Кажется, эти вдовы ухмыляются? Они словно бросают ей вызов. Никки откашлялась.
— Полагаю, на сегодня с рассказами покончено.
Женщины застонали, когда Никки продемонстрировала им плакат с алфавитом.
— Сегодня будем проходить согласные.
— Только не эта чепуха, — воскликнула Арвиндер. — «А» — арбуз, «Б» — бабочка? Не обращайся со мной как с ребенком, Никки.
— Вообще-то «А» — гласная. Помните? Какие еще гласные вы знаете?
Арвиндер насупилась и не ответила. Остальные вдовы тупо уставились на преподавательницу.
— Давайте, дамы. Это очень важно.
— В прошлый раз ты говорила, что на уроках мы сможем рассказывать истории, — запротестовала Притам.
— Правильно. Наверное, мне не следовало этого говорить. На самом деле меня взяли на эту работу для того, чтобы я научила вас писать. Этим я и должна заниматься.
Девушка еще раз взглянула на листки, лежавшие на столе. Узнай Кулвиндер обо всем этом — она обвинит Никки, что та намеренно сбивает вдов с пути истинного.
— Почему тебе не нравится история Шины? — спросила Притам. — Мне казалось, современные девушки гордятся своей прогрессивностью.
— Ей не нравится, потому что она такая же, как все, — заявила Арвиндер. — Все те, кто говорит: «Не обращайте внимания на этих вдов. Без своих мужей они пустое место».
— Я вовсе так, не думаю! — возмутилась девушка, хотя замечание Арвиндер было не так уж далеко от истины. Само собой, Никки ожидала, что пожилые пенджабки окажутся куда более чувствительными и деликатными.
— В Индии мы были бы невидимками, — продолжала Арвиндер. — Кажется, и в Англии ненамного лучше. Ты, верно, считаешь, что с нашей стороны предосудительно обсуждать подобные вещи, ведь мы и думать о них не должны.
— Я и не говорю, что сам рассказ плох или тема сомнительна. Просто очень неожиданно…
— Почему? — с вызовом спросила Шина. — Потому что наши мужья умерли? Позволь сказать тебе, Никки: нам хорошо известно, что такое желание.
— Мы все время об этом говорим, — добавила Манджит. — Окружающие смотрят на нас и думают, что мы от нечего делать сплетничаем дни напролет, но какой в таком занятии смысл? Гораздо интереснее обсуждать то, чего нам не хватает.
— Или то, чего у нас вообще никогда не было, — сухо вставила Арвиндер.
По классу прокатился смех. На этот раз шум отвлек сосредоточенную Кулвиндер в тот момент, когда она заканчивала ряд в судоку.
— Говорите тише, — взмолилась Никки.
— Давай, Никки, — настаивала Притам. — Будет весело. У меня в голове зреет замысел. Очень соблазнительный финал для моего любимого сериала — куда лучше настоящего.
— Капил и Аня наконец сойдутся? — полюбопытствовала Манджит.
— О, еще как! — ответила Притам.
— По ночам, когда я мучаюсь бессонницей, рассказываю сама себе истории о мужчинах и женщинах, — призналась Манджит. — Это лучше, чем считать овец или пить снотворное. Здорово помогает расслабиться.
— Не сомневаюсь, — усмехнулась Шина, поведя бровью. Женщины снова расхохотались.
— Я уверена, что даже у Тарампал найдутся какие-нибудь истории, — заявила Арвиндер.
— Оставьте меня в покое, — мрачно огрызнулась Тарампал.
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла Кулвиндер Каур, скрестив руки на груди.
— Что тут происходит? — грозно осведомилась она. — Я слышу шум даже из своего кабинета.
Несколько мгновений женщины ошарашенно молчали, после чего Притам Каур сказала:
— Прости. Мы смеялись, потому что я не могла произнести ни слова.
— Да, — подтвердила Арвиндер. — Никки сказала по-английски «баклажан», но мы не сумели повторить.
Женщины снова прыснули со смеху. Никки улыбнулась Кулвиндер, как бы говоря: «Что тут поделаешь?» И накрыла ладонью лежащий на столе рассказ.
К счастью, ближе всех к двери сидела Тарампал. Ее раскрытая тетрадь выглядела вполне убедительно. Никки только надеялась, что «бука» не выдаст остальных. Вид у нее по-прежнему был жутко недовольный.
— Мне нужно поговорить с вами наедине, — заявила Кулвиндер Никки.
— Конечно, — ответила Никки. — Шина, не могла бы ты написать алфавит на доске? Когда вернусь, проверю у всех задания.
Она строго посмотрела на Шину и вслед за Кулвиндер вышла из класса.
Кулвиндер пристально уставилась на Никки.
— Я взяла вас на работу, чтобы вы учили этих женщин, а не трепались попусту, — сказала она. — Не знаю, чем они занимаются, но на учебу это не похоже.
Через стекло в двери Никки увидела, что вдовы устремили взгляды на доску, которую Шина прилежно заполняла буквами. Тарампал склонилась над столом, ожесточенно водя карандашом по бумаге. Затем подняла взгляд, чтобы сравнить свою «Д» с буквой, написанной на доске Шиной.
— Никто не говорил, что учеба не может быть веселой, — заметила Никки.
— Эта работа требует определенной респектабельности и профессионализма. У вас с респектабельностью туговато, коль скоро вы бегаете курить на задворках храма. И в вашей профессиональной пригодности я очень сомневаюсь.
— Я отлично справляюсь, — возразила девушка. — Делаю именно то, чего вы от меня хотели.
— Будь это так, мне не пришлось бы призывать вас к тишине. Надеюсь, вы отдаете себе отчет: любая маленькая оплошность — и кружок могут тотчас прикрыть! У нас и без того очень маленький состав.
— Послушайте, Кулвиндер, я понимаю, вы хотите, чтобы работа кружка наладилась, но мне неприятно находиться под надзором. Это мешает. Женщины учатся. Я прошу вас перестать вмешиваться и позволить мне выполнять свою работу.
Казалось, на лицо Кулвиндер надвинулась грозовая туча. Губы ее вытянулись в зловещую тонкую линию.
— По-моему, вы забываетесь, — произнесла она неожиданно низким, спокойным голосом. — Я ваша начальница. Это я приняла вас на работу. Вам следует благодарить меня за этот шанс, учитывая, что единственное ваше умение — разливать пиво по бокалам. Вам следует благодарить меня за то, что я призываю вас сосредоточиться на работе. А еще за то, что я выношу вам предупреждение. Я явилась сюда не спорить, а напомнить вам о ваших обязанностях, про которые вы, похоже, подзабыли. Понятно?
Никки с трудом сглотнула.
— Понятно.
Кулвиндер выжидающе смотрела на нее.
— Благодарю вас, — пролепетала Никки. Слезы унижения жгли ей глаза.
Девушка несколько минут подождала, прежде чем вернуться в класс. Ученицы уставились на нее широко распахнутыми от любопытства глазами. Даже Тарампал оторвалась от своего учебника.
— Мы должны вернуться к работе, — объявила Никки, ожесточенно моргая.
К счастью, возражений не последовало. Арвиндер, Тарампал, Притам и Манджит получили задание по согласным. Шина выполняла упражнение по убедительной речи. Пока женщины занимались, Никки снова и снова прокручивала в голове унизительный спор. Она внушала себе, что Кулвиндер, вероятно, отчитывает всех подряд, но всё же ее резкие слова задели девушку за живое. «Единственное ваше умение — разливать пиво по бокалам… Вы подзабыли об обязанностях…» Никки честно пыталась приохотить вдов к учебе, чтобы избежать неприятностей, но разве Кулвиндер оценила ее старания? Никки стремилась сделать как лучше. И все равно схлопотала нагоняй.
Девушка погрузилась в размышления, не замечая, как бежит время. Даже стычки с мамой не оставляли у нее такого ощущения беспомощности. Если Кулвиндер такая начальница, можно вообразить, какой она была матерью своей строптивой дочери!
Никки посмотрела на часы.
— Все закончили? — спросила она.
Женщины кивнули. Никки собрала листки с заданиями. У Арвиндер рука дрожала, отчего «Н» получались у нее похожими на «М», но она не сдавалась, пока не добралась до самой последней согласной. У Притам почерк был более четкий, но она не успела написать все буквы. Манджит совершенно проигнорировала согласные, решив вместо этого написать наверху листка ряд гласных, точно для закрепления ранее пройденного.
Что еще оставалось делать, кроме как скармливать ученицам всё новые упражнения и задания? Это нанизывание букв на строчки казалось столь же унылым и скучным, как и вся прочая монотонная работа, которой были заполнены дни этих вдов. Если продолжать в том же духе, женщины просто перестанут сюда приходить. Никки уже ощущала их нетерпение. Она просматривала работы, а в ее душе разгорался протест. Да, ее наняли преподавать английский, но ведь она согласилась на это только потому, что думала, будто станет вдохновлять женщин, разве не так? Если вдовы хотят делиться эротическими историями, кто она такая, чтобы им запрещать?
— Вы все сегодня усердно потрудились, — сказала Никки. — Это полезные упражнения, — она снова раздала листки женщинам. Потом улыбнулась. — Но я думаю, что ваши истории намного полезнее.
Женщины переглянулись и ухмыльнулись. Лишь Тарампал нахмурилась и скрестила руки на груди.
— Я обязуюсь и дальше учить вас читать и писать, — сказала ей Никки. — Но остальные могут заняться рассказами. Однако с этого момента нам надо будет стараться вести себя тише воды ниже травы.
— Увидимся во вторник, — сказала Шина, направляясь к выходу.
— Тогда до встречи, — ответила Никки. — О, и если увидишь биби Кулвиндер, не забудь поблагодарить ее.
«И послать на хрен», — добавила она про себя.
В следующий вторник Никки оставила в запасе немного времени для того, чтобы быстренько нейтрализовать запах — это умение она довела до совершенства еще будучи подростком. Перед тем как закурить, девушка стягивала волосы в тугой пучок и снимала куртку, чтобы уберечь ее от навязчивого табачного дыма, а в конце принимала дозу убойных мятных леденцов и душилась вонючим парфюмом.
Как раз в тот момент, когда Никки обливалась духами, перед ней замаячила чья-то физиономия и тут же исчезла из поля зрения.
— Извините, — сказал обладатель физиономии. Никки лишь мельком успела взглянуть на незнакомца, однако заметила, что он симпатичный. Через мгновение она вышла из своего убежища и увидела мужчину, прислонившегося к стене.