И вдруг поняла, что позади нее кто-то есть. Быстрое движение воздуха, шумное дыхание… Дверь на лестничную площадку мелькнула черной тенью и захлопнулась, отрезав Маргариту от всего мира. Она вздрогнула, почувствовав, как сердце рухнуло вниз и разлетелось на мелкие осколки. И в тот же миг кто-то схватил ее. Кто-то большой и тяжелый навалился на нее всем телом и стиснул так сильно, что нечем стало дышать. Казалось, что у нападавшего четыре руки, потому что Маргарита не могла шевельнуться, даже голову повернуть, он ухитрялся держать ее всю — с руками, ногами и головой, — и вырваться не было никакой возможности.
Страх острым лезвием полоснул Маргариту, и она рванулась изо всех сил, но тщетно! Почувствовала жаркое дыхание у себя на шее, а потом ее поцеловали в ухо и басом сказали:
— Душечка моя! Где же ты была все это время? И тут у Маргариты наконец прорезался голос.
Пока она боролась за жизнь, звуки из ее горла не пробивались вообще. Но вдруг проход открылся, и она рявкнула:
— Вы что, дурак?! Я же совсем не Алиса. Стальные тиски немедленно разжались, кто-то шумно задышал, а потом испуганно ответил:
— Миль пардон.
Послышалась возня, обладатель баса бросился вон, выпрыгнул из двери и с грохотом захлопнул ее за собой. Снова стало абсолютно темно. Маргарита на ощупь добралась до выхода и одним прыжком выбросилась наружу.
Посреди лестничной площадки стояла цветущая женщина лет пятидесяти с высокой причёской, напоминавшей половинку белого батона, торчавшего горбушкой вверх. От нее так яростно пахло духами, словно она шла на улицу приманивать пчёл. В руках она держала связку ключей и маленькую, туго набитую сумочку. Женщина удивленно смотрела на Маргариту, сложив губы сердечком.
— На меня напали! — выдохнула та, зажимая руками скачущее сердце. — Только что! Какой-то мужчина налетел на меня сзади и напугал до смерти!
— Он вас ограбил? — ахнула женщина. — Украл деньги?
— Нет, он… Он лез ко мне целоваться! У меня от него мурашки, мурашки по всей коже!
Маргарита передёрнула плечами, потому что мурашки действительно бегали и было неприятно. Женщина покачала головой и, громко вздохнув, сказала:
— Везет же людям! Налетел и целовал — просто сказка какая-то. У вас муж есть?
— Нет, — помотала головой Маргарита.
— А у меня есть. Я ему вчера говорю: почему ты больше меня не целуешь? Уже лет десять точно не целуешь! А он так искренне удивился и спрашивает: «А зачем?»
— Вы его не видели? — Маргарита озиралась по сторонам с затравленным выражением. — Вы должны были его видеть! Он вот буквально только что выскочил!
— Честное слово, я никого не видела. А вы хотите его найти? — мечтательно спросила она. — Я бы тоже стала искать. В наше время страстный мужчина — это безумная редкость.
Человек, решивший, что она — Алиса, и накинувшийся на нее с поцелуями, в самом деле заслуживал того, чтобы его нашли. У частного-то сыщика в отчете ничего не было про ныне действующих Алисиных кадров, только про бывших.
Может, это тот самый «шикарный мужик», с которым ее подруга встретилась у ювелирного магазина? «Да нет, конечно, нет, — одёрнула себя Маргарита. — Тот тип просто не может пахнуть так по-домашнему. У шикарных мужиков вместо пота выделяется туалетная вода, а руки не шершавые, а гладкие, как полированное дерево».
Мечтавшая о страсти женщина попрощалась и уехала на лифте, оставив после себя сладкий запах жасмина. Маргарита не знала, что делать. После пережитого потрясения ей ужасно не хотелось лезть обратно в узкую тёмную кишку, ведущую к квартире. Она некоторое время топталась на площадке, но потом все-таки решилась и полезла. Постоянно оглядываясь, нащупала ключом замок и наконец справилась с нелёгкой задачей. Внутри-то она ориентировалась отлично и сразу нашла выключатель. Захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Подождала, пока сердце перестанет колотиться о ребра, и только после этого двинулась вперед.
На обследование квартиры у нее ушло почти два часа. Первым делом она отыскала фотоальбом — маленький разноцветный коробок, засунутый в ящик с бельем. Наконец-то она увидит Алису! Не молоденькую девчонку, улизнувшую из ее жизни, а зрелую тридцатилетнюю женщину.
И она увидела. На фотографиях стояли даты — три месяца до исчезновения, месяц, неделя… Нет, Алиска совсем не изменилась! Все такая же яркая, притягивающая к себе взгляд. На снимке куча людей, а все равно сразу смотришь на нее. Крупная высокая блондинка, живое олицетворение русской красоты и стати. Вечно смеющийся рот, чистый лоб, синие глаза. Перманентно сидящая на диете сестрица говорила, что в Алисе килограммов пятнадцать лишнего веса, но при этом полное равновесие всех частей тела. Эта гармония привлекала мужчин гораздо больше, чем сестрицыны кости. Сестрица соглашалась с этим, но продолжала с остервенением пить кефир на ночь. И мужа себе в конце концов нашла по объявлению. А у Алисы поклонников всегда было выше крыши.
После фотографий начался настоящий обыск. Маргарита просмотрела все — одежду, обувь, посуду, секретер и письменный стол. Все заметки по большей части относились к работе Алисы в «Люкс лайн». Нашлась еще целая куча бумаг на английском: вероятно, касающихся дядиной корпорации. Компьютер, защищённый паролем, выглядел неприступной крепостью. Однако частный детектив, судя по отчету, нанимал специалиста, который вытряс из аппарата все что можно. Кажется, Безмельников говорил, что у него хранятся распечатки всех файлов, но и он тоже не нашел в них ничего заслуживающего внимания. Интересно, стоит ли полагаться на его выводы? Или нужно всё перепроверять самой?
На улице уже стемнело, а Маргарита все медлила уходить. Она перемещалась из комнаты в кухню, из кухни — в коридор и обратно, трогая руками безделушки, размышляя, сопоставляя. Квартира казалась брошенной, несмотря на то что все вещи оставались на своих местах. Чтобы как-то развеять это тягостное ощущение, она вскипятила воду и приготовила для себя большую чашку чая.
И вот когда она шла по коридору с этой чашкой в руке, в замке входной двери заворочался ключ. Маргарита остановилась как вкопанная. Часть воды выплеснулась на пол, и на ковре расплылось чёрное пятно. Ключ продолжал вращаться. Кое-как донеся чашку до тумбочки, Маргарита подбежала к двери и накинула цепочку. Мысли быстрыми птицами проносились в голове. Вдруг это Алиса? А если нет? Если это тот самый человек, который… причинил ей вред?
Она уже решила для себя, что верит Безмельникову. Ее подруга не сбежала — она попала в беду. Что-то такое витало в воздухе… Как будто вещи впитали последние эмоции хозяйки — тревогу, волнение, слезы, может быть.
Дверь содрогнулась, начала открываться и застряла, остановленная короткой цепочкой. Через маленькую щёлку ничего нельзя было рассмотреть — только то, что с той стороны кто-то стоит. Маргарита отступила на несколько шагов и теперь тяжело дышала, испытывая неодолимый ужас. Дверь дёрнулась еще раз, а потом незнакомый мужской голос глухо спросил:
— Кто здесь?
Она медлила с ответом, и голос нетерпеливо повторил:
— Эй, кто тут? Ответьте.
— Здесь я, -.наконец откликнулась она. — А вы кто?
— Я Захар. А вы-то кто, помилуй бог? — В его голосе слышались нетерпение и досада. Маргарита немного подвинулась, и он воскликнул: — А, наконец-то я вас вижу. Как вы попали внутрь?
— Меня впустил Гух, — ответила она, все никак не успокаиваясь.
— Гух никак не мог вас впустить, он в Америке.
— Меня впустил его адвокат.
Цепочку она сняла, и дверь наконец перестала мешать им разговаривать.
— Вы Алисин жених? — спросила Маргарита, хотя и так уже поняла, что это именно он.
Но надо же было что-то сказать, оказавшись лицом к лицу с незнакомым человеком, который может стать ей почти что родственником. Вдруг она найдет Алису? И будет свадьба, и много всего еще, и у нее с этим самым Захаром наверняка сложатся непростые отношения, потому что Алиса захочет, чтобы они подружились, а они… Нет, они вряд ли подружатся. Маргарита решила, что никогда не рискнет заводить дружбу с этим мужчиной, будь он трижды мужем ее подруги.
— Наверное, вы Маргарита, — предположил Захар, закрыв дверь и протиснувшись мимо ее изваяния в кухню. — Георгий Львович что-то такое говорил по телефону про вас и про ключ от квартиры… Что вы здесь делаете?
— Я? — Маргарита не знала, как обрисовать ситуацию так, чтобы она не выглядела по-идиотски. — Я жду Алису.
Захар выдвинул табуретку из-под стола и сел на нее верхом. Не то чтобы высокий, не особенно красивый, но… Было в нем что-то такое сладкое, греховное и притягательное. Смотреть в его глаза — все равно что заглядывать в котёл с колдовским варевом. Темные волосы, кожа такая смуглая, как будто загар смешан с жидким шоколадом, и темные губы, словно тем же шоколадом выпачканные.
— Я тоже время от времени прихожу сюда, чтобы подождать… — сказал он и сглотнул. Потом с фальшивым оживлением воскликнул: — А я все про вас знаю! Алиса постоянно рассказывала о ваших проделках. То есть о ваших общих проделках.
Я так и не понял, почему она вам не позвонила, когда вернулась в Москву.
«Наверное, боялась, что я ее не прощу, — подумала Маргарита. — А так… всегда оставался шанс. Надежда».
— Вы ведь точно не знаете, где она сейчас? — глядя куда-то в окно, спросил Захар. — Если бы знали, вы бы сказали мне, что с ней все в порядке?
Она видела по лицу, как ему трудно. Однако он явно не желал разговаривать убитым тоном и старался держаться достойно.
— Нет, — ответила Маргарита. — Конечно, не знаю. Может быть, налить вам чаю? Я сделала себе чаю, потому что сидеть здесь в тишине очень грустно, поверьте мне.
— Ладно, — согласился он. — Давайте пить чай.
Они сели за стол и поставили между собой сахарницу, из которой каждый взял по неровному куску рафинада. Свой Маргарита долго выковыривала ложкой, а Захар вытащил прямо так, запустив пальцы внутрь. Расспрашивать друг друга о жизни было не с руки, высказывать вслух свое беспокойство тоже. Вот и получилось, что разговаривать им как будто не о чем. Поэтому после небольшой паузы она стесненно произнесла: