Проснулась она оттого, что кто-то содрал с нее одеяло и швырнул его на пол. Она села на постели, вытаращив глаза. Комната была залита одним только лунным светом, но она сразу узнала Вечерникова, который стоял с мобильным телефоном в вытянутой руке.
— Вы что? — спросила Маргарита испуганно. — Что-то случилось?
— А ну-ка, — зловещим тоном протянул он. — Говорите сейчас же, почему вы так боитесь, что кто-нибудь позвонит Игорю и расскажет о вашем бедственном положении?
Она переводила взгляд со светящегося экранчика на его лицо, смутно прорисовывавшееся в полутьме, и обратно.
— Потому что… Потому что…
— Потому что — что?!
И тут Маргарита почувствовала, что ее душевные силы закончились. На нее накатила волна страха и отчаянья, и безумной жалости к себе, и сожаления о так по-дурацки сложившихся отношениях с этим вот мужчиной, который размахивал тут перед ней своей собственной правдой…
Она извернулась, рухнула лицом в подушку и заплакала так горько, что даже у каменного истукана должно было дрогнуть сердце. У Вечерникова ничего не дрогнуло. Он наклонился, больно схватил ее за плечо и перевернул лицом вверх. Щеки ее казались серебряными от слез, а тело сотрясалось так, словно его било током.
— Скажите мне правду, — потребовал он равнодушным тоном инквизитора, привыкшего смотреть на пытки. — Почему вы не хотите поговорить с Игорем?
— Потому что… Потому что… — Она понятия не имела, как можно теперь выкрутиться, и решила сказать все как есть. — Потому что я не… я не его… не его невеста-а-а!
— А кто? — опешил он. — Разве вы не Рита?
— Рита, Рита! Меня тоже зовут Рита, как и невесту вашего брата! Но я не настоящая невеста, я просто подделка! Я всего лишь одна из сотрудниц отдела маркетинга и дизайна-а-а!
Несколько секунд тишины, а потом индейский вопль Вечерникова:
— Да не может быть! Вы лезли в комнату Игоря с упорством муравья, задумавшего взобраться на дерево! Вы обнимались с его подушкой! Вы что, тайно влюблены в него?!
— Вовсе я не влюблена! — Из-за того, что они выясняли отношения в темноте, вся сцена выглядела неправдоподобной, даже мистической. Вокруг них наэлектризовался воздух, и казалось, сейчас во все стороны посыплются искры. — Мне просто некуда было деться! У меня большие проблемы…
— А! — воскликнул он по-пиратски свирепо. — Ха-ха! Я знаю, никакого взрыва не было. Ваш дом цел, да? Ваша миленькая маленькая квартирка с микроволновкой и любимым видеоплеером в полном порядке? Но там сидит ваш пьяный дружок, с которым вы разругались в дым! Я прав? Конечно, я прав!
— Нет у меня никакого дружка! — выпалила Маргарита. Отстаивать свои права лёжа было неудобно, и она снова села, неловко перебирая ногами. — И в моей квартире никто не сидит, только мы-ы-ыши… — Слезы снова полились у нее из глаз. — Моя мать с сестрой пасут овец в Австралии, подруга моя пропала, и меня за это хотят уби-и-ить! Поэтому я и поехала с вами!
— Экая вы врушка! — кипятился Вечерников, который ничего не понял ни про мышей, ни про овец, ни про убийство. По правде сказать, он вообще Маргариту почти не слушал, упоённый собственным негодованием. — Вы смотрели в глаза моей матери и врали, что любите ее сына!
— Я спасала свою жизнь!
Ругаться сидя тоже было неудобно, и липовая невеста вскочила на ноги. Кровать спружинила, Маргарита громко ахнула, потеряла равновесие и начала падать лицом вперед. И буквально в ту же секунду оказалась в объятиях Вечерникова.
— Черт бы вас побрал, — глухо сказал он, ставя ее на пол, но не опуская рук.
Даже наоборот — руки он сжал еще сильнее. Маргарита оказалась притиснутой к его груди. Вскинула голову и случайно — разумеется, случайно, ведь все дело происходило в темноте! — попала губами на его губы. И они начали целоваться так страстно, как будто все еще продолжали бороться, и когда воздух в лёгких закончился, долго не могли отдышаться.
— Господи, как подло вы меня обманули! — сказал наконец Вечерников с удивлением. — Вы аферистка.
— Я жертва трагических обстоятельств, — возразила Маргарита. Она понятия не имела, как выкрутиться, что ему соврать?
Конечно, как всякой женщине, перед которой не устоял по-настоящему интересный мужчина, ей хотелось немедленно расслабиться, раскиснуть и все ему рассказать. Но она просто не могла себе этого позволить. В конце концов, Вечерников — родной брат Квитковского, а Квитковский у нее на подозрении. У него был роман с Алисой — раз, он работает в компании «Люкс лайн», с которой Гух затеял какую-то аферу, — два. Каким бы золотым Вечерников ни был и сколько бы раз они не поцеловались сегодня ночью, если его брату будет грозить опасность, он мгновенно ополчится на Маргариту и просто сметёт ее с лица земли. Семейный клан — это страшная сила. Он похож на разогнавшийся поезд — даже если свернул не на ту ветку, бежать рядом и объяснять что-то совершенно бесполезно. Она решила «изменить показания». — Вы совершенно точно догадались про мою квартиру и дружка. Его зовут Геннадий. Он профессор, знаете ли. Засел там, внутри, и грозится убить меня, когда я появлюсь. У нас с ним был такой роман! Знакомство на борту самолёта, уикэнд в Париже, ночные прогулки по Питеру в сезон белых ночей, отпуск на Мальдивах… Романтика!
— Потом вы ему надоели, — предположил Вечерников, доставая сигарету.
Вероятно, вкус поцелуя ему не понравился, и он решил заглушить его табаком. Вот гад.
— Нет, я ему не надоела, — возразила оскорблённая Маргарита и даже приосанилась в темноте. — Он приревновал меня к другому.
— Ну да? Кстати, почему мы сидим без света? — тотчас спросил Вечерников, протянул руку куда-то ей за спину и включил ночник.
Маргарита заморгала от неожиданности, и на глаза у нее навернулись слезы.
— У вас что, куриная слепота? — Он выпустил несколько колечек дыма, которые поплыли четко в ее сторону. — Ничего, что я у вас тут дымлю?
— Чего вы спрашиваете так поздно, когда здесь уже дышать нечем? И вообще… Вам что, неинтересно, как у нас все было?
— У вас с Геннадием? — уточнил он. — Нет, очень интересно, очень. Он вас приревновал, да так, что выгнал из квартиры. Это что ж вы такое вытворяли? Изучали в подъезде «Камасутру» с местным сантехником?
— Ничего особенного. Просто сосед подарил мне цветы. Его зовут Жора, кстати. А Геннадий такой дикий, такой… необузданный. Выхватил цветы, растоптал их, дал Жоре в нос и заперся в моей квартире.
— И все это случилось с раннего утра? — уточнил Вечерников. — Перед тем, как вы поехали на работу?
— Ну… да, — осторожно ответила она, не сообразив, в чем тут подвох.
— И там до самого позднего вечера вы предавались отчаянью. Да так, что когда я наткнулся на вас в коридоре, то подумал, что вы только что вырвались из лап маньяка.
— Но я не знала, где мне ночевать!
— И тут подвернулся я со своим сочувствием. Нет, но как вам только в голову пришло назваться невестой моего брата?!
— Но если бы я не назвалась, вы бы меня не взяли к себе домой! — недоумевая, почему ему непонятна такая простая вещь, воскликнула Маргарита.
— Образчик женской логики.
Они помолчали, потом Вечерников встал, нашел где-то на подоконнике хрустальную пепельницу, сверкавшую, как Золушкина туфелька, и раздавил в ней окурок. Испортил все очарование, одним словом. Пепельница отчего-то оказалась влажной, и от нее немедленно пошел мерзкий запах.
— И что вы теперь будете со мной делать? — спросила Маргарита, надувшись. — Опозорите при всех, за общим столом? Унизите?
Он дернул щекой, искоса посмотрел на ее вспухшие губы и пожал плечами:
— Не очень-то и хотелось. Так и быть, я вас прикрою. Но только из любви к своим родственникам. Если мать узнает, она расстроится. И все из-за вас, между прочим.
— А как, как вы меня прикроете? — с живым любопытством спросила Маргарита.
По ее мнению, выкрутиться было просто невозможно, если только сбежать. Но Вечерников бежать не желал.
— Я скажу, что вы — моя невеста, а они просто все неправильно поняли. Только не нужно так глупо улыбаться. Это всего лишь ход, игра, ясно? Я вывезу вас в город и там, так уж и быть, помогу водвориться на законной территории.
— Вы станете сражаться за меня с Геннадием? — ахнула новоиспечённая невеста.
— Можно подумать, я собираюсь голыми руками биться со львом.
— Но он отважен, как лев!
— Какое ваше дело, как я его выгоню? Вы хотите вернуться в свою квартиру?
— Хочу, — быстро сказала она. — Очень хочу. Я буду вам так благодарна!
— Да не стоит. Один раз вы меня уже поцеловали, этого достаточно.
Какой гад! Грубый, мерзкий и бесчувственный, как чурбан. О, если бы только не ее бедственное положение, уж она бы ему отомстила!
На следующее утро они гуськом спустились по лестнице в столовую, так же гуськом прошли к столу и сели по разные его стороны. На Маргарите были темные очки Вечерникова, а он сам выглядел хмурым, словно правитель, собирающийся объявить своим подданным о начале войны.
Вся семья оказалась осведомлена о грандиозном ночном скандале, но не о его сути, и даже дед Тихон сидел смирно, не поднимая глаз от тарелки с оладьями. Обстановку попыталась разрядить Ульяна, которая громко спросила Маргариту, налив ей полную чашку какао:
— Как вам моя ватрушка? Нормально переварилась?
— А что, ты насовала в творог гвоздей? — ехидно поинтересовался старший Квитковский. Ему не хотелось молчать и делать вид, будто ничего не случилось. — Валера, а Валера? Почему ты такой мрачный?
— У меня ломит виски, — ответил тот.
У него и вправду ломило виски, и он даже готов был уступить натиску Розы и проглотить какую-нибудь обезболивающую таблетку, от которой проходит головная боль и портится печень.
— Выпей сладкого чаю, — посоветовала Элина Аркадьевна, теребя шифоновый шарфик, которым она прикрывала бороздки морщин на некогда безупречной шее. — От сладкого всегда становится легче.
— Тебе бы, мама, рекламировать шоколадные батончики, — в сердцах сказала Зоя, которая переживала больше всех. — Риточка, как вы себя чувствуете? Сегодня вечером приезжает Игорь, и ему, конечно, захочется увидеть свою невесту весёлой и довольной…