Ермак — страница 3 из 9

НА ВОЛГЕ-РЕКЕ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Русь издавна вела торговлю с восточными странами. Желая получить разрешение ездить через русские земли в Персию, Индию, Бухару и для отыскания пути в Китай, английский посол поведал царю московскому, что драгоценности, перевозимые купцами из страны в страну, оставляют на пути золотые следы. Русские прекрасно осознавали это и без иноземной указки. Они сами усиленно стремились завязать тесные торговые связи с далекими государствами Востока.

С тех пор, как была присоединена к Московскому государству Казань, а затем Астрахань и Волга целиком стала русской рекой, по великому водному пути потянулись торговые караваны в Персию, Бухару, Хиву, Дербент и Шемаху.

Русские торговые люди везли пушнину, кожи, холст, пеньку, мед, шерсть, сало и даже доставляли на восточные рынки прославленных охотничьих птиц — соколов и кречетов. Соколиной охотой увлекались все владетели западных и восточных царств. Особенно славились пернатые охотники, привозимые из русских земель.

Взамен русских даров с Востока на Русь шли шелка, пестряди, краски, сандал, сушеные фрукты и сладости. Из далекого Дамаска везли добрые булаты, шлемы и кольчуги. Арабы доставляли бесценных коней, быстрых и на редкость неутомимых, из Ормуза шел лучший жемчуг — «сурмызские зерна», из Персии — драгоценные камни — сапфиры, рубины, бирюза — и тонкие ткани.

Каждую весну по Волге шли караваны. Река была широкой дорогой, но далеко не безопасной. Русские порубежные городки далеко отстояли друг от друга, а на берегах пустынных укрывались и жили неспокойные гулевые люди. Шли сюда из Руси люди, мечтавшие избавиться от векового рабства и найти волю-волюшку. Плыли они по Волге и пешим ходом шли до самой Астрахани, которую издавна звали «Разгуляй-городом». Без конца брели крепостные и гулящие люди. Так на Волге-реке, на приволье, исподволь росла и крепла большая и неспокойная народная сила. Время от времени на просторах прибрежных степей, в прохладе лесов и на самом речном раздолье эта могучая сила разряжалась в грозе и буре гнева против бояр и купцов, против всех, кого народ считал своими угнетателями.

Грозна и лиха была низовая вольница. Пелось о ней в песнях:

Мы рукой махнем — караван возьмем!

Боялись этой дерзкой силы и бояре, и купцы, поэтому судовые караваны ходили по Волге, часто оберегаемые стрельцами и детьми боярскими.

Широка и раздольна Волга! Много на ней опасных мест для караванщиков: и воспетые Жигули, и Казачья гора, что в пятнадцати верстах пониже Самары, и устье Камышинки. Есть где приютиться гулебщику, есть где ему силу и удаль показать. Много о них пелось, немало рассказывалось среди бывалых донских казаков.

Сюда и потянуло Ермака с ватагой…

2

Большой Раздорский шлях, что пролег между Доном и Волгой, остался позади. Издалека казаки и их кони завидели синие воды Волги. Солнце золотило песчаные отмели, серебряной чешуей играло на волне, над которой летали крикливые чайки. В синем блеске, среди зеленых гор и лесов, среди бескрайних заливных лугов бежала полноводная, широкая, раздольная родимая река.

Ермак расправил плечи, глубоко вздохнул. Он стоял на бугре, и перед ним расстилалась великая сверкающая река, над которой синело бескрайнее небо, и ветер с широких просторов доносил пряный запах пахучих трав.

— Волга! — прошептал Ермак.

Солнце слало на землю золотые потоки. Атаман на миг закрыл глаза и подумал: «Сколько народов прошло волжской дорожкой! Сколько вражьей силы полегло! Сгибли царство Булгарское и Золотая Орда, нет больше царства Казанского и Астраханского! Много крови пролилось тут! А ныне Русь лежит на Волге!». Ермак снял шлем и радостно выкрикнул:

— Здравствуй, Волга-мать! Кланяются тебе вольные донские люди!

На его призыв откликнулась вся ватажка, одной грудью вздохнула:

— Волга…

Ермак надел шлем и направил коня на торную дорожку, что вилась по крутым волжским ярам, над глубокими водами, к устью реки Камышинки. По степи струилось марево, шептались травы, кричали над камышами чибисы. А далеко за Волгой, в заливных лугах, как зеркальца-глядельца, сверкали озера и синела даль.

Вот и глухое устье Камышинки-реки, на воде покачиваются струги. Над речкой — мазанки, крытые соломой. Посреди них высится крохотная посеревшая колоколенка. А рядом распахнулась сияющая Волга-река.

На берегу толпится народ, на улице ряды телег, ржут кони. И где-то на дальнем дворе трогательно блеет козленок. В черной кузнице ворота распахнуты настежь. Покрывая голоса людей, из нее доносится перезвон наковален.

Ватага пропылила под угорье.

Кони поравнялись с первой мазанкой; в окно мелькнуло румяное женское лицо.

— Ахти, радость моя! — вскрикнула баба и выбежала на улицу.

Ермак взглянул на нее, и что-то знакомое припомнилось в чертах молодки. Не успел он и слова вымолвить, как она ухватилась за стремя и, вся сияя женским счастьем, заговорила:

— Желанненький мой, вот где довелось свидеться.

Атаман сурово оглядел бабу:

— Никак обозналась ты, женка!

— Эх, душа-казак, скоро запамятовал, — сокрушенно отозвалась женщина. — Да я же Василиса! Может, и вспомнишь меня, голубь, как я поставила тебя на астраханскую дорогу?

— Браты, — весело оповестил Брязга. — Да ведь это и впрямь Василиса. Э-ге-гей, здравствуй, красавица! — приветствовал ее казак.

Василиса опять засияла. Уставясь радушно в Ермака, она сказала теплым грудным голосом:

— Ну, сейчас, поди, узнал меня?

Теперь и атаман вспомнил встречу в лесном углу, и суровое лицо его осветилось улыбкой.

— Ты, Василиса, — добрая баба, спасибо тебе за прежнюю послугу! — ласково сказал он. — Откуда же ты взялась, и что за люди на берегу?

— И, милый! — живо отозвалась женщина. — Народ тут гулевой… Рады будут, айда, казаки, за мной!

— Стой, не торопи, красавица! — остановил женку Ермак. — Кто у тех гулебщиков атаман?

Василиса блеснула карими глазами и охотно ответила:

— Атаманят двое. Яшка Михайлов, брат мой, да Иванко Кольцо. Ух, и провора, и молодец! — оповестила Василиса.

Ермак сразу повеселел.

— Иванушко, вот где ты! Ах ты, милый, как совпало. Ну, женка, спасибо за утеху. Веди, родимая, к Иванке!

Она пошла рядом со стременем, заглядывая в лицо Ермака. Он крепко сидел в седле, широкоплечий, строгий богатырь. Чувствовалась в нем покоряющая сила, и Василиса — счастливая и гордая — не могла отвести от него своих глаз.

Весело шумел оживленный базар. Дорогу преграждали возы, груженные животрепещущей рыбой и всякой снедью. По майдану разносились неистовый поросячий визг, хлопанье птичьих крыльев. Надрываясь, румяные, здоровенные бабы-торговки голосили:

— Кому горячих калачей?

— Вкусны блины и оладьи!

— Квасу! Квасу! Полугару!

Пахло свежим сеном и топленым молоком.

Василиса, искательно глядя в глаза Ермака, со вздохом сказала:

— Ох, и до чего жизнь весела, казак… Айда в гулебщики!

— На эту стезю и путь держу! — улыбаясь, ответил Ермак и увидел впереди домик, расписное крылечко, а на нем знакомую фигуру.

Ермак подъехал к крылечку, соскочил с коня.

— Иванушко! — протянул он руки. — Вот он где, бегун донской!

— Батько! — заливаясь румянцем, радуясь и не веря встрече, вскричал Кольце. Он проворно сошел с крылечка и крепко обнялся с атаманом. Казаки окружили их, и каждый старался обнять и поцеловать Иванку. Ермак схватил друга за плечи и повернул:

— Экий казачище стал. Широк в плечах, ус длинный, и сам ухарь!

— Жалуйте, браты, — позвал Ермака и ближних к нему казаков Иванко. — А прочие — по соседям… Всех приветим.

Казаки привязали резвых коней к тыну. Стуча подкованными сапогами, одни поднялись на. атаманское крыльцо, а другие разошлись по избам. Навстречу Ермаку вышел плечистый, с угрюмым взглядом, бородатый молодец и потянулся к нему.

— То Яшка Михайлов — атаман повольницы. Жалуй, Яшка, — Ермак, мой верный дружок в сече! — сказал Иванко.

Атаманы крепко обнялись. Ермак радушно сказал:

— Наслышан, удалец, о тебе от женки Василисы.

— Сестра мне, в девках ходит, — сдержанно улыбнулся Яков и распахнул двери. В синем чаду табачного дыма, в кругу тесно сбившихся, разгоряченных и слегка хмельных повольников павой плыла, сверкая длинными подвесками в ушах, веселая Клава. А вокруг нее увивался, выкидывая коленца, молодой черноусый казак.

— Шире круг! — лихо закричал он, увидав атаманов. — Раз-з-дай-ся! — И, перехватив одобрительную улыбку Кольцо, так ахнул и свистнул по-разбойничьи, такие пошел вязать кренделя и коленца, что видавшие виды донцы застыли, очарованные русской, ни с чем в мире не сравнимой пр молодечеству, лихой пляской.

Он дважды прошел вприсядку, то далеко выкидывая. ноги, то мячом взлетая от полу на человеческий рост. А Клава впереди него переваливалась уточкой, манила улыбкой, рукой, — все зазывала к себе. Богдашка не сводил глаз с удалой казачки, весь сжигаемый ревностью и радостью встречи.

— Их-х, разойдись, зацеплю, опрокину! — вскрикнул усатый казак, взвился в воздух и, брякнувшись на пол, застыл на каблуках широко раскинутых ног.

— Молодец, провора! — похвалил Ермак. — Впервое такую пляску вижу.

— За такой молодицей до ясного месяца подскочешь! — весело. отозвался казак, переглянувшись с Клавой.

Началось пирование. Ермака усадили в красном углу. Потупя очи, к нему степенно подошла Клава и поднесла серебряную чару, наполненную до краев кизлярским вином. Не пил атаман красного вина, но не пожелал обижать девку. Одним махом опрокинул чару, крякнул и утер кудреватую бороду. Казачка обожгла пламенным взором. Почувствовал он, как внезапно опалило сердце.

«Эх ты, зелье лютое, — недовольно подумал казак, — опять заныло!»

И, чтобы отвлечься от соблазна, спросил Кольцо:

— Ну как, Иванушко, возьмешь меня в повольники? Есть ли стружки?

— Батько, на реке стружки качаются. Поклонюсь тебе, будь у нас старшим. За тобой на край моря!..

— Спасибо на добром слове, — сдержанно ответил Ермак. — Но только не так старших выбирают. Что скажет дружина, — тому и быть! От века положено громаде дело решать!..

Иванко встал, а рядом с ним, плечо в плечо, поднялся Яков Михайлов, и оба дружно подняли чары:

— За батьку Ермака, браты! За дружбу и удаль!

Ермак опустил глаза и с достоинством поклонился повольникам:

— Спасибо, браты. Доброе слово не забудется…

Вечерело. Волга закурилась туманом. Казаки расходились на ночлег. В темном переходе Ермака перехватила горячая рука.

— Иди ко мне, казак. Перины взбила, — жарко зашептала Василиса.

Атаман привлек женку и губами приложился к тугой щеке.

— Спасибо, родимая. Однако не к тебе моя дорожка, не в перинах мне нежиться, — ласково сказал он и, видя, что женщина потупилась, добавил — Зарочный я! На суровом пути… Негоже казаку млеть…

Он хотел что-то еще сказать, но в эту пору мелькнул огонек, и с горящей лучиной на порожке встала Клава. Завидя Ермака с Василисой, казачка вскрикнула и схватилась рукой за сердце. Лучина выпала из девичьих рук и погасла. Стало тихо, безмолвно, и густой мрак укрыл все кругом,

3

Порешили повольники — быть Ермаку атаманом. На том сошлись Иванко Кольцо и Яков Михайлов. Надоели им обоим свары и споры о первенстве. Обрадовались Ермаку. Отгуляли последние дни в Камышинке шумно, гамно. Повольники, обнявшись, ходили по улице, лихо распевая:

Через борт волной холодной

Плещут беляки.

Ветер свищет, Волга стонет;

Буря нам с руки!

Подлетим к расшиве: — Смирно!

Якорь становой!

Шишка, стой! Сарынь на кичку!

Бечеву долой…

Далеко разносилась песня по волжской равнине. Прекратила ее темная звездная ночь да наказ Ермака: «Завтра на восходе на плав!».

Смутно на Волге маячили струги. По рощам засвистали соловьи. Щелкнет один, подхватит другой, третий, а в заволжских поемных лугах ответят дружки-певуны. Из-за кургана поднялись золотые рога месяца, и зеленый призрачный свет засверкал на реке. Богдашка Брязга уловил минутку и нагнал Клаву на лесной тропке.

— Погоди, милая, — ласково остановил девушку казак. — Присядем да потолкуем, как мне быть?

Клава покорно и тихо опустилась на поваленный ствол сосны. Богдашка сел рядом. Сладкая грусть и радость трепетали в сердце казака. Как нарочно, ночь была ласковой и тихой: сияли звезды, дул теплый ветерок, шептались быстрые струи. Богдашка осторожно обнял девушку, обдал ее взволнованным дыханием.

— Любишь? — тихо спросил он.

Клава решительно повела головой:

— Нет!

— Кого же тогда держишь в думках? — настойчиво допытывался Брязга.

— Одного его… атамана… — хмуро ответила девушка, и ресницы ее задрожали от обиды. — Да только он не глядит на меня…

Ревность острым ножом полоснула казака.

— Ты сдурела! — вспылил Богдашка. — Ему ведь за сорок годов, а ты вон — яблонька во цвету!

— Ну и что ж, пусть за сорок годков! — противясь и отталкивая от себя Брязгу, с усмешкой ответила она. — Оттого любовь, как добрая брага, слаще будет и крепче! Уходи, Богдашка, не люб ты мне! — она вскочила с места и потянулась с тоской. — Эх, горе-горюшко, и приворожить нечем. Никакие травы, ни самые золотые слова не доходят до сердца.

— Оттого, может, и мил, что о другой забота…

— Опять врешь! — со злобой перебила Клава. — Нет у него другой… и никакой! За это и люблю. И ничего ему не надо: ни любви, ни богатств! Ин вспомни, на Дону из своей добычи одаривал всех…

— Вишь ты, — усмехнулся Брязга, — сладкий пряник какой. И Василиса к нему тянется…

В руках казачки хрустнула сухая веточка.

— Марево это… — глухо промолвила она. Помолчала и со сдержанной силой заговорила: — Не отдам его. И чего пристал ты, зачем мучаешь? Не трожь меня, казак! Тронешь, братцу Иванке скажу…

— Говори, всему свету говори, моя ясынка, что ты мне краше света, милее звезд, — страстно зашептал казак. — Чую, все уйдет, а я при тебе останусь.

— Не нужен ты мне… Одна я останусь, или Волга примет меня, если не по-моему будет, — твердо сказала казачка. — Прощай, Богдашка! — Она повернулась и пошла прочь.

Брязга постоял-постоял на лесной тропке, прислушался, как удалялись шаги, и, опустив голову, тяжелой походкой пошел к сельцу.

4

На высоком дубе, что шумит на Молодецком кургане, на самой верхушке, среди разлапистых ветвей, сидел Дударек и зорко вглядывался в речной простор. Сверкая на солнце, Волга широкой стремниной огибала Жигули и уходила на полдень, в синие дали. Берега обрывами падали в глубокие воды. По овражинам ютились убогие рыбацкие деревушки. Далеко-далеко в заволжских степях вились струйки сизого дыма — кочевники нагуливали табуны. Мила казаку Волга-река, но милее всего его сердцу добрый конь. И мечтал Дударек о лихом выносливом скакуне. Напасть бы на кочевников и отобрать сивку-бурку, вещую каурку. Вскочить бесом ей на спину, взмахнуть булатной сабелькой и взвиться над степью!

«Эх, нельзя то! — огорченно вздохнул казак. — Батькой зарок дан — не трогать кочевников!»

Дударек нехотя отвернулся от ордынской сторонушки и глянул вниз по реке. Там, вдали, на Волге возникло пятнышко. Наметанный глаз дозорного угадал: «Купец плывет! Ух, и будет ныне потеха!».

Он терпеливо выждал, когда в сиреневом мареве очертились контуры большого груженого судна. Медленно-медленно двигалось оно с астраханского низовья.

— Смел купчина, один плывет! — подумал Дударек, вложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Казак, дремавший под дубом, очумело открыл глаза.

— Чего засвистал, Соловей-разбойник? Что углядел? — с хрипотцой спросил он.

— Вижу, — крикнул Дударек. — Вижу!

— Да что видишь, сказывай, башка?

— Купец с Кизилбашской державы идет. На мачте икона блистает. Никола угодник, чего доброго, за лоцмана. Эх-ма, сарынь на кичку! — крикнул Дударек и быстро спустился с дуба. На бегу к стану дозорщики кричали:

— Плывет, браты. Эй, плывет!..

Сразу забегали, засуетились повольники. Богдашка Брязга с багром бежал к стругам. За ним устремилась его ватажка. Ермак, широкогрудый, в голубой рубашке, с непокрытой головой, неторопливо шел к берегу. Ветер трепал его густые курчавые волосы. Рядом с Ермаком вышагивал Иван Кольцо.

Завидев брата, к нему бросилась Клава:

— Братику, возьмите с собой!

Ермак строго взглянул на станичницу:

— Девке с казаком не по пути! Вертай назад!

Клава обожгла взглядом атамана и схватила брата за руку:

— Упроси, Иванушка!

— Не можно, по донскому закону. Иди к Василисе, ухваты по вас соскучились.

Девка сердито изогнула темные брови, бросила с вызовом:

— Нелюдимы… Скопцы…

— Ах ты… — озлился Кольцо и сжал кулак. — Я те отхлещу!

Клава закусила губу, глаза ее дерзко вспыхнули.

— А ты и рад! — усмехнулась она в лицо Ермаку, увидя, что он улыбнулся.

Атаман посуровел:

— Казачья воля не терпит женской слабости. Вот и раскинь умом, синеглазая, — веско ответил он.

Шелестя кустами, атаманы ушли к стругам, а Клава все стояла и думала: «И чем я ему не по душе? Неужто и верно, Василиса околдовала его… И что только хорошего он нашел в этой вертепной бабе?» — казачка гневно сдвинула брови, а на густых ресницах ее заблестели слезы. Она стряхнула их, выпрямилась и пошла к стану.

5

Волга текла навстречу, могучая, веселая, играя на солнце серебристой чешуей. Вправо тянулись длинные песчаные отмели. Нижегородский купец Ядрей — толстомордый жох, провора — сидел на скамье у мурьи и поглядывал то на парус, то на бурлацкую ватагу. Глаза Ядрея — сытые, довольные — щурились от речного блеска.

Влево по береговой осыпи, по раскаленному галечнику, согнувшись в три погибели и навалившись на лямочные хомуты, бурлаки тянули бечеву. Ветер стих, паруса обессиленными болтались на реях. Купец покрикивал на бурлаков:

— Эй ты, лягва болотная, шевелись бодрей!

И все ему в этот жаркий солнечный день казалось приятным. Был он здоров, силен и удачлив: ловко обменял в Кизилбашской земле пеньку, мед, меха соболиные на узорье цветное, на шелка, ковры и платки расписные, мягкие, теплые, связанные из легчайшего козьего пуха. Верилось Ядрею в свое счастье, так и подмывало его пуститься в пляс, да жара стоит. Он щелкнул пальцами, весело взглянул на приказчика Ермошку…

А тот словно застыл на месте, лицо с редкой мочальной бороденкой вытянулось, стало тревожным:

— Ох, господи, Молодецкий курган близится. Пронесите, святые угодники!

— Да ты что, струсил? — выхваляясь своей смелостью, выкрикнул купец. — Кличь ружейников, ставь еще парус, да эй, вы, дружней, робята! Ведро хмельного, торопись!

Гусак заорал ватаге:

— Слышали… Разом, эх да… — и снова завел на все тихое раздолье:

Эх ты, тетенька Настасья,

Раскачай-ка мне на счастье…

У-у, дубинушка, ухнем!

У-у, зеленая, сама пойдет!..

— Ходу! — горласто приказал купец и вдруг оторопел.

— Куда, батюшка, торопиться? — загалдели бурлаки. — Глянь-ка, станица спешит!

Гусак сбросил лямку и устало опустился на песок, за ним бросили бечеву ватажники. Ядрей подбежал к борту судна и загрозил кулаками:

— Галахи, что расселись! Шкуру спущу!.. Торопись, проскочим!

— Поздно, батюшка, — смущенно отозвался приказчик. — Становись на колени да молись господу, может, солнышко в последний раз видим…

— Да ты сдурел? Может, то и не станица, а рыбаки на тоню выплыли, — запротестовал купец.

Ружейник, стоявший у борта, хмуро отозвался:

— Какие рыбаки? Не пора им. Нешто не примечаешь, хозяин, как упористо гребут. Рыбаки неторопко, покладисто идут — на весла не ложатся; Казаки спешат!

— Ермошка, кати сюда бочонок хмельного. Пей, братцы, жалую. Ничего не жалко, только обороните!

— Ты, хозяин, не лебези! — строго остановил его старшой охраны. — Вином не купишь, а биться с повольниками по уговору будем…

Ядрей со страхом взглянул вперед. Из-за солнечного плеса выбежал ертаульный струг в шесть весел. Шел он ходко в самой стремнине, а из тальника, подле речного устьица, утиной стайкой выйырнули струги. Сидели они низко в воде, и только сверкающие брызги алмазной россыпью разлетались с быстро взмахиваемых весел.

На переднем струге, под парусом, стоит кудрявый детина с густой смоляной бородой. Он протягивает в направлении купецкого судна руку и что-то кричит. Легкий речной ветер доносит глухой рев голосов и свист. Струги полным-полны ватажниками. У Ядрея на лбу выступил холодный, липкий пот.

— Братцы, не выдавай! Ермошка, топор мне!

Из стругов уже лезли станичники. Багры крепко вгрызлись в борта. Высокий казак с кистенем подбежал проворно к вопящему приказчику и хлестнул его в темя. И не пикнул Ермошка, — вытянулся насмерть. А казак кричал:

— Батько, одного угомонил!

Ермак перебрался через борт, и вот он, как чугунный, крепко расставив ноги, стоит перед пищальниками:

— Ну, что удумали? За купца биться станете или жизни надо? — усмешка блеснула в курчавой бороде.

Старшой пищальник ответил за всю охрану:

— Жизни нам!

— Коли так, складывай пищали да сходи на берег!

— Разбойники! — завопил купец. — На трудовое позарились! Не дам, не пущу!

— А мы и спрашивать не станем! — с насмешкой сказал ему Ивашка Кольцо и перехватил топор. — Браты, кунай его в воду!

Повольники скрутили купцу руки и подвели к Ермаку. Атаман нахмурился, глянул на Ядрея.

— Чего вопил?

У купца перехватило дыхание: по глазам Ермака угадал он свою судьбу и сразу опустился на колени.

— Батюшка, половину добра бери, а другую мне оставь, — взмолился Ядрей.

Ермак усмехнулся:

— Жигули, купец, еще не минул. Там вторую половину возьмут. От хлопот тебя избавим…

— Душегубы! — рванулся купец и бросился на Ермака. Могучий кулак опустился на голову Ядрея.

— Кончай да грузи тюки! — крикнул повольникам атаман.

Купца схватили и, раскачав барахтающееся цепкое тело, бросили в самую крутоверть.

— Помяни, господи, его душу! — крикнул вдогонку Богдашка Брязга и побежал к трюму. Сорвали замок и стали вытаскивать товары и грузить на ладьи.

Бурлаки сидели на сыром песке и, понурив головы, ждали своей участи.

— А с нами как, атаман? — спросил у Ермака гусак ватаги.

— Выдать им бочку меду, да куль муки, да на рубахи, и пусть уходят подале от беды! — распорядился Ермак и стал поторапливать казаков…

Опустились сумерки. На реке опустело. У берега запылал костер, бурлаки черпаком по кругу распивали мед.

Волга покрылась мраком, в котором слышался плеск волн. Шумели темные леса. Бурлаки захмелели и завели веселую:

Ночуй, ночуй, Дунюшка,

Ах, да ночуй, любушка.

Ты ночуешь у меня,

Подарю, дружок, сережки я…

А в это время повольники вернулись в стан. Ермак поднялся на крутоярье и вдалеке во тьме увидел пламя: горело подожженное купецкое судно, удалявшееся в низовье…

6

Василисе снился сладкий сон. Вывезли из набега повольники богатств видимо-невидимо. Ермак сам надел ей на шею жемчужное ожерелье и сказал: «Носи на счастье, радость моя!».

Проснулась и сладко потянулась: в большом креп ком теле все ликовало. Вышла из шалаша, предрассветный ветерок рябил волжскую воду, соловушки допевали свои песни, а неугомонные коростели поскрипывали в густых травах, Облака засветились нежным сиянием: за Волгой, на дальнем степном окоеме, блеснула кромочка восходящего солнца.

Казачьи струги стояли на причалах, за густыми зарослями ракитника, и тут же на лужайке дымился костер, а подле него повольники дуванили добычу. Рядом с огнем сидел Ермак, освещенный восходом, и в утренней тиши до Василисы порою доносился его голос.

Она соскочила с камня и упругой походкой поспешила к кринице умываться. Прошло немного времени, и в становище запылали костры, забурлила-закипела вода в чугунах с наваристой стерлядью..

Скоро казаки уселись у больших котлов и принялись жадно хлебать стерляжью уху. Насыщались и хвалили Василису. А она краснела, замирала и подкладывала Ермаку лучшие куски.

Атаман был всем доволен, весело поглядывал на казаков и ладную хозяйку. Не скрывал он, что Василиса» нравилась ему, — и лицом, и добрым нравом, и умением хозяйничать.

Яков взглянул на атамана и с хитрецой спросил:

— Для кого же ты выдуванил свой жар-цвет?

Атаман улыбнулся, встал и, развернув холст, вынул оттуда платок. Он распахнул его, и под солнцем вспыхнуло жар-пламя. Оно трепетало, переливалось яркими нежными цветами и тешило глаз.

— Василиса, поди сюда! — поманил повольницу Ермак, и когда она, замирая от сладкого предчувствия, робко подошла, накинул ей на плечи дивный платок:

— Носи на радость всем нам, краса-хозяюшка!

Баба обомлела, прижала к груди дарунок.

— Ахти, радость!

Глаза ее залучились, и в них светилось столько счастья и преданной любви, что брат с удивлением спросил:

— Ты что так, ровно красна девица?

Ермак ласково и чуть с усмешкой следил за Василисой.

Рдея от нахлынувших чувств, повольница все еще стояла и прижимала платок, когда распахнулся полог и из шалаша вышла Клава. Казачка слышала все от слова до слова, и жгучая ревность жгла ее огнем. Бесстыдно вихляя бедрами, прошла она к огнищу и, через силу улыбаясь, проговорила:

— Ну и станичники, от старой бабы разомлели!

Любовное пламя в глазах Василисы мгновенно сменилось гневом. Она готова была вцепиться в косы соперницы, но, встретив предупреждающий взгляд Якова, круто повернулась и ушла…

Весь день гуляли-бражничали казаки, распевали раздольные песни, плясали. Богдашка Брязга, выстукивая частую дробь каблуками, ухарски приговаривал:

Никому так не досталось,

Как мне, грешной сироте:

Съела рыбушку сухую —

Защемило в животе…

Выхаживая по кругу, он подмигивал Клаве, а та, словно ей было очень весело, смеялась и дразнила казака. Потом она, гневно взглянув на Ермака, повела Богдашку к обрыву и здесь, хотя сердце ее щемила тоска, шепнула ему:

— Терпи, казак, атаманом будешь…

В полночь все небо над Волгой застлало тучами, на-^ал накрапывать дождик и погромыхивать гром. От особенно сильного удара Ермак проснулся и сейчас же услышал два спорящих голоса за пологом шатра. Атаман прислушался: узнал голоса казака Дударька и Василисы.

— Пусти! — настойчиво просила Василиса. — Мне только слово сказать…

— Убьет и меня, и тебя. Уходи, пока не бита! — пригрозил казак.

— Уймись, шалый. Непременно наградит, — уговаривала баба.

— Будет ливень, торопись, чернявая, — не сдавался Дударек.

— Милый мой, да куда ж я укроюсь в такую пору? — жалобно простонала женщина, и не успел казак ухватить ее за руку, как она скользнула в шатер.

— Ну и бес-баба, свяжись только с такой! — с досадой проговорил Дударек. — Ну да ладно, пусть сами теперь во всем разбираются…

Всю ночь над Волгой и крутыми ярами бушевала гроза; только к утру утих ливень и, как ни в чем не бывало, взошло ликующее солнце. Под его лучами задымилась мокрая земля и засверкали дождевые капли на деревьях, кустах и травах. Проснулись птицы, и чистый свежий воздух огласился пением и свистом. В эту пору Иванко Кольцо отправился к кринице умываться и вдруг услышал негромкий женский плач. Иванко прислушался Всхлипывала баба, горько-страстно жалуясь на свою судьбу. Кольцо осторожно пошел вперед. Под развесистой березой, на влажном мшистом пне сидела Василиса. По тугим смуглым щекам ее катились слезы.

— Ты что? — спросил Изанко. — Кто обидел? Повольница сквозь слезы пожаловалась: — Бат-ть-ко…

— Ишь, ты! — усмехнулся казак. — По виду строг и будто посхимился, а сам в темную ночь добрался-таки до медовой колоды…

Василиса вспыхнула:

— Не мели, Емеля! Постыдись…

— Да я же правду?

— Все вы так, а батько иной… Ох, горько! Оттого и плачу, что прогнал… И не дотронулся…

Иванко смахнул шапку и захохотал:

— Ух, и нашла о чем плакать! Свято место впусте не бывает. Милая, — прошептал он. — Затосковалась, а? — Он протянул к женщине руки.

— Уйди! — озлилась Василина. — Не твоя-я, не гулящая баба!

Сбивая сверкающую росу, она заспешила к стану. Ошеломленный Иванко один остался в лесу. «Ну и батько, — думал он, — пришил к себе бабу. И что за петушиное слово у него, от которого все женки так ластятся?» Налетевший порыв ветра перебрал-листву и сбросил на казака обильную капель. Казак поежился и сокрушенно вздохнул.

Дударек рассказал Клаве, что было и чего не было. Загорелось сердце у девки! Не дослушав казака, убежала в овраг.

К вечеру выходилась и вернулась в стан тихая, ласковая, и прямо пошла к Василисе. Повольница удивилась и приготовилась к отпору.

— Вот и я… сама к тебе пришла, — кротко заговорила Клава. — Уж и не знаю, простишь ли, а больше не могу… совесть заела…

— Ты об чем это? — спросила Василиса.

— Да все о том же… обижала я тебя… А зачем? Что нам делить? Так… затмило голову, и больше ничего…

Василиса обмякла, просветлела. На простодушном лице ее показались слезы.

— Ой, спасибо, ясочка! Добрая я, не люблю свары. И уж вот как подружим! — Она обняла казачку и сейчас же захлопотала угостить ее.

— Милая, ничего не надо! — ответила Клава. — А вот бы рыбки нам наловить, да чтобы ты атамана угостила. Стерляди я сколько сегодня видела… страсть!

Василисе не раз за свою жизнь приходилось ловить рыбу, к тому же хотелось скорее скрепить дружбу с казачкой, и поэтому, не долго думая, она согласилась на ловлю стерляди.

В этот вечер женщины долго пробыли вместе, болтая о делах в стане и о своей жизни.

На другой день, чуть свет, Клава уже будила Василису:

— Вставай, вставай, подруга, не то запоздаем!

Волга в утренний час казалась особенно широкой и покойной. От плавного ее течения веяло миром и тишиной. Ближний берег ее,‘весь заросший дубовым лесом, еще дремал, но уже доносились от него чистые голоса рано проснувшихся птиц. Небо на востоке алело, и вот-вот должно было выглянуть солнце.

— Господи, какая лепость! — радостно вздохнула Василиса и взглянула на Клаву. Глаза казачки были странно неподвижны. Она, казалось, настолько сосредоточилась на одной своей какой-то мысли, что ничего не видела — ни Волги, ни берега, от которого лодка отплыла уже далеко, ни своей напарницы. Брови ее были сведены к переносью, а губы злобно кривились.

Василиса вздрогнула и, забыв про все на свете, со страхом уставилась в лицо казачки.

— Хватит! — вдруг отрывисто сказала Клава и с шумом бросила весла в лодку.

— Что ты, господь с тобой! — тихонько вскрикнула повольница.

— Приплыли!

Казачка в первый раз за всю дорогу подняла глаза и откровенно глянула на Василису. Та затряслась в ознобе.

Подхваченная течением, лодка уносилась вниз.

— Греби! — не помня себя, проговорила Василиса. — Намет на стерлядь буду кидать!

Казачка подалась вперед и хрипло выдавила:

— Молись, баба, убью тебя!

— Что ты! Что ты! Одумайся, Христос с тобой! — заслонилась рукой повольница от страшных глаз соперницы, охваченной безумием.

— Не будет он твой! Поняла? — Клава схватила весло и замахнулась.

Василиса поймала ее руку:

— Господь с тобой, девонька, нешто так можно?..

— Убью…

— Ратуйте! Братики, — закричала Василиса, но голос ее оказался слабым — перехватило горло. Клава наотмашь ударила ее в грудь. Тяжелым телом Василиса навалилась на борт и опрокинула лодку. Задыхаясь, барахтаясь, она тянулась ухватиться за казачку, но девка легко отплыла в сторону и озорно закричала:

— Айда, плыви, бабонька, за мной!

Василиса ушла под воду, нырнула раз-два, прокричала в муке: «Гиб-ну, бра-ти-ки!», и больше не появлялась.

Клава выплыла на берег. Она спокойно разделась, выкрутила мокрое платье, отжала волосы и, одевшись снова, не спеша направилась в стан.

Прошла она немного… Внезапно кусты распахнулись, и на тропинку выбежали два казака. Старший из них — бородатый, с серьгой в ухе — схватил Клаву за руку.

— А ну, душегубка, айда с нами в стан!

Клава- рванулась, закричала:

— Пусти, охальники!.. Брату Иванке расскажу…

— Молчи, проклятая, пока кровь наша не взыграла! — оборвал бородатый. — По донскому закону будешь держать ответ.

Клава поняла, что станичники видели все, затихла, смирилась…

С быстротой молнии стан облетела весть о беде на Волге. Клаву привязали к столбу, врытому в землю, и ударили в набат. Из всех землянок, со всех сторон к столбу потянулись люди. Одни смотрели на убийцу и молча отходили прочь, другие вслух соображали, что будет с девкой.

До полудня простояла Клава под палящим солнцем. Голову она уронила на грудь — ст усталости, да и стыдно было смотреть на знакомых. Не подняла она ее и тогда, когда приблизился Брязга. Казак долго, с перекошенным от жалости и любви лицом, простоял возле девушки. Ничего не сказал и медленно, как от усопшей, побрел в свою землянку.

В полдень сошлись казаки, показался и батька с атаманами. Клава пересилила себя и, вскинув голову, посмотрела на Ермака. «Казнит иль нет?» — спрашивал ее взгляд и, не получив ответа, перебежал на Якова Михайлова. Здоровенный казак вдруг обмяк, еле передвигал ноги. В глазах его читалось большое горе.

«Этот не простит», — решила Клава, но странно, ей вдруг стало жалко казака, хотелось упасть ему в ноги и молить о прощении.

За плечом батьки она увидела Иванко, бледного и мрачного. Он не поднимал глаз на сестру.

Ермак вошел в круг и поднял руку. На майдане все стихло.

— Отвечай, девка, ты сгубила Василису? — громко спросил атаман Клаву.

— Повинна я, — искренне ответила казачка.

— Пошто ты сробила так? — снова спросил атаман.

— Из ревности. Ополоумела от обиды, — тихо обронила Клава и опустила глаза. — И сама не знаю, как то случилось…

— В куль ее да в воду, распутницу! — закричал Дударек.

Казачка вскинула голову, глаза ее блеснули:

— Врешь, Дударек, не распутница я! — громко ответила она. — Казните меня по закону, а гулящей я не была!

— Повольники! — обратился Ермак к казакам. — Как судить будем?

На круг вышел Иванко и поклонился товарищам:

— По донскому закону. Как сказал Дударек, тому и быть!

— Иванушка, братец! — вскричала Клава. — Покаялась я… прости для бога!

Ермак сумрачно молчал.

Широко раскрытыми глазами Клава смотрела на атамана. Она не ждала пощады, но так хотелось жить… Под грозными выкриками она вздрагивала каждый раз, словно от ударов кнутом.

— Что молчишь, батько? — спросил побледневший Иванко Кольцо.

Ермак встрепенулся, словно сбросил огромную тяжесть.

— Браты, казаки, — заговорил он, — не к лицу нам с девками рядиться! Напрасно кровь пролила, горячая головушка! Не мы ей судьи Пусть уйдет она от нас. Не место ей среди повольников. Это верно, что у нас самих руки в крови. Но бьемся мы в честном бою. Правого и несчастного не трогаем…

На майдане было так тихо, что каждый слышал, как дышал сосед. И вдруг лопнула эта тишина.

— Любо, батько! Ой, люби говорит! Пускай уйдет… — зашумели казаки.

Клаву развязали. Толпа повольников расступилась, и она, шатаясь, пошла мимо гневных и жестких глаз.

— Братец Иванушка, где ты, дай простимся, — вдруг взмолилась она, пройдя немного.

Иван не отозвался. Потрясенный всем случившимся, он один не смотрел на уходившую сестру и впал в забытье. Потом очнулся, подошел к Ермаку и крепко пожал ему руку:

— Во веки веков не забуду…

Атаман ничего не ответил.

А Клава, с душой, наполненной тоской, уже выходила из становища и поднималась на холмик, с‘которого тропинка убегала вдаль. Ветер шевелил ее пестрое платье, играл растрепанными волосами. До самой последней минуты, пока она скрылась, все в стане смотрели ей вслед. Еще минута, другая, и она исчезла в жарком полдневном мареве.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Есть на Волге уголок, где на правобережье поднимаются ввысь беспрерывной грядой утесы — Жигулевские горы. Они перегораживают грозной стеной могучую реку, и, чтобы вырваться на простор, Волга крутой петлей обегает их и снова быстрой стремниной торопится на полдень.

Жигули!

С давних-предавних времен русский народ поет о них, рассказывает сказки и легенды. Место дикое, глухое, — есть где укрыться беглому человеку. До самых небес поднимаются крутые вершины, поросшие дремучим лесом. Не видать в них человеческого жилья, не слыхать и людской речи. На девяносто верст шумит и ропщет зеленое море ельника, сосны и дубняка. В скалах Волга вырыла пещеры, леса пересекают глубокие дикие буераки, а поперек всей луки течет на север малая, но шустрая речка Уса. Своим истоком она подходит на юге почти к самой Волге.

В том месте, укромном и диком, — небольшие деревушки, а окрест, по глухоманям, становища жигулевской вольницы.

Оттого Жигули — опасное и тревожное место для торговых караванов. На вершинах утесов и стерегут казацкие дозорные, не плывут ли струги?

— Гей-гуляй, Волга! — обрадовались казаки, когда Ермак позвал их в Жигулевские горы. И были у атамана свои тайные думки: место крепкое, надежное, и вольницы хоть отбавляй, — можно пополнить свою силу да и взять крепко в руки весь водный путь.

Плыли вверх под упругими парусами. Низовой ветер поднимал волну, торопил струги. Уходили назад низовые приволья, степи, камыши и тальники, и вдали темной грядой уже смутно маячили Жигулевские горы. Повольники обогнули их и свернули в устье Усы.

Неприветливо встретила казаков лесная трущоба. Откуда ни возьмись, на берег вышли горластые, задиристые детины:

— Эй, кто такие? Откуда принесло? — В руках у лесовиков дубины из корневищ, пищали за поясом. — Давай поворачивай назад, зипунщики! — кричали они и угрожающе трясли дубинами.

Назревала злая схватка.

Но ссориться с лесовиками не входило в расчеты Ермака. Атаман поднялся во весь рост и, тяжелый, властный, одним грозным окриком угомонил станичников. Затем он, помолчав, обернулся к людям на берегу и уже по-другому, весело и с лаской, выкрикнул:

— Здорово, браты! А скажите, чьей вы ватаги, удальцы?

— Мы атаманские! — выпятив грудь, важно ответил белесый детина. — По всей Волге гремит Федька Молчун!

Много на Волге промышляло ватаг, но Ермак ничего не слыхал о Молчуне, однако же и виду не подал об этом.

— Добрый ухарь Федька Молчун! — уважительно сказал он. — Слух по Волге катится. Да и вы — один к другому молодцы.

Повольникам на берегу похвала атамана пришлась-по душе, они замахали шапками.

— Что же, греби выше и ставь стан! — заговорили они. — Мы разве что…

Спустя неделю в Жигули примчали на быстрых конях всадники в пестрой одежде: у иных на плечах кунтуши, шаровары же из шелка и столь необъятны, что в каждую штанину по кулю упрятать в пору; у других — расшитые цветными шнурами венгерки, сапоги ловкого покроя. Ермак внимательно пригляделся к новым гостям: казачий наряд мешался у них с польским.

С вороного доброго коня соскочил статный молодец с русыми вислыми усами, смахнул шапку, а на бритой голове — чуб-оседелец.

— Ба! — засиял Ермак. — Знакомые удальцы, днепровские казаки! И чего доброго, есть среди них запорожцы.

Прибывший вояка лихо закрутил ус и сказал Ермаку:

— Дозволь, батько, обнять тебя. Не будь я Никита Пан, если не сгожусь тут.

— Сгодишься, шибко сгодишься, — радостно сказал Ермак. — Бился ты за Русь да волю против ляхов-панов, турок, татар, против насильников наших. Много их тут на большой дороге — Волге-матушке плывет, есть где твоему удальству сказаться… Будь ты, Никитушка, нашим братом! — атаман обнял Пана и повел в свой шатер.

2

Ранним утром в стан прибежал дозорщик и сообщил Ермаку:

— Батько, персюки плывут… На Русь товары везут.

— Вот и дело приспело — твоим хлопцам удаль показать, — сказал Никите Ермак. — Поспешим, братец, на Волгу!

Вместе с Никитой Паном он вышел из шатра. Сторожевой казак на кургане переливисто свистел и махал усердно белым рядном. Над зелеными разливами леса неслось:

— Ватарба-а-а!..

Казаки уже садились в струги. Ермак вскочил на ертаульный, за ним перемахнул Никита Пан. Подхваченная течением темная стая лодок, набитая людьми и потому еле видная над водой, понеслась к устью Усы.

Рассыпая прохладные брызги, дружно взлетали весла. Низко клонились леса к воде, по ней бежали лиловые тени. Березняк сменялся бором, сосны тихо качались под пасмурным небом. Скоро вдали показался просвет…

Волга-матушка!

Из-за утеса, как острокрылая чайка, вылетело парусное суденышко, ярко освещенное солнечным лучом. Трепеща надутыми белыми парусами, оно неслось против волн.

— То стрелецкий струг, — пояснил Ермак. — Пройдет вперед, покажутся и бусы морские…

Медленно тянулось время. Стрелецкий струг уходил все дальше и дальше. За ним разбегалась в стороны лиловая волна, блиставшая на всплесках серебром. Наконец, из-за гор выплыли и морские бусы.

— Браты, налегай на весла! — загремел на всю Волгу голос Ермака. — Бурмакан-аркан, на слом!.. Поше-о-о-ол!..

Десятки казацких стругов вымахнули на приволье и пошли наперерез каравану. На бусах засуетились, закричали. На переднем к резному носу выбежал бородатый перс в пестром халате и, глядя на маячивший вдали охранный бус, завопил:

— Воры!.. Помога, сюда-а-а!..

Ветер да плеск волн заглушили его крики. К медной пушке подошел пушкарь, долго копошился, и, наконец, она, рявкнув, извергла ядро.

На борту пристроились пищальники, но выстрелы их раздались вразброд и миновали струги.

Ермак встал во весь рост, махнул шапкой. И сейчас же закричал-завопил Иван Кольцо:

— Разбирай кистени… Топоры в руки, ружья на борт… Батько, взяли… Ух…

Никита Пан вымахнул из ножен саблю. Вот уже рядом — высокий расписной бус. На палубу высыпали стрельцы в голубых вылинявших кафтанах Не у каждого из них ружье, больше бердыши на длинных ратовищах да мечи. Тут же, на борту, толпились перепуганные бурлаки в сермяжных зипунах, с дубинами, — наняли их персидские купцы на путину.

Сильный взмах веслами, и струг очутился рядом с бусом. Ермак загремел:

— Сарынь на кичк-у-у!..

Бурлаки от крика кинулись на корму и, не теряя времени, упали лицом на смолистые доски. Перс, управитель, накинулся на них с плетью. Выкатив огромные белки, он стегал мужицкие горбы и кричал:

— В воду кидать буду. Кто брал хлеб и кто клялся честно служить…

Тощий мужик с хмурыми глазами поднял выцветшую на солнце лохматую голову и укоризненно вымолвил:

— Побойся бога: служить клялись, а умирать не собирались Слышь-ко, что кричат?

За бортом опять раздался грозный окрик: «Сарынь на кичку!», и бурлак снова ткнулся носом в палубу.

Струг ударился в суденышко, и разом в борта вцепились десятки багров. Сотни здоровых глоток заорали:

— Шарил-а-а! Дери, царапай…

Никита. Пан не медлил. Подпрыгнул, уцепился за борт и в один миг очутился на палубе.

Прыгая через кули и тюки, Никита набежал на перса. Тот, оскалив ослепительно белые зубы, сам двинулся на казака. По сильным движениям противника Пан догадался, что перед ним хороший воин. Завязался поединок. Из-под звеневших сабель сыпались искры. Перс вертелся черным угрем: то уходил от ударов, то ловко наступал.

Но и Никита понаторел в боях — не только бился, а и выкрикивал персу:

— Жалко рубаху, а башку сниму! Молись…

— Своя теряешь, разбойник!

— Казак — не разбойник!

Перс подскочил и полоснул саблей. Никита присел, шапку как ветром сбило.

Ловко! — похвалил он и вдруг, страшно вскрикнув, вонзил клинок в противника. Оглушенный криком, пораженный насмерть, перс безмолвно свалился к ногам Пана.

Ермак, стоя в струге, следил за боем. Десятки лодок окружили вторую купецкую насаду. Мелькнули багры, и повольники уцепились за борта… Ермака охватило жгучее чувство лихой удали. Приказав плыть к насаде, он ловко взобрался на палубу и, размахивая мечом, ринулся в самую гущу еще защищавшихся стрельцов. Грозный вид атамана, зычный голос и тяжелая рука разом прекратили схватку: стрельцы упали на колени и взмолились о пощаде.

— Милость всем! — объявил Ермак.

Под левым бортом казаки отыскали каюту с молодой персиянкой и тремя служанками. Девушка была хороша.

— Ты кто будешь? — спросил Никита Пан, восхищенный ее красотой.

Персиянка зарделась, проговорила что-то на своем языке. Никита сокрушенно вздохнул:

— Вот и пойми тут.

— Знать, купецкая женка, — подсказал казак. — А может дочка?

— Хороша! Ох, хороша! Идем, милая, с нами! — позвал ее Пан, но персиянка уперлась, глаза ее засверкали, и она снова быстро и горячо заговорила. Потом поднялась с подушек и пошла вслед за Паном.

На палубе словно метлой вымело: ни стрельцов, ни бурлаков. Всех загнали в трюм. Казаки торопливо грузили тюки. На соседнем бусе, где хозяйничал Иван Кольцо, уже поднимался черный дым.

Ермак покрикивал на повольников:

— Проворней! Проворней!

Оглянулся атаман, и в глазах запестрело: перед ним стоял Никита, а рядом с ним стройная и тонкая девка в голубых шелковых шальварах и желтой рубашке. В ушах ее горели рубиновые подвески. Но ярче их, привлекательнее, сверкали огромные жгучие глаза.

— Вот, батько, и сам не знаю, как быть? — растерянно вымолвил Пан. — Утопить такую красу — грех!

— Сади на струг, там разберемся!..

Персиянка дрожала, по щекам ее текли безмолвные слезы. Никита крякнул и отвернулся, чтобы не видеть их.

Когда сторожевой бус со стрельцами вернулся на шум, караван медленно уходил по течению. Ни казаков, ни прочих людей на палубах уже не было. По темной волне стлались клубы горького дыма, — горел самый большой персидский бус.

Персиянку поместили в шатре. Она забилась в угол и, поджав под себя ноги, всю ночь просидела на кошме, безмолвно и неподвижно. Во тьме горели костры и громко на незнакомом ей языке спорили люди.

Ей вспомнились минуты, когда она стояла у костра… Какими жадными глазами озирали ее люди! Ей стало жутко, когда к огню приблизился самый страшный из разбойников — начальник их! И вдруг этот человек совсем не страшно глянул на нее, что-то сказал и погладил ее по голове. Ее сейчас же после этого отвели в его шатер… И вот она всю ночь была одна…

Утром в палатку, в которой вместе с Никитой Паном ночевал атаман, вошел веселый Иванко Кольцо. Он прищурил лукаво глаза и будто невзначай бросил Ермаку:

— Что ж, батько, с девкой не побаловал?

Ермак ничего не ответил.

— Бабы, ах как сладки! — продолжал Кольцо. — Щелкай их, как орехи, и все сыт не будешь!

Атаман нахмурился.

— Зазорно, Иван, такое не токмо молвить, а и слушать, — с укором выговорил он. — Ведь дите она еще… Вишь, как испужалась!.. Чай, в куклы еще играет… сиротинка… И запомни, Иван: бабы в стане — погибель нам! И людям накажи, — голос атамана посуровел: — монахов нам не надо, а кто девок забижать будет, — повешу на дубу…

Сказал и вышел из палатки. После этого был на Усе — купался в холодной воде. В стан он вернулся добрый и спокойный, сел у костра и велел привести персиянку.

Когда пленница пришла, атаман улыбнулся ей. Обрадовалась и она, почуяв доброе. Ермак подозвал толмача.

— Повторяй все, что я скажу, полонянке, — приказал он и обратился к девушке:

— Мать-то есть?

— Есть, есть! — сейчас же ответила девушка и закивала головой.

— Надумали казаки отпустить тебя с миром.

Черные глаза пленницы радостно вспыхнули, она торопливо заговорила. Толмач перевел:

— Спасибо, говорит. Однако спрашивает, как же она одна уйдет?

— Пусть берет служанок. Денег, хлеба дадим…

Ермак кивнул казаку, тот быстро подал три торбы с хлебом, пирогами… Другой казак вывел из землянки служанок — трех татарок.

Персиянка грустно опустила голову и прошептала толмачу:

— Казаки нагонят нас и убьют…

— Иди! — мягко сказал атаман. — Вот и деньги, — он зачерпнул в кармане горсть монет и протянул одной из служанок. — Никто тебя не тронет. Кто руку занесет, скажи, идешь от Ермака!

— Ермак… Ермак… — прошептала девушка и опять, как в первый раз, улыбнулась чистой и ясной улыбкой. Затем она неловко и смешно, точно шея ее вдруг сломалась, поклонилась Ермаку, казакам и медленно-медленно побрела от костра. За нею пошли и служанки с торбами. Несколько раз персиянка останавливалась, словно ждала, что ее окликнут. Но Ермак не окликнул. Сидел и отечески добрым и грустным взглядом смотрел ей вслед.

3

Ермак и три казака забрели в степной городок. Тихо, пустынно, только у кабака куражатся подвыпившие стрельцы да в тени отдыхают странники — калики перехожие. За Волгой, на яру, среди старых плакучих берез золотились маковки обители и белела монастырская стена, а на востоке сверкала солнечным сиянием песчаная степь. По равнине к горизонту тянулся караван верблюдов, с покачивающимися на горбах калмыками. Вскоре он растаял в синем мареве.

Казаки вошли в кружало. В большой тесовой избе было шумно. За стойкой, заставленной ковшами, кружками, ендовами и осьмухами, каменным идолом восседал толстый целовальник с бегающими, вороватыми глазами. Несмотря на людскую пестрядь и толчею, целовальник сразу заметил казаков. Ермак с товарищами неторопливо, хозяйской поступью, прошли вперед и уселись за тесовый стол.

Целовальник зачерпнул корцом в большой медной ендове полугару и налил чары. Наставил их на деревянный поднос и предложил казакам:

— Пейте, милые, на здоровье. Пейте для веселия души!

Кабатчик весь лоснился от пота. В его большой окладистой бороде сверкнули крепкие зубы. С лисьей улыбкой зашептал:

— У меня не бойтесь, разбойнички, — не выдам!

«Чёрт! И откуда только знает?» — удивился Ермак.

— Получай! — выложил он на стол алтыны. Кабатчик проворно сгреб их. Развалистой походкой снова убрался за стойку.

Ермак снял шапку, огляделся. Шумели питухи.

— Эх, горе пьет, — вздохнул он.

Рядом гомонили подгулявшие мужичонки в латаных рубахах. Один из них, сильно подвыпивший, напевал:

Уж спасибо тебе, синему кувшину,

Разогнал ты мою тоску-кручину…

— Разогнать-то разогнал, а жить лихо! — сказал он, оборвав песню Поднялся и подошел к стойке:

— Эй, милай, налей еще!

Целовальник пренебрежительно взглянул на него:

— Семишники-то ку-ку! Чем отплатишь?

Мужичок решительно снял кафтан и бросил на стойку:

— Бери! Жгет все внутри от горя…

Целовальник не спеша распялил кафтан, оглядел на свет, ощупал и деловит ответил:

— На два алтына полугару дам…

— Потап, да побойся ты бога!

— Худой кафтанишко, бери назад, — кабатчик сердито швырнул одежку питуху.

Мужичонка растерялся, глаза его искательно заюлили. С горькой шуточкой он подал кафтан обратно.

— Твоя правда, кафтан не для тебя шит, милый.

Ладно, смени гнев на милость, давай. На той неделе, авось, выкуплю…

Мужик вернулся с кувшином полугара. Наливая в кружки, снова запел:

Как во этом кабачке

Удалые меды пьют,

За все денежки дают…

— Эй ты, бражник, чего разорался! — грозно окрикнул его целовальник.

Питух и его приятели притихли.

Ермак не утерпел, спросил:

— Кто такие и с чего разгулялись, честные пахари?

— У, милый, мужик пьет с радости и с горя! — добродушно отозвался питух. — Только радости его бог лишил, а горем вдоволь наградил. Бегли сюда на окраину на вольные земли, а попали в кабалу. Раньше боярские были, а ноне монастырские, да хрен редьки не слаще. Что бояре, что монахи — клеши на крестьянском теле.

— Ты смел, братец, — усмехнулся Ермак.

— Терять-то, мил-друг, больше нечего, — молвил мужичонка. — Ин, глянь, до чего довела нас святая обитель, монахи. Все робим от темна до темна, а ходим голодны.

— Игумен кто, и что за обитель? — заинтересовался казак.

— Игумен — отец Паисий — чреслами велик и хапуга не малый. Обитель Спаса… Через неделю соборный праздник. Народищу набредет!.. Всех, как овечек — тварь бессловесную, обстригут монаси, а калики перехожие последний грош выманят. Эх, жизнь!..

— Вы бы ушли, мужики, от греха подальше, — посоветовал Ермак. В глазах его светилось сочувствие.

— Куда уйдешь-убегишь? Горше будет, как на цепь, яко зверюгу, посадят, а то колодку на шею… Сгинешь в подземелье… Кипит народишко, а молчат…

— А на Волгу если бежать? — подсказал Ермак.

Мужик не успел ответить: дверь широко распахнулась, и вошли пятеро горластых дворовых, одетых в синие однорядки. Плечистые, краснорожие, они, толкаясь, прошли к стойке.

Мужичонка повел потемневшими глазами и прошептал:

— Псари — барские холуи…

— Стоялого подай нам, Потап! — закричал кучерявый, кареглазый псарь и брякнул на стойку кожаную кису с алтынами.

Целовальник проворно налил чары и угодливо склонился:

— Пейте, на здоровьице!

— За здравие бояр Буйносовых! — заорали псари, опрокидывая в рот чары.

— Залиться тебе с боярским здравием! — с ненавистью выпалил монастырский мужичонка.

— Ты что сбрехнул, пес? — кидаясь к столу, выкрикнул кучерявый псарь и ударил по шее оскорбителя. Мужичонка стукнулся лицом о стол и завопил:

— Братцы, убивают!

Товарищи его повскакали и вцепились в псаря. На выручку холопа кинулись служки… И быть бы обительским страдникам битыми. Но в спор вмешался Ермак с казаками.

— Не трожь трудника! — гаркнул атаман. — Обидишь, пеняй на себя!

— Что за шишига? — все еще не сдаваясь, куражился псарь. — Ребята, хватай гулебщиков!

Дворовые двинулись стеной. Ермак размахнулся и со всего плеча ударил псаря в голову. Тот замертво свалился.

— Кому еще дарунок? — хмуро спросил Ермак и шагнул на холопов.

Из-за стойки проворно выбежал кабатчик и запричитал:

— Люди добрые, душеньки христианские, кабак — место царское, драться запретно!

Но псари и сами не хотели больше драться — напугались. Огрызаясь для прилику, они подняли с пола пострадавшего товарища и заспешили.

Мужичонка пришел в себя и поклонился казакам:

— Ну, спасибо, отбили! Эй, батюшка! — крикнул он целовальнику. — Дай еще по кувшину, развеем тоску-кручину.

— Денежки! — откликнулся кабатчик.

— Плачу за всех! — Ермак бросил на стойку кисет с деньгами. — Гуляй, трудяги!

В избе опять стало гамно, оживленно. Все заговорили, обрадовались посрамлению боярских холопов. Притихшие было в уголке скоморохи-гудочники несмело заикнулись:

— Тут-ка спеть бы!..

Ермак размашистым шагом прошел к ним, поклонился:

— Ну-ка, братцы, гуси в гусли утки в дудки, овцы в донцы, тараканы в барабаны! Поместите честной народ!

На середину избы выбежал Иванко Кольцо, всплеснул руками, лихо повел плечами, топнул:

— А ну. веселую, плясовую!

И скоморохи заиграли в дудки, запели:

Эх!.. Расходилась квашня:

Нету краше меня…

За Иванкой следом кинулся монастырский трудник, хватил шапкой об землю и пошел, притопывая, в лихом плясе за казаком. Затряслись половицы, заходила посуда на столе. Даже медная, тяжелая ендова и та грузно заколыхалась. Словно рукой сняло усгаль и горе с мужиков, с беглых, с бурлаков, — все зашумели, захлопотали возле кружек.

В самый разгар веселья монастырский трудник оглянулся. Глядь-поглядь, а плечистый детина с кучерявой бородой и веселыми глазами уже исчез. С ним так же незаметно ушли и его товарищи…

4

Обитель стояла на высоких зеленых буграх. Старые березы берегли белую, сложенную из известняка церковь с черепичной крышей и золоченым куполом. С вечера под соборный праздник на монастырский берег приплыло много лодок с рыбаками, паломниками, пахотниками. Весь день богомольцы шли крутыми тропами и пыльными дорогами под жарким солнцем. Пыль серой тучей колебалась над людьми.

Сейчас на берегу копошились и бородатые загорелые до черноты дядьки, и в грязных онучах бобыли, и в заплатанных зипунах бабы-богомолки Приплелись невесть откуда, держась за бечеву, и слепцы-нищие, калики перехожие.

Поводырь слепцов, русобородый рязанский мужик в лаптях, хитроглазый и наглый, покрикивал:

— Пой жалостливей, громче! Эвон обитель рядом, а но дорогам народ хрешеный торопится!

Нищеброды заголосили громче:

— Помогите, люди добрые, для ради Христа!

Ермаку все это было знакомо с детства. Много горя на Руси, но знал казак — не всякому верь. Вспомнил он, как однажды, будучи отроком, видел на Каме-реке, в Пискорском монастыре, диво-дивное. К паперти храма подошел, расталкивая всех и мыча, немой нищий. Несчастный в чем-то помешал рыбаку, и тот, озлившись, ударил нищего в ухо. И чудо! — калика перехожий заговорил вдруг самым крепким басом.

Под заходящим солнцем все лучилось и сияло, — сверкали белизной Жигулевские горы, нежной синевой покрылось Заволжье — Ордынская сторона. Надо всем, — над курганами, над рекой и ковыльными степями, — разносилось медноголосое, зычное: «Дон-дон-дон!»…

Казаки заслушались, но Ермак решил:

— Умилен благовест, сердце трогает, а ноне пусть помолчит. Ты, Дударек, угомони его!

Ермак и Иванко Кольцо до самой вечерни бродили среди богомольцев, ко всему приглядывались и прислушивались. Видел Ермак, и сердце его кипело возмущением: от крестьянских копеечек, от пота мужицкого, пролитого «во имя господа», богатела монастырская казна, иноки не трудились над землей, но сладка была их трапеза, чисты одежды, и ходили они гладкие телом и лицом чистые.

В каменном соборе отстояли вечерню Ночь спустилась тихая, звездная. Все окуталось мерцающим, расплывчатым светом; он нежно лился от звезд, от хрупкого серпика месяца, и все сияло под ним. В эту ночь, когда на обитель спустился сон, Дударек проскользнул в темный проход звонницы, быстро взобрался наверх и схватился за язык медного колокола. Велик он, тяжел, а надо убрать: в одном поприще стоял порубежный городок, и при тревожном звоне могли поторопиться в обитель стрельцы.

Казак долго возился под колоколом. Наконец, с великим трудом снял язык и упрятал в темное место.

Утром взошло яркое солнце, легкий ветер принес запахи степных трав. И снова по дорогам запылили толпы, спешившие на праздник в монастырь. Разглядывая утомленные лица богомольцев, Ермак думал: «Идут мятущиеся души. Бегут от терзаний, от тяжкой жизни. Несут свои печали и уйдут с ними. Ничто не изменится в их судьбе, разве что монахи обдерут их, как липку. Русь, Русь, сколь в тебе горя и мучительства! Когда конец сему?».

Разгоняя толпу, загремел тяжелый раскрашенный рыдван; холоп покрикивал на богомольцев:

— Раздайся, православные!

Перед странноприемной рыдван остановился, из него вышла дородная, пышная купчиха. Дударек ухмыльнулся и толкнул в бок Богдашку Брязгу:

— Вот баба… Пудов двенадцать…

Заслышав стук окованных колес, на крыльцо вышел высокий, широкогрудый, весь в черном, игумен.

— Входи, входи, матушка, входи, милостивица.

Тяжело дыша, купчиха вползла на крылечко и скрылась в странноприемной.

Сметил Ермак среди иноков беспокойство. Суетились, взирали на колокольню и покачивали головами. Солнце поднялось высоко, а благовеста все не было. Пора быть и обедне!

Расстроенный, смущенный игумен пошел к собору, поднялся на крылечко и, оборотись к богомольцам, печально возвестил:

— Сыне и дщери, содеялось неслыханное. Враг рода человеческого забрался в обитель и у колокола язык вынул. Ох, горе, придите в храм и помолимся.

В тесной, жаркой толпе богомольцев Ермак с казаками еле протиснулись под прохладные своды собора…

Теплились приветливыми огоньками восковые свечечки, поставленные иными на последний грош, мерцали разноцветные лампады, и синий смолистый дым росного ладана поднимался над головами молящихся.

Томительно долго шла обедня. Наконец, отец Паисий взошел на амвон и, воздев кверху руки, велеречиво начал:

— Чада, сынове и дщери мои, свершилось несвершимое. Сам сатана похитил у колокола звон ясный и чистый. За грехи наши людские господь карает нас. Кайтесь и творите добрые приношения от щедрот своих. Святая обитель помолится о душах ваших, убережет пас от соблазна… Помните, сыновей дщери мои, многообразен лик князя тьмы! Яко оборотень, превращается он то в человека, то в разные приманки обольстительные, с которыми в нашу плоть вселяется: через хмельное, через блудницу и через многие греховные хотения. Кайтесь, чада мои! Плачьте, ибо соблазн велик и блуд не простителен. Блудникам и дщерям вавилонским врата рая закрыты на веки вечные…

Долго отец Паисий, потрясая души богомольцев, устрашал их адом, и многие терзались и плакали…

Не вытерпев, Ермак вышел из душного собора и вздохнул облегченно, полной грудью. «Погоди, я тебе истинное покаяние устрою!» — насмешливо подумал он об игумене…

Ночью казаки неожиданно появились в игуменских покоях. Сладко дремавший на ларе дьячок с лицом хорька от внезапного шума открыл испуганные глаза и часто закрестился:

— Свят… Свят…

— Угомонить сего инока! — показал на него Ермак, и вмиг дьячку вбили в рот кляп и перевязали руки и ноги.

Распахнули настежь игуменскую опочивальню. Из-под пухового одеяла выглянуло перекошенное от страха бородатое лицо.

— Братие, гибн-н-у-у!..

Ермак схватил игумена за бороду:

— Не ори, отец, чрево у тебя великое и, не ровен час, надорвешься.

Иван Кольцо выволок монаха из-под одеяла. В одних исподних дородный настоятель выглядел смешным и жалким.

— А ну-ка, батя, сказывай, куда упрятал монастырскую казну?

— Разбойник, да побойся ты бога! — завопил монах.

— Богово оставим господу богу: и храм, и облачения, и ризы, и воск, а злато и серебро — металл подлый, совестно его подсовывать господу! — насмешливо вымолвил Ермак и сильно встряхнул игумена. — Сказывай!

— Неведомо мне. То у отца казначея спроси! — увертывался отец Паисий.

— Браты! — вскричал Дударек. — Вот диво, Да святой отец тут не один пребывает. Гляди! — казак смахнул одеяло, а под ним, скорчившись, ни жива ни мертва, притаилась приезжая купчиха.

Казаки грохнули смехом. Игумен совсем обмяк и зашептал просяще:

— Ой, разбойнички, ой, милые, не трогай ее, не позорь мой монашеский сан… Скажу, ой скажу, где казна! Под ложем греховным…

Казаки бросились под кровать и вытащили окованный сундук. Тяжел… Взломали, стали таскать холщовые мешки из горницы.

Игумен опустился на скамью:

— Ах, грех, великий грех творите! Не простится то господом богом!

— А ты не сотворил горший грех? — подступил к нему Иванко Кольцо.

— Нет, — отрекся монах.

— Выходит так, не было блуда в сей келье. Скажи, отче, греховное дело любовь наша или праведное?

Игумен с ненавистью глянул на казака и увертливо ответил:

— Через любовь, сыне, мы гибнем, через нее и спасаемся… Сказано в писании: «Грех во спасение!».

Кольцо захохотал:

— Ловок монах, вывернулся!

Богдашка Брязга и Дударек не утерпели и сволокли с постели пышнотелую купчиху.

— Ой, лихонько! — запричитала грешница. Была она в короткой нательной рубашке, толстая, мясистая, и противно и смешно было смотреть на нее.

Подталкивая в спину, грешников вывели на монастырский двор Сбежались обительские трудники, монахи и оставшиеся на ночлег дальние богомольцы.

Блудников поставили рядом под большой березой. Жирные волосы купчихи разметались, она приседала, как сытая гусыня, стараясь укрыть подолом толстые икры:

— Ой, стыдобушка… Ой, грех…

— Молчи, вавилонская блудница! — пригрозил Иван Кольцо. — За суету отведу на конюшню и отдеру плетью за милую душу.

— Ой, лихонько! — вскрикнула баба и замолкла.

Отец игумен от стыда склонил голову на грудь, волосы закрыли ему лицо.

— Ну-ка, монасе, подбери гриву: без лица судить — впотьмах бродить! — приказал Ермак.

Монах задергался, задохнулся от тоски и гнева. И вдруг упал на землю и заплакал.

В толпе закричали:

— Отчего это он?

— От злобы да от страха! — подсказал кто-то.

— Отче, — нарочито громко обратился к игумену Ермак. — Как же так — о блуде поучение читал, а сам что сотворил?

Монах молчал. Однако ж, не видя приготовлений к казни, оживился и осмелел.

— Чадо, — ответил он кротко. — Говорил я: от греха животного мы рождены и в грехе том погибаем…

Он снова опустил голову и при этом укоризненно, как праведник, которого не понимают, покачал ею.

— Что, стыдно перед народом ответ держать? — сурово заговорил Ермак. — Блудодей ты, кровопийца! Не потребно святой обители обогащаться от обид и нужд труженика, а ты творишь это зло. Кому потребны золотые ризы? Жизнь монасей привольна, а мужик беден… Хорошо ли сие?

Игумен совсем осмелел — дернулся, сверкнул злыми глазами и закричал истошно:

— Ложь все то! Покайтесь! Сатана бродит вокруг нас! Не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого!..

— Ну и отче! Помешался, видать, от блудодейства… Вот что, браты, — обратился Ермак к мужикам. — Вам он насолил, вам и ответ с него брать. Гоните его, как он есть, со двора! Да плетей ему в спину… Бери! — Ермак толкнул монаха в толпу. — И купчиху заодно…

Мужики с веселым шумом приняли игумена и сейчас же, расступившись в стороны, погнали в степь, улюлюкая и стегая его по жирным плечам кнутами, поясками и чем пришлось. Досталось и купчихе. Напугалась блудница так, что в какой-нибудь час наполовину спала с тела.

Уже рассвело и пора было спешить на Волгу. Однако мужики, из которых многие решили податься с Ермаком, пожелали угостить станичников и заодно угоститься самим. Взяв за бока Монахов, они скоро добились того, что в обители запахло жареным и пареным: гусятиной, сомятиной и прочей лакомой снедью.

В трапезной, во время пира, к Ермаку приблизился и заговорил елейным голосом поводырь слепцов — русобородый мужичонка:

— Эх, и удачлив ты, молодец, а вот мне бог счастья за всю жизнь не послал. От века по Руси, по весям и монастырям да по святым угодникам хожу на поклонение и нигде не нашел своей доли.

— Да в чем же ты ищешь счастье? — искренне полюбопытствовал Ермак. — Холоп, беглый небось, воли-волюшки захотел?

— Из дворовых боярина я, сбег, — заюлил глазами мужичонка. — Да и как не сбегишь, боярина-то я ночкой темной топориком-обушком по темячку тюкнул, и не охнул он…

— Помсту за народ, за холопов вел? — пытливо уставился в странника Ермак.

— Может и так, а может и не так, — уклончиво ответил божедомник. — На казну боярскую польстился: в головном сундуке, под подушкой, хранил он ее, вот и распалился… В купцы хотел выйти…

Ермак брезгливо глянул на поводыря.

— Боярский холуй, вот о чем возмечтал! Что ж ты хочешь от меня?

Мужичонка вкрадчивым голосом продолжал:

— Вот и хожу, вот и брожу по земле, где бы краюху счастьица урвать.

— А много ли тебе для счастья надо?

— Кису бы с ефимками, и торг завел бы: воск монастырям поставлял бы. И богу угодное сотворю, и себя не обойду..» Эх, милый! — мечтательно вздохнул странник.

Ермак помолчал, затем лицо его, как тень, тронула усмешка, и он полез за пазуху. Достал кису и бросил ее со звоном на стол.

— На, бери свое счастье и уходи, пока не раздумал я, — сказал Ермак.

В эту ночь в своем шатре на Усе Ермак долго не мог уснуть, ворочался и думал. Мысли были о разном. То думалось о том, что делать дальше: так же ли, как и теперь, грабить караваны, монастыри да нарушать государев закон или податься куда со всем народом — на вольные земли, на вольную жизнь? То думалось о страннике, спросившем денег для устройства счастья. «Не прочно это счастье, — размышлял Ермак, — сегодня ты возьмешь кису, а завтра вырвут ее из рук, да еще и с головой в придачу. Головы не жалко, да дело пусто! Сегодня киса да тюки и завтра то ж, — ан, и все по-старому — ни простору для души, ни доброй жизни для повольников, для мужиков. А просится душа на волю, на простор! Тесно ей на караванной Волге…»

Как и до этого, Ермак невольно обращался мыслью к северу, к просторам за Уралом. Много было слухов о тамошних землях… Вот бы куда уйти! Вот где ни бояр, ни царской воли…

Мыслей о том, как дальше жить, было много, но, видно, не пришло еще время для решения, — атаман промаялся всю ночь, но так и не надумал ничего к утру.

Днем Иванко Кольцо оповестил его:

— В дубовой овражине, у родничка, нашлось тело странника. Тщедушен, хил, одна котомка. И кто только ударил его кистенем?

— Он и есть! — оживляясь, сказал Ермак. — Вчерашний. Вот те и счастье! Недалече с ним ушел!

5

Гулебщики отдыхали в лесистом буераке. Чуть шелестел березняк да однотонно гомонил в каменном ложе шустрый ручеек, вытекавший из студеного прозрачного родника. Солнце косыми лучами пронизывало чащобу. Внезапно дозорные казаки привели в стан истомленного, запыленного парня и поставили перед Ермаком:

— Слышим, скачет по шляху, мы и схватили, так думаем — боярский посланец.

— Врешь! — сверкнул серыми глазами пойманный. — Не боярский холуй и не шпынь я. Скачу к Ермаку. — Смуглое от загара лицо парня, с широко вздернутым носом, обрамленное золотистой бородкой, пытливо уставилось на атамана.

— Зачем потребен тебе этот разбойник? — спросил Ермак.

— Да нешто он разбойник? — вскричал парень. — Для бояр, ярыжек он губитель, а для нас — холопов — брат родной… Отпусти меня, добрый человек! Отпусти, время-то убегает.

— Куда спешишь? Что за беда гонит?

— Батюшка, истинно великая беда гонит. Татары да ногайцы намчали на Пронский городок, пограбили, пожгли трудовое; стариков и детей убили, иных в Проне потопили, а иных копытами коней потоптали. Мужиков, кто посильнее, да молодок и девок в полон погнали. Ведет их мурзак Чор-чахан на волжский брод, а оттуда в степь, в орду…

Гулебшики всколыхнулись:

— Батько, чего ждать? Помочь надо своей русской кровинушке!

Ермак поднялся от костра, положил руку на плечо вестника:

— Ну, брат, ко времени ты к Ермаку подоспел. Коня ему свежего!

Ждать не пришлось. Вестнику дали коня. Птицей взлетел он в седло и крикнул призывно:

— Браты, порадейте за простолюдинов!

— Порадеем. Проворней веди! — отозвался Ермак и вскочил, на черногривого.

Минута — и возле костров остались лишь караульщики.

Тем временем орда и в самом деле торопилась к Волге. Подгоняя плетями пленников, на горбоносых конях спешили ногайцы.

— Машир, рус, машир!..

Многих пронских мужиков влекли на арканах. Потные, грязные, они задыхались и кричали:

— Стой, басурман, дай глотнуть ветерка!

Ордынцы не слушали, повторяя одно:

— Машир, машир…

Поднимая густую пыль, толпа стала спускаться к Волге. У дороги на рыжем коне в узорчатом седле плотно сидел грузный мурзак Чор-чахан с обвислым чревом, держа в руке длинную жильную плеть. Узколицый, крючконосый ногаец с редкими усами, выкрикивая срамное татарское слово, гнал мимо Чор-чахана русских девушек со связанными позади руками. Тесно прижавшись плечом к плечу, они шли, горестно уронив головы, пыля босыми потрескавшимися ногами.

Мурзак внимательно разглядывал каждую. Вот он поднял плеть и показал:

— Эту сегодня мне!

Раздувая ноздри, липкими глазами он обшарил золотоволосую полонянку и похвалил:

— Огонь-девка!

Ногаец отделил от прочих девушку, уручиной плети приподнял ей подбородок и оскалился:

— Гляди весело! Эй-ей, счастье тебе большой выпало…

Пленница плюнула в лицо ордынцу:

— Уйди, пес!

Кочевник замахнулся плетью, но не ударил — его взгляд встретился с холодными жесткими глазами Чор-чахана.

Мурзак проворно набросил аркан на девушку и потащил к себе. Несчастная еще ниже опустила голову и уныло пошла за конем…

А позади ногайской орды тянулись со скрипом тяжелые арбы, нагруженные награбленным добром…

Волга лежала тихая, голубая и пустынная. На воде не виднелось ни паруса, ни людей Острый глаз Ермака уловил лишь желтое облачко над яром.

Атаман взмахнул саблей и крикнул:

— Наддай, ребятушки!

Рывок — и казачья конная ватага вымахнула на яр. Под ним золотилась широкая песчаная коса, на которой у лодок сгрудились ногайцы и пленники. Казаки хлынули вниз.

Ордынцы, увидя казаков, заметались. Часть их бросилась в челны. Однако большинство вскоре пришло в себя и повернуло на станичников. Впереди татар был Чор-чахан. Мурзак выхватил из ножен ятаган. Уверенный в силе своего отряда, он не ждал большой беды.

— Ватарба-а-а! — закричал Ермак и налетел на мурзака.

— Рус, рубить тебя буду! — ответил Чор-чахан.

Херебцы бойцов заржали, поднялись на дыбы и стали люто грызться. Чор-чахан вертелся угрем, уклоняясь от ударов. От сабель сыпались искры.

— Эх, якар-мар! — вскричал атаман. — Буде тешиться! — Насев на ордынца, он прижал его к яру. Молнией блеснула казацкая сабля, и Чор-чахан упал к ногам своего коня…

Ногайцы рассеивались, многие кинулись вплавь на конях через Волгу, другие отплыли в челнах, а третьи бросились в лес. Их настигали и беспощадно били. Ермак направил коня к сбившимся в кучу пленникам.

Они жадно ждали его слова. Ермак поднял руку и оповестил:

— Эй, крещеные, берите и свое, и ногайское и ступайте на Русь! С богом!..

И поехал прочь, сильный и довольный.

— Сегодня мы сробили доброе дело, — сказал он Ивашке Кольцо.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Разгуливал Ермак с дружками по кривым улицам Астрахани с таким ощущением, как будто никогда не покидал этого города. Вот мазанки тянутся вдоль Кутума и Балды, за кремлевскими стенами зеленеют луковки церквей, а на шумных и пестрых базарах — бойкий торг азиатскими товарами. Зазывают горячо и страстно бухарцы под свои навесы и перед очарованным взором казака разбрасывают потоки шелка, цветистых тканей, тонких шалей. Гляди, и пусть душа радуется! Рядом звон железа, гортанные выкрики — восточные оружейники на глазах толпы куют мечи, травят затейливые узоры на булатах. С этим казакам не скоро расстаться! Синим пламенем сверкает клинок, твердый и острый.

Взял Кольцо кривую сабельку, в ручьистой синеве которой серебрились искорки, и мигнул Ермаку:

— Эх, батька, ни кармазиновые, ни канаватные ткани мне нипочем! Мне бы эту сабельку!

По лукавому взгляду Ивана догадался Ермак, что казак отнимет у бухарца клинок. Атаман повел глазами, нахмурился. Его строгий взгляд говорил: «Посмей только тронуть, башку долой!».

Вздохнул Кольцо и положил клинок перед бухарцем. — Бери и не смущай вояк! Всяко бывает…

Ермак и сам показал бы удаль и со своим товариством — донским лыцарством — в одночасье опустошил бы базар, да нельзя: Астрахань — город русский.

Казаки вышли на простор, и скучно стало. Кругом в Заволжье степь, лесов нет, радости нет, кроме рыбы ничего нет!

Кольцо разочарованно сказал:

— Ну и край! Базар не трожь, кругом пески, и силон помериться не с кем! Зачем шли, торопились сюда на край моря? Айда, браты, в кружало!

Ермак не питух, но в кабак пошел, не пожелал нарушить кумпанство. В душной избе гамно, крикливо, чадно.

Не успели казаки усесться за тесный стол — целовальник к ним. В руках ендовы полны-полнехоньки полугаром, — и пошла круговая. Станичники повеселели, запели свою любимую:

Тихий Дон-река,

Родной батюшка,

Ты обмой меня.

Сырая земля.

Мать родимая,

Ты прикрой меня.

Соловей в бору,

Милый братец мой,

Ты запой по мне.

Кукушечка в лесу,

Во дубравушке,

Сестрица моя,

Покукуй по мне.

Белая березушка,

Молодая жена,

Пошуми по мне…

Пригорюнился атаман, задумался: «Сколь силы и удали в донских молодцах! И куда ее истратишь? А кровь по жилам бурно бежит. Горячая кровь — дел больших просит!»

В соседней застолице кто-то жалуется:

— Ногаи коварство кругом чинят. Они навели сюда Касим-пашу с войском, погромить Астрахань хотели. Сидит ногайский князь в Сарайчике и служит двум господам. Город большой, знатный… Сказывали, вельми прекрасен был Шери-Сарай на Ахтубе. Золотой шатер и подбит золотой парчой. И добыл его Чингис-хан в царстве гинов. Велелепие, ох!

Искоса глянул Ермак на говорившего и увидел могучие плечи, широкую спину и упрямый крутой затылок. «Силен хват! — определил Ермак и старался вспомнить — Где я видел молодца, где слышал голос сей громоподобный?»

Брязга не выдержал — соскочил со скамьи, подошел к гулебщику и облапил его плечи:

— Дивное ты сказываешь и сердце зажигаешь. Сказывай, брат, о торге ногайском. Много видел там русских полонян?

— И русских, и литвин, и поляков — разного люда много. Продавали полонян бухарцам, туркам, персам, и в орду шло немало. Московские люди шли других дороже — предпочитают их за простоту, за ум, за честность и силу. И полонянок с Руси охотней брали, — здоровее и краше русской девки не сыскать. И красота на много лет. Однако на торгу одним кнутом всех били. Мужиков, доводилось, и охолащивали и каждого клеймили тамгами купцов.

— Самих бы их так! — выкрикнул Брязга. — А к нам в полон ногай попадет альбо ордынец — овечкой блеет…

— У русских завсегда так: пока в драке — смел и рубит с плеча, а повергнет — пожалеет, — рассудительно вставил Ермак.

— Такая наша сторонушка, таков и обычай: лежачего не бьют! — ответил гуляка и повернулся к Ермаку.

Атаман ахнул и радостно выкрикнул:

— Поп Савва, ты ли?

— А то кто же! — весело отозвался дородный рассказчик и кинулся к атаману. — Жив, милый! Здоров буди, Ермачишко! А сказывали, сгиб, под башней засыпало. Эк, в тот день садануло! Самую пуповину в Азов-крепости вырвало.

— Да ты какими путями вышел из беды? — залюбовался Саввою Ермак.

Поп-расстрига потускнел и склонил голову:

— Эх, довелось мне испить горькую чашу до дна. Татары увезли в колодках на Торжок, в Сарайчик, и там продали бухарцу. В Рынь-пески увел меня караван, и жара палила, и жажда мучила, и купец всю путь-дорогу грозил охолостить, как стоялого жеребца. Лучше смерть, чем так страдать. И все же сбег, уполз ночью звездной в пустыню. Через пекло прошел, ящер жрал, гнилую воду пил, по пятам смерть тащилась, а одолел все! Горько, ух, и горько было! Эх, Савва, Савва, — вдруг пригорюнился расстрига, — для чего ты спородился: от одной беды ушел, в другую угодил… Эй, братаны-удальцы, возьмите к себе. Некуда мне идти, одно горит в сердце: побить ногайцев!

Иван Кольцо сжал кулак:

— Атаман, вот куда лежит наша дорожка. Веди станичников! Вот где силу потешить!

Ермак присмирел, задумался. Волга опустела — забоялись купцы по ней ездить, потому и в Астрахань он прибыл, чтобы узнать: не будет ли какой перемены?

— Ты и впрямь в Сарайчике был? Далек ли путь?

Расстрига выдержал взгляд Ермака и коротко ответил:

— Для смелого — недалек, для трусливого — труден.

— Пойдешь с нами?

— С тобой — на край света!

Атаман снова погрузился в думу: «Гоже или не гоже задирать ногайского князя? Не будет ли какой потери для Руси? А кто тайно послов к Касим-паше слал? Ногайцы! Кто вел их степью к Астрахани? Ногайцы! Эх, видать, по слову пришлось: сколько волка ни корми, все в лес глядит. Слабее Сарайчик — сильнее Астрахань».

— Будь по-вашему, станичники, — объявил Ермак ждавшим его слова казакам. — Идем на Сарайчик!

— Полонянам волю дать! — разом загомонили казаки. — Ты, Савва, честью веди!

— Поплывем, братцы, Волгой — легче будет. Вода идет сейчас верховая, вешняя, с Руси течет.

Ермак поднялся, за ним поднялись и ватажники. Атаман подошел к целовальнику и, глядя на его хитрое лицо, пригрозил:

— Гляди, волчья сыть, чтоб язык присох. Не видел, не слышал!

— Ой, что ты, батько, и глух и нем я! Жду-поджидаю с добычей. У меня и дуван дуванить. В счастливый путь, казак!

Над Волгой опускалась ночь, зажглись звезды. Тишина была на улицах. С вечерними петухами отходили астраханцы ко сну.

Гулко раздавались шаги в безмолвии. Только на кремлевских стенах перекликались сторожа:

— Славен город Рязань!

— Славна Москва!

Казаки шли к стругам.

2

Монгольские ханы — угнетатели Руси, отстроили на реке Ахтубе, за Волгой, столицу Золотой Орды — пышный Сарай. В летние месяцы, когда степь покрывалась густым ковылем, ханы с дворцовой свитой удалялись для отдыха на три-четыре месяца на берега Яиджика[21]. В подражание Сараю здесь поставлен был Сарайчик, украшенный мраморными дворцами, во двориках которых журчали прохладные струи фонтанов. Сюда поступала вода по свинцовым трубам из обширных бассейнов, питавшихся родниками. Резные мраморы и пушистые ковры украшали ханские гаремы и покои.

Караваны не обходили Сарайчик: купцы везли через него товары из Азова в Ургенч, Отрар и даже в Пекин. Далекие генуэзцы приходили сюда с товарами в четырнадцатом столетии.

Но Русь окрепла и стряхнула с себя тяжелое иго. К тому же Золотую Орду потрясло нашествие страшного Тамерлана. Золотая, или Кипчакская, Орда распалась на части; племена, составлявшие ее, рассеялись по обширным степям. Берега Яиджика заняли ногайцы.

Сарайчик стал столицей повелителей ногаев. За два с лишним столетия междоусобиц и раздоров город много раз предавался огню и опустошению, но, и разоренный, он продолжал жить. В 1558 году в нем сидел татарский князь Смилла[22] — союзник царя Ивана Васильевича, помогавший ему при покорении Астрахани.

3

Казаки плыли на стругах, распустив паруса. Свежий ветер гулял над просторами полноводной Волги. Вешние воды шли, кружась, играя водоворотами, пенясь и сверкая на солнце. Куда ни падал взгляд Ермака — всюду безбрежные воды; из них торчали верхушки ветел, тополей и вязов. Над островками и зарослями носились с криком стаи хищных птиц, которые то и дело падали камнем на добычу и, схватив ее, вновь взлетали над рекой.

Многое казакам было в диковинку в этих краях. По песчаным отмелям медленно, с надменным видом ходили пеликаны — огромные зобатые птицы. Они поминутно запускали клювы в воду и хватали рыбу.

В темном омуте косяками ходила рыба. Подле стругов шли стаи миног, сельдей, сазанов и жерехов. Вот у самого берега всплыла черная спина сома, у заросли поднялась усатая пасть и схватила утенка…

— Вот это хапуга! — одобрил расстрига. — Непременно среди рыб соборный протодьякон. Ловок! Гляди, гляди! — указал он на речной перекат, над которым разносился плеск и сверкали брызги. — Ишь ты! Боярин-осетр играет, перекатывается с боку на бок. Любит, шельмец, понежиться…

Струги и бусы втянулись в узкий ерик, вдоль шли топкие берега; и как только среди буйной зелени возникал парус переднего суденышка, сразу взлетали тысячи птиц — гусей, уток, лебедей. Поднимался шум, птичий гомон, и не слышно было человеческого голоса.

Струги плыли дальше, и вдруг казаки повскакали с мест и потянулись руками к невиданным цветам. Яркие, огромные, они рдели среди плотных чашеобразных листьев и переливались изумительными оттенками.

— Что за цвет? — спросил Ермак.

— То лотос — редкий в сих местах, — пояснил расстрига. — В жарких странах, в Египетской земле, родина сего дивного растения.

Он ласково взглянул на пламенеющие лепестки бутона и продолжал душевно:

— Три дня живет цветок лотоса, и то самое дивное, — что ни день, то по-новому озаряется он: ноне лепестки ярко-розовые, завтра посветлеют, а на третий день станут бледно-розовыми. И, чудо из чудес, — весь цвет переливается и по-иному каждый миг выглядит. Вот тучка набегает, гляди, побледнели краски, чуток брызнет солнышно — и зальется лотос алым-преалым цветом…

Весь долгий, сияющий жарким солнцем день плыли казаки к морю и не могли надивиться, налюбоваться. К вечеру забрались на островок. Кругом шумел камыш, а за ним погасала багряная заря. И вот час, другой — и на небе, как золотое просо, рассыпались звезды; ночь, темно-синяя, полная таинственных звуков, накрыла пологом землю и воду, камыш и струги. Казаки зажгли костры и повесили котлы варить уху.

Ермаку не сиделось у огня. Взяв пищаль, он пошел бродить по камышам. Скоро услышал, как в стороне под тяжелым шагом забулькала вода. Казак насторожился: кто-то перебирался через протоку. Хороший слух уловил чавканье. Кабан!

Все гуще и гуще сдвигались заросли, при слабом свете звезд не видно было ни собственных рук, ни ног. Казак повернул обратно — к кострам.

Стан был близко — до Ермака порою долетал его шум: говор, смех, удары топоров… В ту минуту, когда он набрел на нужную тропку и готовился выйти к огням, позади вдруг затрещал камыш, и огромный кабан вынесся на казака. Ермак в упор выстрелил в зверя. Кабан упал рылом в землю, но мгновенье — и снова яростно рванулся вперед. Ермак отступил в сторону и со страшной силой воткнул кабану под лопатку нож.

В лагерь атаман вернулся с тяжелой ношей на спине.

— О-го-го, какая добыча! — заголосили казаки.

Савва крякнул и бросился к атаману:

— Силен, ох и силен! Такого вепря на себе тащить.

Ермак свалил на землю кабанью тушу, и двое казаков сейчас же взялись разделывать ее.

4

Три дня плыли казаки к устью Волги. Миновали многочисленные ерики и заросли лотоса, от которых струился приятный аромат, и вдруг волжские берега расступились, и распахнулась безбрежная зеленоватая даль моря. В загорелые лица казаков пахнуло бодрящим морским ветром.

— Ах, мать честная! — закричал Кольцо. — До чего широко и радостно! Глядите, станишники, эко диво-дивное!

Казаки перестали грести и зачарованно разглядывали золотистый плес. По мелкой воде неторопливо расхаживали диковинные птицы; хрупкие, на тонких длинных ногах, они то и дело изгибали длинные и гибкие шеи. Тело птиц походило на большие белоснежные яйца, концы же крыльев были ярко-красные.

Завидя струги, стаи птиц легко поднялись ввысь и, как пух, полетели над морем. Крылья их пламенели на солнце.

— Фламинго то! — объяснил расстрига изумленным казакам.

С осторожностью казаки пробирались к устью Яика. Море тихо плескалось о берег. Хлопьями летали над безбрежным простором чайки. Ермак стоял на корме и всматривался вдаль. На скамье сидел расстрига и вслух рассуждал:

— Каждый человек своей стезей идет и свою правду ищет.

— Правда на земле одна для всех! — сурово ответил Ермак. — Гляди, что в дебрях творится: зверь зверя поедает, птица птицу бьет, и крупная рыба мелкую заглатывает. И люди так живут: сильный слабого обижает.

— А то как же? Маху, известно, не давай, — вставил Савва.

— Правда должна статься такой: человек не зверь и свой устав жизни должен хранить, чтобы всем жилось ладно!

— А почто грабить ногаев идешь? — насмешливо спросил расстрига.

— Бедных не трону, а князей и мурз бог велел по-шарпать! — ответил Ермак и закричал гребцам — Эй, проворней шевелись!

Днем нещадно палило солнце. Дерево на стругах накалялось, и в знойной духоте тяжко было дышать. Вошли в Яиджик… Желтые, мутные воды катились лениво к Каспию. Трудно стало грести. Миновали плавни, и потянулись унылые пустынные берега, сыпучие желтые пески, выжженный ковыль. Далеко в степном мареве мелькали юрты, иногда доносился заливчатый лай псов. Завидя паруса стругов, на холм на резвом коньке выскакивал ногаец в малахае и долгим взглядом провожал казаков. Потом стегал низкорослого конька и скрывался в облаке пыли.

В горячий пыльный полдень за излучиной Яиджика среди барханов показался серый, неуютный городок.

Казаки заторопились, и струги толчками побежали к берегу.

На яру кричали скуластые ногайцы:

— Сачем шел сюда? Кто есть?

Некоторые махали саблями. Ермак исподлобья рассматривал шумную орду. С каждым ударом весел берег все ближе. Впереди на резвом коне гарцевал толстый, мордастый мурза с бронзовым, невозмутимым лицом, одетый в лисью шубу, крытую лазоревым бархатом. Он зло смотрел на приближающиеся струги. За мурзой на конях топтались пятеро лучников, а кругом шумела толпа.

Передовой струг ткнулся в песок. Ермак проворно выскочил на берег, за ним махнули Кольцо, Брязга и другие казаки.

Ермак шел тяжелой поступью, слегка набычившись. Мурза стал поперек дороги.

— Кто будешь? — закричал он и взмахнул сабелькой. — Князь Измаил нет. Сарю жаловаться будет…

Ермак повел бровью:

— Убрать! — коротко бросил он.

И сразу десятки рук потянулись к мурзе, сволокли с коня.

Лучники мурзы поспешно ускакали и скрылись в кривом проулке. Ногайцы бежали кто куда.

Казаки ворвались на базар. Среди землянок и глинобитных мазанок колыхалась пестрая, многоязычная толпа. Кричали оружейники, продавцы сладостей, ревели верблюды, вели азартный торг табунщики. Видно было, что о стругах на базаре еще не знали. Среди смуглых, одетых в шкуры ордынцев мелькали проворные, как ящерицы, женщины. Были у них чуть косящие глаза, яркие пухлые губы и миловидные лица. И одевались они в шелка, с опушками из дорогих мехов. Из-под золотом шитых тюбетеек падали иссиня-черные косы. Женщины, увидя казаков, прямо и бесстрашно уставились на них.

— Ох, милая! — не утерпел и обнял красавицу Брязга.

Лукавая и не думала вырываться из объятий. Но Ермак грозно взглянул на казака и крикнул:

— Гляди, хлопец, худо будет!

Из многоголосья вырвался радостный крик:

— Ребятушки, ой, родимые, сюда, сюда, сердечные!

Размахивая саблей, сквозь толпу пронесся Кольцо и выбежал на круг, где толпились в оковах невольники.

Русские бабы и мужики голосили от радости:

— Братишки наши… Выручили от позора…

Иные падали на колени, обнимали и целовали казаков. Только древний, седобородый дед, весь иссохший, сидел недвижим, устало опустив руки, закованные в кандалы.

С него сбили цепи.

— Ты что ж, не рад, батюшка, своим? — изумленно спросил атаман.

— Рад, сынок, как же не радоваться: столь выстрадал, да поздно своих увидел! Теперь уж пора и в могилу!

— Стар, худ, и кому ты нужен, а в цепях на базар пригнали. И кто купит такого? — жалея, спросил Брязга.

— Э, милый, не гляди, что стар, — откликнулся дед. — Сила моя, сыпок, в умельстве! Сам древен, а руки мои молодые, — булат роблю самый что ни есть добрый!

Казаки, разогнав купцов, брали атласы, ткани дорогие, шелка и золотые монеты. Не забыли они и пленников: оделили их халатами, татарскими сапожками и другим добром. В седельном ряду красовались седла, изукрашенные насечками, цветным камнем и бархатом. Забирали их, тащили на струги и грузили ярусами.

На базар набежал молодой ногаец, его схватили.

— Показывай, где хан.

— Бачка, бачка! — залопотал ногаец. — Измаил бегал и жена бегала. Пусто золотой шатер.

— А ну, веди! — приказали казаки.

Ермак вбежал в ханский двор. Бородатый станичник выскочил с горшком в руке из дворца, крича во все могучее горло:

— Мое, мое!..

Споткнулся жадный казак — горшок оземь, и по камням зазвенели золотые. Их хватали, толкались, спорили.

— То моя добыча! — голосил станичник. — Рубиться буду!

— Стой, шишига! — загремел Ермак. — Я тебе покажу, чья добыча! Лыцарство, собирай на общий казачий дуван!

Каких только тут не было золотых! И со знаками льва — персидские лобанчики, и со знаками верблюда, рыбы, павлина, петуха и тигра, — со всех царств стекались сюда деньги.

С тяжелой добычей вернулись казаки на струги. Вечер надвинулся на степь.

Пленников посадили на последний струг. С ними был и старый мастер.

— Чую, — говорил он, — подходят последние денечки, отработался я… А все ж спасибо людям: хоть косточки мои теперь будут на родной сторонке!

Струги отчалили, быстрина подхватила их и понесла к морю. Подул сиверко, и Ермак крикнул станичникам:

— Поднять паруса!

Тихими лебедями, распластав крылья, шли ладьи по Яиджику. Быстро уходило назад зарево, бледнело. Затихали шумы в Сарайчике.

Казаки запели:

Издалеча, из чиста поля,

Из раздольица, из широкого,

Выезжает стар казак…

Постепенно потемнели оранжевые облака, и ночь, тихая, темная, укрыла ладьи.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Вскоре после нападения на ногайскую столицу казаки нежданно встретились с царскими судами. С золочеными орлами, ярко блестевшими под жарким солнцем, острогрудые государевы струги, подняв паруса, плыли вверх по Волге.

— Купцы едут! — крикнул было Иван Кольцо, но Ермак всмотрелся и задумался. «Царские струги! — размышлял он. — Хоть и за купецкие надо ответ держать, а за эти — иной будет спрос!».

— О чем печалишься, батько? — подошел к Ермаку Гроза. — Не теряй время, вели охоту начинать.

Ермак не ответил. «Пропустить бы суда, — продолжал думать он, — беда от них будет! Но как пропустишь, когда ватага шумит, требует? Велика его власть, но считаться с казаками надо…»

«Э, семь бед — один ответ! — тряхнул головой атаман. — Все одно, грехов короб!» — и крикнул;

— По стругам, браты!

Царские струги медлено приближались. Тишина простерлась над камышами. Казаки ждали в засаде.

Солнце припекало, золотые блики колебались и сверкали на тихой воде. Слышалась протяжная песня. Неясная, она становилась все ближе и громче. Пели московские стрельцы.

Ермак вставил пальцы в рот и пронзительно засвистел.

Заскрипели уключины, ударили, заплескали весла, — казачьи струги стремительно вырвались из-под зеленых талов и побежали на переем.

Песня на царских стругах смолкла. С борта передового сверкнул огонь, грянула пушка. Ядро с шипением ударило в Волгу и обдало казаков брызгами.

И сразу стало на реке шумно. Стрельцы примащивались на борту, готовя ружья к встрече.

Ермак окинул реку сметливым взором и загремел на всю повольницу:

— Ей-гей, не зевай! Навались!

Борт царского струга опоясался пищальными огнями.

— Дьяволище! — шумно выругался казак Андрошка и выронил весло. Вода окрасилась кровью. На смену Андрошке сел другой казак.

Всей силой навалились на весла; по казачьим лицам струился пот, горячие рты открыты, груди шумно дышат. Дорога была каждая минута.

Атаман не сводил глаз ни с вражьих, ни со своих судов. Его неумолимый, потемневший взор торопил…

Вот и царский струг. Кольцо с размаху ударил острым багром золоченого орла. Хрупнуло дерево, и остроклювая птица свалилась и закачалась на волне.

Еще раз ударила по стругам пушка, и ядро, описав кривую, хлестнуло по воде далеко позади казаков. Послышалась яростная брань, ругали пушкаря.

Бравый казак Ильин размахнулся и кинул пеньковую веревку с крюком. Рвануло, и сошлись два струга: большой царский и малый казачий. Заревели сотни бешеных глоток, застучали багры, замелькали крючья, и началась схватка…

Стрельцы отважно отбивались, но казаки — бородатые, ловкие — с криком, гамом лезли на струг, — кто по багру, кто по рулю, а кто и просто по шесту, висевшему на крюке…

На палубе кипела суматоха. Повольники перемешались со стрельцами, ломали их алебарды.

— Не быть соколу вороной! — зычно покрикивал стрелецкий голова, с рыжей пламенеющей бородой, и увесистым шестопером бил наотмашь по казачьим голо вам. Бил и грозил:

— Доберусь и до атамана!

Но добраться до Ермака ему так и не удалось. Видела атаман, как от пушки вдруг отбежал высокий жилистый пушкарь и ударом кулака оглушил стрельца.

— Вот тебе за твои злодейства! — проговорил он и обратясь к повольникам, вскричал:

— За вас я, разбойнички! Не трожь меня!

Ермак с изумлением глядел на пушкаря.

— Ты что ж, своего ударил? — спросил он.

— Да нешто это свой? Мучитель он!

Солнце низко склонилось за талы, когда на Волге наступила тишина. С порванными парусами орленые струги медленно плыли по воде.

Повязанных стрельцов отвезли на берег.

— Беги, пока целы! — объявили им казаки. — Пощадили ваши головушки и бороды из-за верности присяге, знатно бились.

Тем временем пушкарь показывал на мурью:

— Тут-ка Васька Перепелицын — посол с ногаями укрылся. Звать их?

— Погоди чуток, — ответил Ермак. — Кто ты такой?

— Пушкарь Петро. Коли ты старшой, возьми меня. И пушечка есть! Ты не гляди, батюшка, что по казакам бил плохо. А пушкарь я добрый, меткий…

Из мурьи неторопливо вышел осанистый боярский сын, в бархатной ферязи темно-вишневого цвета. За его спиной плелись низкорослые ногаи.

Московский посол склонил голову и спросил дрогнувшим голосом:

— Башку отрубишь аль другие муки для меня придумал, разбойник?

Ермак побагровел, но сдержался.

— Я не разбойник! — сказал он твердо, — а гнев божий, каратель за народ — вот кто я! Коли чванишься, боярин, то подвешу тебя на рее…

Посол встретился с глазами Ермака и опустился на колени.

— При мне казна царская, — быстро заговорил он. — Бери все, а мне даруй жизнь! И то помни, атаман, посол — персона неприкосновенная.

Атаман шевельнул плечами.

— То верно, посол — лицо священное. Пожалуй, отпущу тебя, — в раздумье вымолвил он. — Но за казну отхлестаю плетями, не свое даришь. Бить вора!

Перепелицына повалили, вытрясли из штанов, и Иван Кольцо с охоткой отхлестал боярского сына. Он бил его плетью и приговаривал:

— Ты запомни, Васенька, рука у меня добрая, легкая. Легко отделаешься, ворюга. И, когда выпустим тебя, толстомордый, не забудь, что постарался посечь тебя удалец Ивашко Кольцо… Всякое бывает, глядишь, и встретимся мы когда-либо…

Посол лежал, закусив руку, и молчал. Выдюжил безмолвно полста плетей.

— Крепок! — похвалил Ермак. — Слово свое держу свято. Иди!

Поодаль стояли ногайцы, склонив головы. Ермак взглянул на их парчовые халаты, хитрые лица и спросил:

— Мурзы?

— Беки, — разом поклонились ногайцы.

— Хрен редьки не слаще! А ну-ка, братцы, и этих высечь заодно! А потом спустить на берег: пусть бредут!

Мурзаков всех сразу отхлестали. Они, оправляя штаны, поклонились Ермаку:

— Якши, якши…

— Рад бы лучше, не взыщите, — развел руками атаман. — Небось, неделю теперь не сядете…

Перепелицына и ногаев свезли на берег,

2

Тесно стало казакам на Волге.

— На Хвалынское море! В Кизляр! — кричали на кругу повольники. — Веди нас, батько, на разгул, на веселую жизнь!

Ермак согласился: и в самом деле — на Волге было тесно.

Струги выплыли на голубой простор.

Позади осталась Волга — родная река, впереди — беспредельное море.

— Хорошо! — вздохнул полной грудью атаман. Однако на душе его шевелилась тревога: «Не хватит ли озорства?».

Лучше, чем кто-либо из его ватаги, он понимал, что Москва не простит ни Сарайчика, ни послов, ни бояр, ни даже купцов, что вслед за успехами вольницу ждут черные дни, когда ей под ударами стрельцов придется прятаться, забиваться в норы и, может, даже разбрестись по глухим местам.

Не одни только мысли о Москве мучили атамана. Беспокоило его и то, что он не знал, что предложить ватаге взамен разгульной жизни, в чем найти выход для ее возросших разгульных сил.

Казаки пристали к острову, разожгли костры и принялись за варку пищи. Погруженный в свои мысли, Ермак остался на берегу и рассеянным взглядом блуждал по водной шири. Вдруг он вздрогнул и нахмурился: вот уж совсем некстати — на горизонте появился парус…

В сиянии полудня отдаленный парус вырастал на глазах. Скоро уже можно было видеть и самый корабль. Он шел на остров, занимаемый ватагой. Еще немного и он остановился. Казаки у котлов повскакали с мест, схватились за оружие.

С корабля на отмель выскочил в легком сером кафтане проворный служивый и бесстрашно огляделся. За ним высыпали стрельцы.

— Братцы! — показав на казаков, закричал служивый — Бей их, то разбойнички дуван дуванят.

Ермак поднялся и тяжелым шагом подошел к служивому. Тот осанисто поднял голову.

— Кто таков? — строго спросил атаман. — И пошто твои вояки задираются?

— Посол я, Семен Константинович Карамышев, а то слуги мои! Покарать могу!..

— Не горячись, боярин! — с достоинством сказал Ермак. — Мы уважаем твой высокий сан и желаем быть в мире. Коли нужно, и рыбы выделим, только отведи подальше стрельцов…

— Холоп! — закричал посол. — С кем говоришь!

— Браты, наших бьют! — заорал вдруг Кольцо и, схватив кистень, бросился на помощь атаману.

— Хватай его, злодея! — заревел служивый и замахнулся на Кольцо. — Хват…

Он не докончил, сбитый с ног кистенем.

— Стой! Назад! — закричал Ермак, но голос его потонул в свалке: стрельцы размахивали бердышами, но повольники разожглись и теперь нельзя было их удержать.

Посол вскочил на ноги и с мечом кинулся к повольнику Колесо, могучему детине. Но тот не дремал, выхватил из уключины весло и, размахнувшись им, сразу угомонил боярина.

— Аминь и царство небесное! — перекрестился поп Савва, подхватил оброненный послом меч и поспешил в свалку…

Солнце раскаленным ядром упало в море. Над водами опустилась темная ночь. Крупные звезды замигали в высоком небе. Успокоилась после предзакатной игры рыба. Только изредка всплескивало в заводи: играл и бил хвостом на перекате жирный сом. Черная птица промчалась над песками и, крикнув печально, скрылась во мраке.

Ермак сидел у погасающего костра, молчал. Наконец шевельнул плечами и обронил угрюмо:

— Эх, не на тон стезе удалые казацкие силы!.. — Сказал и еще ниже склонил в раздумье голову.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

На Дону, в станице Качалинской, в тихий полдень грохнула пушка, черный пороховой дым клубами потянул по степи. Казаки выбежали из мазанок и, кто в чем был, устремились на берег. Из-за плеса один за другим лебедями выплывали паруса.

Опираясь на палку, Степан сумрачно разглядывал станицу. Мимо торопились степенные казаки, бежали станичницы, на ходу передавая соседкам радостную новость:

— С хлебушком будем!..

Поход орды разорил донцов, татары пожгли поля, потоптали бахчи, засыпали колодцы. Одна беда привела за собой другую: подряд два года край постигала страшная засуха. Погибло все: и хлеба, и травы. Отощавший скот падал. Ели хлеб из лебеды, добывали сладкий корень. Одно спасенье только и было — рыбный промысел. Но и рыба ушла в понизовье, а там турки не допускали закидывать сети…

Внизу, по светлой воде, огибая излучину, плыли отяжеленные зерном будары. Навстречу им от берега понеслись легкие струги, и вскоре на реке запестрело, загомонило.

На переднем судне из казенника выбрался высокий человек в голубой шубе и в невиданно высокой шапке.

— Вот чучело! — удивлялись казаки, рассматривая московского посла в горлатной шапке.

Передовой струг свернул к берегу. Степанке видно было, как надрывно старались мужики в посконных рубахах, налегая на рулевое бревно.

Нарушая тишину, на колокольне часто и весело зазвонили. Из станичной избы под звон вышел атаман с булавой, за ним есаулы с жезлами. Впереди бежали посыльные, крича во все горло:

— На майдан! На майдан!

Передовая будара ткнулась в берег, мужики проворно сбросили сходни. Поддерживаемый под руки стрельцами князь Волховской сошел на берег. Расправив курчавую темно-русую бородку, посол, откинув голову, осанисто пошел к станице.

Заметив приближающихся атамана с есаулами, посол пошел медленней. Ему льстило внимание станицы. Не доходя до Волховского, атаман и есаулы низко склонили головы.

— Добро пожаловать, боярин! — заговорили они.

Степанко нахмурился, засопел сердито. «Шапку ломают, заискивают. Из Москвы с добром не прибывают. Ну, братки, конец нашей донской воле!»

После торжественных приветствий и краткого слова Волховской, сопровождаемый донцами, с важным видом, неторопливо прошел на майдан и остановился в середине круга у тесового стола. Атаман положил на скатерть булаву, пернач, есаулы — жезлы. Царский посол прокашлялся и кивнул приказному:

— Грамоту!

Худой, тщедушный приказный, своим видом весьма напоминавший монастырского послушника, подобострастно протянул кожаный футляр и что-то шепнул князю. Посол снисходительно кивнул головой.

Из футляра извлекли лист с золотой печатью на красном шнурке.

По казачьему кругу загомонили недовольные голоса:

— Перед кем собирается речь держать московский посланец?

— Шапку долой!

— Как басурман пришел… Поношение Дону…

Волховской вздрогнул, тревожно оглядел площадь, заполненную взволнованным, неспокойным людом, и подумал: «Эка, вольница, не чуют, кого принимают! А впрочем, кто их знает, людишки тут беглые, опальные…»

Он неторопливо снял горлатную шапку и передал ее подьячему. После этого он снова взял грамоту, трепетавшую, как крыло птицы, в его руках.

Посол стал громко читать:

— «От царя и великого князя всея Руси Ивана Васильевича. На Дон, донским атаманам и казакам. Государь за службу жалует войско рекою столовою, тихим Доном, со всеми запольными реками, юртами и всеми угодьями. И милостиво прислал свое царское жалованье…»

— Эй, слухай, что таке? — выкрикнул седоусый и бородатый казак. — Дьяче, чего мелешь?

— Тишь-ко ты! — закричали на него есаулы.

— Не можу молчать! Чего он там, сучий сын, брешет! — не унимался станичник. — Який добрый царь выискався, — жалует тем, чем от века и без его милости володеем!

— Цыц! — рявкнул на него атаман и, оборотясь к громаде, выкрикнул: — Слухай, казаки добрые, волю царскую и кланяйся в ноги! Не забудь, добрый люд, кто будары с хлебом прислал до Дону!

Напоминание о хлебе успокоило круг. Наступила тишина, и московский посол, подняв повыше грамоту, сердитым голосом прочел:

— «А мы бы милостивы были всегда к Дону, а вы бы в покорстве пребывали»…

Дальше в грамоте царь корил донцов за то, что будто они задирались с турками. Тут на майдане поднялся страшный шум. Кричали казаки, ходившие под Астрахань и в Мугоджарские степи истреблять турок:

— Не мы ли помогли Астрахани? Не мы ли кровь лили, чтоб ворога отбить? От — царская награда!

Обида и горечь звучали в этих выкриках. Опять поднял голос атаман:

— Станичники, царское слово потребно чтить!

Волховской выждал, когда утихло на майдане, и продолжал:

— «Послали есмы для своего дела мы воевод и казачьих атаманов под Астрахань и под Азов. А как те атаманы на Дон приедут и о которых наших делах вам учнут говорить, и вы бы с ними о наших делах промышляли за один; а как нам послужите и с теми атаманами о наших делах учнете промышлять, и вас пожалуем своим жалованьем»…

Казаки угрюмо молчали. Посол повысил голос:

— «А тех воров, что на Волге пограбили орленые бусы наши, — казаков Ермака, Ивашку Кольцо, да Грозу, да прочих заковать и выдать нам»…

Степанко не утерпел и закричал зло:

— Браты, слыханное ли дело? Николи с Дону выдачи не было!

Десятки глоток поддержали Степанка:

— Эх, хватился, дьяче! Ищи в поле ветра: Ермака да его дружков давно след простыл!

— Пошто такое посрамление Дону?

Посол насупился, посерел и крикнул в толпу:

— Вы, низовые казаки, воровать бросьте. Ослушников царь накажет. И хлеба не даст смутьянам!

Степанко закричал:

— Мы не холопы. Заслужили хлеб! Не дашь, сами возьмем!

— Верно сказал Степан. Истинно! — поднял голос Ильин.

— Не отдадим хлеба! Силой возьмем! — закричали женки.

Казаки не прогнали их с майдана. Наголодались казачки и дети, как им смолчать и не выкричать свое наболевшее.

— Дьяче, — прошептал атаман, дотрагиваясь до локотка посла. — Дьяче, не дразни ту хмару… Опасный люд…

Волховской и сам почувствовал грозу и сказал мягче:

— Эх, казаки, славные казаки, да можно ли так царской милостью кидаться. Ведь царь-то русский, и для Руси он хлопочет. Ну, как тут не накормить сирот и вдов…

— Ага, по-другому запел боярин! — усмехаясь в усы, проворчал Степанко. — А Ермака не выдадим. Сам упрежу его…

«Своенравный, непокорный народ», — подумал посол и нахмурился. Глаза его встретились с глазами атамана, и они поняли друг друга. «Исподволь, тайно, обходными путями, а стреножим сего необузданного, дикого коня!» — решил Волховской и стал ласковее…

2

Царь Иван двинул большое войско на Волгу. Шло оно берегом и плыло в ладьях от Нижнего Новгорода и от Казани. Повелел государь воеводе Мурашкину:

— Разом ударь по ворам! Не щади разбойников!

Казаки в эту пору возвращались с Хвалынского моря. Задувала сильная моряна. Струги разбросало, но уговор был: в случае беды собраться в устье Камышинки. Астрахань предстояло миновать незаметно, ночью, по протокам. Ермак повел струги по Волге и глубокой ночью миновал уснувший город.

Над Волгой величаво всходило солнце, освещая степные курганы с каменными бабами на них, золотило шелестящий камыш, когда город остался позади. На день забрались в дикий буерак, чтобы отоспаться и дать гребцам отдых.

На зорьке Ермак выбрался из шатра и вышел на Волгу. Белые чайки кружились над водой, поблескивая на солнце. Над Волгой лежала непробудная тишина. Напротив, за дальним плесом, темнела ветхая часовенка с синей главкой, рядом с косогорья сбегала к самому берегу полоска ржи. Белоствольные березки покачивали гибкими ветвями, на которых трепетали первые пожелтевшие листья.

«Осень идет… А где же Иванко? Отчего-то ноет сердце?» — задумался Ермак.

На третьи сутки прибрел в стан Иванко Колько с десятком повольников, В протоке их настигли бусы Мурашкина, и стрельцы побили казаков, отобрали добычу. Попали в руки воеводы самые буйственные и храбрые казаки, которым грозили пытки и мучительная смерть. Только Иванко Кольцо да пловцы сильные перемахнули протоку и укрылись в камышах. Подобрали их рыбаки-учужники и увезли подальше от Астрахани.

Потемнел при этой вести Ермак. Долго молчал, раздумывал: «Надо уходить на время с Волги-реки. Но куда?».

Иванко Кольцо вздохнул и сказал с тоской:

— Заскучало мое сердце по Дону. Вот и пора подошла. Давай, батько, уйдем с ватагой на родимую сторонушку.

Не ответил Ермак. Много рек и глухих мест на Руси, а куда уйти, — надо крепко подумать.

Между тем воевода Мурашкин внезапно появлялся в разных местах и громил отдельные ватаги повольников. Многих вешал, а виселицы на плотах пускал по реке для устрашения. Дозорщики принесли слух, что ведомо воеводе о побеге Иванки Кольцо и приговорен он заочно к лютой смерти.

«Куда идти?» — думали повольники.

На первый случай темной ночью они перебрались на Камышинку. Тут, на Камышинке, и начались серьезные споры.

— На Дон! На родимую реку! — кричал Иванко Кольцо.

— И куда ты торопишься? — недовольно укорял Ермак. — И на Дону не ждут нас атаманы…

— Тут изловит воевода и повезет в Москву… Царь велит на лобном месте повесить.

— Что ж, — усмехнулся Ермак. — Так уж повелось, что большому человеку и честь бывает большая…

— Не хочу я такой чести. Жить хочу! — выкрикнул Кольцо. — Эх, батько, до чего ж жизнь весела! Мало я по земле походил! Мало еще хмельного попил!

— Ох, и гулена! — осудительно вздохнул Ермак. — Гляди, чтобы похмелье горьким не вышло!

— Один шут! — бесшабашно отвечал Иванко Кольцо. — Мне бы только сейчас побуйствовать да женок покохать, а там хоть трава не расти!

— Ты вот что, — сурово останавливал его Ермак. — Сам про Дон думай, а казаков не совращай, запрещаю! Потребно нам выждать, разгадать думы воеводы, а после и решить, куда путь держать. И на Дону не сладко. Ждут там уже наших голов…

Предположения Ермака относительно Дона вполне оправдались. Нежданно на Камышинку явился Степанко. Приехал он вместе с непомерно громадным, здоровенным Ильиным.

— И как только этакую громаду конек дотащил? — уставясь в богатыря, удивлялись казаки.

Станичник засмеялся:

— Да его меж ног зажал и сюда приволок, конягу-то…

Прибывшие поведали:

— Не ходи, Ермак, на Дон, уводи казаков подальше. Наезжал князь Волховской и требовал выдачи…

— И атаманы с головой выдали? — дрогнувшим голосом спросил Ермак.

— Со всей потрохой, да круг добро помнит и обычаи чтит: с Дону выдач николи не было! А все же оберегись, Ермак! За тем и ехали сюда!

— Спасибо за послугу! — ответил Ермак и поочередно обнял казаков.

Под звездным небом у костров собрались повольники и решали свою судьбу. На круг вышел Степанко, поклонился и сказал проникновенно:

— Трудно отрываться от родной сторонушки, но уходите, казаки, подальше от Дона. Отошли наши казацкие вольности, царь и туда простер руку, — заслал воевод. Может это и худо, а может и хорошо. Как ни прикидывай, — корень всему Москва, а мы зеленые побеги. Русские мы люди, и как нам жить без Руси? Кровь сказывается. И каждому из нас хочется — жила бы, крепла Русь! Эх, браты, стар я стал, а был бы в силе, по-иному бы повернул свою стезю-дорогу… Уходите же, ребятушки, от царского гнева, послужите народу нашему…

Поднялся и Ермак на бочку, которую подкатили ему повольники. Оглядел ватагу, обнажил голову и поклонился на все четыре стороны.

— Браты, пришло время думать о нашей жизни, — заговорил он. — Настала пора выйти на другую дорогу. Что нам делать? На Волге быть нам — ворами слыть. На Яиджик идти — переход велик. Под Казань плыть — там грозный царь стоит и шелковые пояски для нас готовит. Во широко сине море, во Хвалынское под парусами бежать — далеко, и берег чужой. Думаю я, браты, укрыться нам пока в Жигулях, а там пораскинуть, куда путь держать. Полно нам, молодцы, пить да гулять! Полно бражничать! Не пора ли нам успокоиться и Руси послужить… Думка есть у меня…

— К бояришкам на поклон вздумал? Приказным в пояс кланяться? Эх, не то мы от тебя ждали, батько! — раздались над майданом недовольные голоса.

Ермак поднял руку:

— Полно кричать! Николи я своего брата не выдавал: и приказные мне не по нутру, и бояришек не жалую. Думаю я, братцы, уйти нам на реки дальние, синие, где не достать нас ни царю, ни боярину. Давно об этом голову ломаю… А пока в Жигули!

— В Жигули! — дружно подхватили казаки. — Там и леса дремучие, и буераки дикие… Ищи-свищи!

Из ближней рощи потянуло ветерком, шевельнуло реку Камышинку, от протекающей по камням прозрачной воды повеяло холодком. С дерева упал хрусткий лист.

«Осень на порог просится, — подумал Степанко и решил — Пора спешить к Дону!»

На другой день повольники стали готовиться в путь. На закате солнца взметнулись белые паруса, свежий ветер надул их, и струги стали отчаливать. Один за другим подходили друзья-станичники, чтобы попрощаться со Степанкой, нарочно задержавшимся для проводов. Защемило сердце у Степанки. Чувствовал он, что никогда уже не увидит больше ни Ермака, ни Иванки Кольцо, ни Ильина, уплывавшего вместе с казаками.

— Прощай, Ермак, прощайте, други… — тихо выговаривал старый казак.

3

Осень шла с севера. Навстречу казакам летели журавлиные стаи, косяки гусей, уток. От восхода и до заката над Волгой переливался неумолкаемый птичий крик. Окутанные утренними туманами, обрызганные росой Жигули оглашались трубными криками журавлей. Еще недавно зеленые, горы окрасились в багряные пламенеющие тона, догорала в жар-огне осина, и в золотой наряд оделись белоствольные кружевные березы. На Волге все время курчавились «беляки». С верхов шла большая осенняя вода, она тяжело ворочалась, ударялась о жигулевские известковые скалы и дымилась тонкой дымкой холодных брызг.

Казаки приуныли:

— Прошло у нас, братцы, лето красное. Отпели жаворонушки, скоро отойдет и осенний перелет. Не за горами холодная зимушка, а по следу спешит воевода Мурашкин. Где-то мы зимушку зимовать будем?

Среди гор и буераков в Жигулях негде разгуляться неистовому ветру. Здесь теплее и в пещерах можно укрыться от непогоды. Темной ночью в стане сухо трещат костры, они то гаснут, то вспыхивают ярким пламенем, освещая обветренные бородатые лица повольников, продубленные соленым дыханием моря Хвалынского, обожженные солнцем. Зыбкие отсветы колеблются на толстых безмолвных дубах, — не шумит листва, призадумался лес.

— Бабье лето, — вздыхают казаки. — Не зря погода балует, торопиться надо. А куда?

Кусты с треском раздались, и через них проломился Иванко Кольцо.

— Тишь-ко, браты, — обратился Кольцо к казакам, — сейчас батька думу, думает. Пришел к нему посланец один, до времени не скажу, кто, а манит батьку уйти на Каму…

— А что там нас поджидает? — спросил Богдашка Брязга.

— Чего тебе, то и нам надо, — весело отозвался Иванко. — Перво-наперво волю! За волю, за песню, за доброе слово, браты, на край света пойду. Слышали? Есть на восходе, за Каменными горами, непочатые земли, соболиные края, реки рыбные. Вот куда идти… А там, браты, — мечтательно вздохнул он, — там построим свое казацкое царство…

Казаки у костра загудели, — по душе пришлось неслыханное слово. Какое оно и что в нем, — никто не подумал, но каждый на свой лад рисовал себе счастье.

А тем временем в шатре Ермака и впрямь сидел посланец. И пришел он с Камы-реки, от самих Строгановых. Атаман держался замкнуто, настороже, а самого беседа волновала.

Однако строгановский посланец своими речами и рассказами разбередил его душу. Хотелось Ермаку все узнать, и до всего он допытывался.

В памяти еще хранились дни юности, проведенной в строгановской вотчине. Закамье — край дикий и суровый. Под хмурым небом раскинулись непроходимые, бесконечные леса — парма, много шумело рек и речек. Путь в дебри был трудный и опасный.

— Сказывали старинные люди, что Прикамье было свободное и процветало тут Булгарское царство — Пермь великая, — мечтательно сказал строгановскому посланцу Ермак.

Бойкий на язык, умный и расторопный гость встрепенулся, его подвижное лицо засияло, и он готовно ответил:

— О том говорят старинные писания. Стояло сие царство на Каме-реке и вело торг с далекими восточными странами. Город был обнесен высокой каменной стеной, и с утра до вечера в градские врата входили караваны верблюдов, позванивая колокольцами…

Куда же подевалось сие Булгарское царство? Что-то на Каме не видел его, — полюбопытствовал Ермак.

— Воины Тимура разбили тот город, в пепел пожгли домы и пограбили сокровища булгарские. С той поры запустение стало.

Долго атаман и строгановский посланец говорили о прикамской земле.

…Стало повольникам известно, что Строгановы зовут на службу казаков. Закричала, зашумела ватага:

— Батьку на круг! Купцам продал…

Иванко Кольцо заорал:

— Трень-брень! Крикуны, пустошумы! Кого батька продаст? Эх вы, червивые души!

Никита Пан закрутил длинные усы, сказал горько:

— Отгулялись: воевода на Волге хозяин, на Каме — Строгановы. Куда идти?

— Атамане, — закричали днепровцы. — Пришли мы от Запорожья, опять уйдем туда.

— Хлопцы, — рассудительно ответил Никита. — Режьте меня, а я батьку не оставлю. Всю силу повольников он собрал в одну жменю. Не для того дружину взрастил, чтоб купцам служить.

— На Днипро, атамане! — не унимались хлопцы.

— Истинно так, кто куда! — завопил Гундос, беглый из-под Серпухова.

— Врешь! — перебил его Гаврюха Ильин. — Не за тем я с Дона убег, чтобы от батьки отстать. Брехун ты! Ведомо тебе, что батьку на Дону ищут, спят и видят, как бы выдать его царю. Чьи головы к плахе осуждены?

— Браты, продали нас Гаврила заодно с Ермаком! — не унимался Гундос.

Страсти разгорались.

— Батьку на круг! Пусть ответ держит!

Гул катился по буераку, ревели десятки здоровенных глоток, казаки свистели, заложив пальцы в рот, хватались за сабли…

Ермак вышел из шатра, уверенный в себе, спокойный. Поднялся на колоду, снял шапку и твердым взглядом обвел толпу, ожидая, когда она стихнет.

— Звали? В лиходействе обвинили? — отрывисто спросил Ермак и глянул в ту сторону, где особенно шумели.

В толпе повольников произошло замешательство. Гундос спрятался за спины других, кое-кто потупился.

— А подумали, кто купит вас? — язвительно спросил атаман. — В одиночку вам грош каждому цена! На первом перепутье стрелец иль городовой казак убьет! Слушать меня, казаки! — загремел Ермак. — Сила наша и могущество в громаде! Надо беречь эту силу!.. А кто помыслит иное словом или делом, тому будет гибель…

Злой голос вырвался из толпы:

— Ты не стращай, ты о казне скажи! К чему затаил? Убечь один задумал?

Ермак нахмурился:

— Баклашкин голос слышу! В бою худой казак, а на дуване первый… Матвей, подь сюда! — позвал Ермак хранителя ватажных денег.

На середину вышел Мещеряк.

— Казна у тебя?

— Целехонька, вся до копеечки, до денежки в сохранности.

Ермак страшным взглядом глянул на Баклашкина. Тот побледнел и задрожал.

— Браты, — воззвал Ермак к кругу. — Дуванить, может быть, удумали? Решай! Только глядеть вперед надо. Подумать надо о том, кто казну добыл: Баклашкин иль все войско?

— Войско! — одним дыханием, облегченно вздохнул круг.

— Войско сбивали великими трудами, уряд казачий твердо установлен. Так что же, порушить его и войску разбрестись? В холопы, что ли, к боярину пойти?

— Сам купцу Строганову нас продал! — истошно закричал Гундос.

— Казак — человек не продажный! — под гомон одобрения ответил атаман. — Мы с Дону пришли, кровно сроднились. Никита с Днепра со своими пришел. Все — честные лыцари. Спроси их, продадут они Никиту?

— Николи от века того не будет! — заорали дружно сотни глоток.

Ермак поднял горящий взгляд, повел им по кругу и продолжал:

— Ефимки раздуванишь, а человека не купишь! Вот оно что! Не к Строганову поведу я вас на послугу, а подале — на дорожку нехоженую. Послужить Руси пришла пора! Поведу я вас от расправы воеводской по Каме, в земли немеренные, в края соболиные, на вольную волюшку!

У Ивашки Кольцо глаза заблестели.

— Батька, построим там царство казацкое! — не утерпел и воскликнул он.

— Может, и построим. Увидим…

Богдашка Брязга смахнул шапку с лохматой головы:

— Браты, казачество, мы — на Каму!

— На Каму! — подхватили повольники. — Мы еще вернемся сюда, Волга-матушка!

Никита Пан поскреб затылок:

— Казачили мы на Украине, на теплой воде, а ныне куда понесет! Тяжко то! Но и лыцарство кидать — срам. Да и как пройдешь сквозь заставы, — казаков порастеряем. — Он помедлил, покрутил головой и выкрикнул басом: — И мы на Каму! Веди нас, атамане, на край света!

— Ноне же, браты, за весла! Поплывем… — отдал приказ атаман.

За Жигулевскими горами, на полудне, гремели пушки, — подходил Семен Мурашкин со стрельцами. Но молчали курганы, только лес шумел. Уплыли казаки, ушла от беды вольница.

Пышная суровая Кама текла в безмолвии среди дремучих лесов и немых болот, и вдруг берега ее огласились шумными голосами. На реке, борясь с черной волной, появились десятки стругов. Струги ходко шли против упрямого сибирского ветра, с каждым днем подвигались все дальше и дальше, встречь солнца, к синему Каменному Поясу.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ