие плечи, крепкие руки… мягкие золотые колечки волос на груди. Да, Свельг во многом уступает брату: в силе, скорости, ярости в бою, он ниже ростом и легче, тоньше, до изящества… Но он все равно сын Леса, и намного сильнее любого из обычных людей. Он не любит битвы, но сражаться умеет отлично, от этого никуда не уйти. Только в его исполнении бой похож на танец.
Он красив. И вот так — обнаженный по пояс, с мечом в одной руке и щитом в другой, с мягкой, по-детски открытой улыбкой на губах, он просто невероятен.
И он не боится подойти к ней между поединками, зов крови не мутит его разум.
— Эрлин!
Свельг машет, увидев её, и, легко подпрыгнув на месте, словно мальчишка, бежит к ней, перемахивая через высокое, в человеческий рост, ограждение тренировочного круга, и по ступенькам вверх. Они занимаются с Хёнриром с самого утра.
Хёнрир остается на арене, ждет.
Эрлин замечает не сразу, но это так странно… широкий ремень на Хёнрире, в две ладони, и к ремню крепится длинная цепь. Она лежит свободно на песке, и уходит в маленький люк в стене.
— Цепь? — спрашивает тихо.
Оглядывается на Хель, стоящую рядом.
— Да, — говорит Хель. — Для безопасности.
— Эрлин, — Свельг подбегает, быстро целует её в щеку, — рад, что ты пришла! Совсем скоро я смогу сделать это, и мы будем вместе.
Честная искренняя радость… и так легко, словно у Леса вовсе нет власти над этим парнем.
— Осторожней, балбес, не испачкай её кровью, — фыркает Хель.
Тонкие алые полосы у Свельга на груди и на руках, оставленные Хёнриром. Но это не страшно. Пусть Свельг не умеет так быстро, как брат, залечивать раны, но такие царапины для него не опасны, день-два и даже следа не останется.
— Я с нетерпением жду этого, — говорит Эрлин.
— Я люблю тебя! — улыбается Свельг, целует её снова. — Как там твой малыш? Бьярни, да? Хёнрир сказал, его жизни уже ничего не угрожает?
И заглядывает, с такой непосредственностью, что хочется убить. Разве это не его малыш тоже? Эрлин едва удается сдержаться, чтобы не оттолкнуть, и хочется спрятать ребенка, укрыть, прижимая к себе.
— Да, благодаря лорду Хёнриру, — говорит она. — Но правая рука еще совсем не двигается.
Свельг разглядывает его, все так же улыбаясь, и собирается что-то спросить, но вмешивается Хель.
— Как твои успехи?
— Неплохо, — говорит Свельг. — Я его уже почти достал.
— Почти, — Хель фыркает. — Когда едешь в Альвенрон?
Свельг мигом поджимает губы, почти обиженно.
— Он хочет, чтобы я ехал завтра утром. Хель, поговори с ним! Я не могу тренироваться там! С кем? Он не дает мне ни Олина, ни Нита, говорит, они нужны ему здесь. Но как я подготовлюсь, если у меня не будет хороших учителей? Не лучше ли остаться здесь?
— Ты знаешь, почему не дает. Олин будет тренировать новых бойцов для летнего похода, Нит уезжает в Фесгард. Но ты справишься и без них, я верю в тебя, — Хель, улыбаясь, треплет его по волосам. — Хёнрир найдет тебе хороших учителей. А хочешь, я могу иногда заниматься с тобой. Тебе давно пора.
— Ты поедешь со мной в Альвенрон?
— Я буду тебя навещать, — говорит Хель. — Иди, он ждет тебя.
— Мы решили попробовать без оружия. У твари ведь оружия нет.
Хель снисходительно качает головой.
Свельг забыл сказать, что оружия не будет лишь у Хёнрира. А еще Хённрира держит цепь. Впрочем, говорят, лорд Хёнрир сильнее любой твари, и если Свельг может хоть немного продержаться против него, то на арене будет шанс.
Свельг возвращается…
— Посмотрим? — говорит Хёль. — Когда Хёнрир был помоложе, мне удавалось уделать его в поединке. Сейчас уже нет.
Они стоят там, в кругу, вдвоем — Свельг, с мечом и щитом, и Хёнрир, с пустыми руками.
— Леди Хель, — осторожно говорит Эрлин, — Вы ведь прошли этот ритуал очень давно. Почему?
Хель вздыхает.
— Посмотрите на них, Эрлин. Разве это так сложно понять? Мои братья… Одного вот-вот окончательно сожрет Лес, другой… Свельг вовсе не плохой мальчик, но главой Дома ему не стать, сколько бы ритуалов он ни прошел, сколько бы тварей ни убил. Люди не пойдут за ним. А если не они, то кто тогда? У моего отца даже не было братьев. Кто? А за мной пойдут, я уже не раз доказала это.
— Власть… — тихо говорит Эрлин. Все упирается во власть, так или иначе.
Хель улыбается.
— Отдать власть, которая принадлежит тебе по праву, значит добровольно отказать от себя, лишиться голоса и возможности решать самой. Я не вижу ни одной причины делать это.
Трубит рожок на арене, объявляя начало поединка.
— Вас учили драться, Эрлин? — спрашивает Хель.
Элин вздрагивает.
Хель не говорит прямо, но это так легко понять… но так неожиданно, вместе с тем. Такое никогда не приходило в голову.
— Леди Хель… — Эрлин надо немного времени, чтобы поверить и решиться. — А вы не могли бы позаниматься со мной? Или помочь найти хороших учителей? Пока я тут, я могла бы потренироваться.
Дома ей не позволят.
Хель ухмыляется.
— Вы не боитесь тварей, леди Эрлин?
— Нет, — говорит Эрлин. — Я дочь Леса и женщина из Красного Дома. Как я могу бояться? Тварь живет и внутри меня тоже. Но я хочу уметь постоять за себя.
Хель долго смотрит на нее, разглядывая, словно прикидывая что-то в уме, потом довольно кивает.
— Я позанимаюсь с тобой.
Поединок.
Сейчас Хёнрир играет роль твари. Он чуть пригибается, принюхивается издалека, так, словно лишь зов крови и голод ведут его.
Свельг осторожен — несмотря на оружие, хотя щит он бросил, щит будет только мешать. Свельг идет, чуть по дуге, мягко ступая, стараясь не приближаться…
Между ними немногим больше десяти шагов.
Шаг, еще шаг. Сделать круг и обойти Хёнрира сзади Свельг не может, мешает цепь. Тогда он поворачивает назад, по дуге снова.
Хёнрир чуть пятится, выжидая. Тихо рычит сквозь зубы. У него выходит настолько естественно, что бросает в дрожь. Словно превращается в зверя сейчас. Он даже двигается не как человек, ощетинившись, повернувшись к Свельгу чуть боком, вытянув шею. Страшно.
И все же, глядя на него, Эрлин чувствует — сейчас это просто игра, Хёнрир отлично осознает и контролирует все. Эрлин видит нити, связывающие Хёнрира с Лесом — мощные силовые, проходящие через все его тело, и тонкие, словно паутина, ментальные. Эти ментальные нити блеклые, молчат, Хёнрир достаточно крепко придавил их.
Отсюда, издалека, находясь в безопасности, можно отлично все разглядеть. И еще Эрлин отчего-то кажется, за последние дни она стала куда ярче воспринимать магию. Возможно, рождение ребенка тому причина, или просто пережитый ужас. А, может быть, только кажется…
Сияние Свельга она видит отчетливо — ровное, мягкое. И тонкие нити Леса, клубящиеся вокруг, сгорающие в этом сиянии почти без следа. Мать Свельга — Айлин, из Белого Дома, природа её дара немного иная, и самый сильный иммунитет к влиянию Леса. Долгое время Белый Дом даже держался отдельно, не входя в Совет. Если Синий Дом — прямые потомки Ильгара, ставшего Мертвым Лесом больше пятисот лет назад, то Белый Дом — потомки Тьют, его сестры. Конечно, за столько лет кровь перемешалась, но все же…
Игра. Только ненормальный может решиться заигрывать с такими вещами, Лес уже чувствует запах крови и запах боя.
Свельг медленно переступает с ноги на ногу, сжав меч, приготовившись.
Хёнрир делает шаг вперед, потом в сторону.
Он огромный и мощный, словно медведь, обманчиво неторопливый.
Страшный сейчас, дикий, совсем чужой…
Пригибается, чуть согнув колени, исподлобья наблюдая за Свельгом… и еще ниже, почти касаясь пальцами песка.
— Нападай! — кричит Свельг. — Давай, нападай же! Твари не жмутся трусливо к стене!
Хель усмехается рядом.
И видно, как почти беззвучно смеется Хёнрир, ему весело.
Остается на месте. Нет, он собирается ждать. Лишь пригибается к земле еще больше и грозно рычит. «Нападай сам».
Свельг мнется. Он не готов.
Только делает выпад вперед, и отступает снова.
В одну сторону, потом в другую.
Когда они тренировались, только что, оба с оружием в руках, все было как-то неуловимо иначе… как человек и человек… Не в полную силу. Не взаправду.
Свельг медлит, и это тянется бесконечно…
Но вдруг Хёнрир срывается с места.
Так быстро, что Свельг едва успевает сообразить, метнуться назад, ему не устоять против такой атаки, даже с оружием, все равно, что мальчишка с палкой против разъяренного кабана. Он бежит. Но когда кажется, что еще один шаг и Хёнрир настигнет его — с лязгом натягивается цепь, дергая Хёнрира назад. Хёнрир замирает так легко, ни на мгновение не потеряв равновесия, словно все было точно рассчитано, до последнего шага. Он стоит, разведя в стороны руки.
И Свельг, развернувшись, рубит наотмашь. Хёнрир отклоняется назад, и клинок проходит буквально на волос от его груди, не оставляя следа. Отступает, заставляя Свельга приблизиться. Свельг бьет снова и отскакивает.
Они балансируют где-то на той грани, где Хёнриру не достать, а Свельг отступает на безопасное расстояние, и бьет оттуда. Хёнриру хватает скорости увернуться, хотя цепь не позволяет приблизиться настолько, чтобы Свельга схватить.
Хель морщится, глядя на это.
В какой-то момент, Хёнриру удается извернуться и, поймав прямо за меч, рядом с крестовиной, дернуть на себя, перехватив за запястье, и завалить Свельга, выкрутив руки за спину. Коленом придавив его к земле.
Свельг шипит сквозь зубы от боли.
— Еще? — спрашивает Хёнрир.
— Тварь не сделает так.
— Тварь отгрызет тебе руку, — говорит Хёнрир.
Отпускает, отступает на шаг, а потом отходит к центру круга.
— Иди сюда, — требует громко. — Хватит этой дури. Нападай.