И тут меня осенило, не потому ли Вѝго принял меня в штыки, что в своё время решил стать самкой для А̀лки и теперь попросту ревнует? А̀лки ведь явно мной заинтересовался, а какой женщине понравится, если её мужчина заглядывается на других баб?
Спустя примерно пару часов машины свернули с главной дороги и покатили по грунтовке, усыпанной щебнем, между фракциями которого пробивалась трава. Указатель на повороте гласил, что через пять километров располагается населённый пункт Глу̀шики. Но через три километра мы уткнулись в тупик. Дорога шла через лес и, судя по густо разросшемуся подлеску, оной давно уже не пользовались. Видимо, эти самые Глу̀шики были либо давно заброшены, либо имелась другая дорога, о которой ни мы, ни навигатор понятия не имели. Что ж, придётся дальше идти пешком.
– Нам туда, – указал Вѝго куда-то влево, когда мы покинули машины.
Оставив одного человека присматривать за транспортом, мы всемером двинулись через заросли. Второй раз за день я порадовалась, что одета в джинсы и кроссовки, а не в платье и туфли. Трансформы шли уверенно. Казалось, цепляющиеся за одежду колючки и хлещущие по лицу, рукам и ногам ветки им не помеха. Возглавляли нашу группу Вѝго и Анто̀нов, за ними шли я и А̀лки, замыкали шествие сотрудники отдела безопасности. Я так сосредоточилась на преодолении препятствий, что пропустила, когда А̀лки ко мне обратился.
– Что? – рассеянно переспросила я, посмотрела на попутчика и встретилась с внимательным взглядом его необычных глаз.
– Я благодарю Вас, Серафима, – повторил он.
– За что? – не поняла я.
– За помощь, – сказал А̀лки.
– Мы ведь ещё ничего не сделали, – возразила я.
– Вы могли отказаться.
Ответить я не успела, так как споткнулась, зацепившись ногой за торчавшую из-под корня корягу, и едва не упала. Трансформ удержал меня, поймал за локоть и прижал к себе. От него пахло свежестью морской воды и мускатным орехом. Я попыталась отстраниться, но стоило вдохнуть его запах, как голова закружилась, и я лишь ещё больше навалилась на своего спасителя.
– Серафима? С Вами всё в порядке? – услышала я над ухом участливое.
Со мной явно было что-то не так. Состояние напоминало сильное опьянение, перед глазами всё плыло, голос А̀лки звучал глухо, словно мне в уши натолкали ваты. Стараясь сфокусироваться, я медленно подняла голову и напоролась на злобный взгляд Вѝго, чьи радужки глаз, как совсем недавно у его соплеменника, светились золотистым светом.
Рядом нарисовались Анто̀нов и один из охранников.
– Сима? – начбез буквально отодрал меня от трансформа, с беспокойством глядя из-под хмурых бровей.
Я перевела затуманенный взгляд на него.
– Сима? – Анто̀нов меня легонько встряхнул, удерживая руками за плечи. Это привело меня в чувство. Я несколько раз моргнула, пока зрение не восстановилось, и высвободилась из его рук.
– Всё нормально. Просто неудачно зацепилась ногой.
– Идти можешь? – начбез смотрел с недоверием.
– Да, – ответила я как можно бодрей.
Анто̀нов до конца не поверил, но всё же кивнул и отвернулся. Вѝго обжёг меня напоследок взглядом и двинулся следом за начбезом. Охранник, убедившись, что опасности нет, пропустил нас с А̀лки вперёд и пристроился к своим коллегам.
Пока шли, я чувствовала, как А̀лки незримо меня оберегал. Со стороны это было незаметно, но я обратила внимание, что количество цепучих кустов, спотыкательных коряг и хлещущих веток на моём пути резко уменьшилось.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я трансформа.
– Не за что, – так же тихо отозвался тот.
Он шёл на расстоянии, но всё же достаточно близко. Когда думал, что я не замечаю, А̀лки бросал в мою сторону взгляды. Это заставляло меня нервничать и начало потихоньку злить. Я не понимала своей реакции, ведь он просто очередной клиент, один из многих. Так почему не получается сохранять отстранённое спокойствие? Стоило выбросить неуместные мысли из головы и сосредоточиться на задании. Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и решительно тряхнула головой.
Минут через сорок мы вышли на свободное пространство – небольшую вырубку, посреди которой, опираясь на четыре опоры-стабилизатора, стоял корабль. Размером с пятиэтажный дом, он исполином возвышался над нами, ощерившись телескопическими антеннами. В нескольких местах обшивка темнела изрядными подпалинами – то ли результат прохода через плотные слои атмосферы, то ли остаточные следы того, что стало причиной поломки. Метрах в пятнадцати над землёй цилиндрический корпус опоясывал ряд продолговатых иллюминаторов, а в самом низу виднелся тёмный проём открытого входного люка.
Я рот раскрыла, глядя на этот усатый бочонок. Выросшая на фильмах вроде «Инопланетянин», «Звёздные войны» и «Контакты третьего рода», я ожидала увидеть нечто более футуристичное, поэтому была несколько разочарована, хотя и понимала, что торпедообразная форма самая оптимальная во всех смыслах.
Стоило нам приблизиться, как из корабля вышли трое. Увидев всю процессию, они напряглись, но как только А̀лки выступил вперёд и сказал несколько слов на их родном языке, тут же успокоились. Поприветствовав вернувшихся соплеменников всё тем же кивком головы вверх, они отступили. Вѝго и один из встречавших вошли в корабль, а А̀лки повернулся к нам.
– Вы можете осмотреть корабль, – сказал он.
Анто̀нов тут же пошёл кругом, деловито рассматривая инопланетную технику со всех сторон. Я задрала голову и сравнила высоту корабля и деревьев.
– Корабль выше деревьев, но мы его не заметили, – сказала я, обращаясь не то к самой себе, не то ко всем присутствующим.
– Мы установили маскировочное поле, – отозвался А̀лки.
– Как же вас тогда заметили? – удивилась я.
– Это случилось вне поля, – пояснил трансформ.
– Вам здорово досталось, – подал голос Анто̀нов, подходя к нам.
– Ионный шторм, – кивнул А̀лки. – К сожалению, мы заметили его слишком поздно.
– Но причиной отказа жизнеобеспечения стал не он, – предположил начбез.
– Нет, – подтвердил А̀лки.
– И случилось это явно не в Солнечной системе, – снова сделал предположение Анто̀нов.
– Нет.
– Почему наша планета? – спросила я, встревая в разговор. – До неё было ближе всего?
– Приемлемая атмосфера, – ответил А̀лки. – Терпимые условия.
Я поняла, что он говорит о солнечном излучении.
Из корабля вышел Вѝго. Его кожа блестела глянцем, в то время как у А̀лки она была матовой. Они перекинулись парой слов, и А̀лки скрылся в темноте проёма входного люка.
Анто̀нов отрядил одного из троих охранников проверить периметр. Вѝго пошёл с ним.
– Уже придумала, где их разместить? – спросил начбез, подходя ко мне.
– Пока нет, – ответила я, разглядывая двух трансформов, застывших на входе. Интересно, кто из них самец, а кто самка? Или они оба одного пола?
– Ру̀дов разрешил тебя привлечь, – сказала я, переведя взгляд на начбеза.
– Я бы и так привлёкся, – фыркнул Анто̀нов.
Он хотел ещё что-то сказать, но у него пискнул телефон.
Я вернулась к созерцанию «почётного караула».
– Кит вычислил фотографа, – сообщил начбез, прочитав сообщение, и принялся кому-то звонить. Я слышала, как он отдаёт приказания: найти, схватить, доставить. Судя по всему, на том конце провода был его заместитель Геннадий Андреевич Дво̀ржский, которого Анто̀нов сейчас отправлял на захват.
Кит – это один из наших системных администраторов, по совместительству программист и хакер Китя̀ев Николай Альбертович. Некоторые его называли Ник-Гик (Nik-Geek). Для этого гуру информационных технологий не было ничего невозможного. Он был способен найти иголку в виде компрометирующей фотографии или документа в стоге сена из всемирной паутины с миллионами пользователей, дотянуться до самых засекреченных папок, будь они спрятаны хоть в самой зоне пятьдесят один, и безвозвратно изъять их содержимое. Чистильщики не раз обращались к нему с просьбами отыскать того или иного папарацци или вычислить всех свидетелей срыва наших подопечных. Вот и теперь он трудился, помогая нам с зачисткой. Может, заодно поможет и с поисками места, где разместить трансформов?
Вернулись человек, проверявший периметр, и Вѝго. Одновременно с ними из корабля показался А̀лки. Его кожа теперь тоже блестела глянцем.
– На данный момент, всё чисто, – сказал Анто̀нов, обращаясь к трансформам. – Мои люди охраняют по периметру маскировочного поля, так что это место безопасно, пока мы подыскиваем убежище для вас.
И тут меня осенило: дом родителей! Ла̀дное был элитным посёлком. Охраняемая территория и трёхметровая ограда вокруг гарантировали, что посторонних там точно не будет. К тому же, дом родителей находился на самом его дальнем краю. С двух сторон к участку подступал вплотную густой лес. Участок по соседству так же, как следующий за ним и через дорогу напротив, пустовал – то ли никто не хотел покупать, то ли купили, но так ничего и не построили. Из-за этого создавалось впечатление, что дом стоит на отшибе. Ко всему прочему, помимо двухметрового кирпичного забора, родители установили голографическую защитную стену. Вещь весьма дорогая, зато оберегала от посторонних особо любопытных глаз. То, что мне нужно! И во дворе имеется большой бассейн. Как же вовремя родители решили продлить отпуск. Единственное, кольнуло сомнение, вдруг трансформы не успеют починить корабль до их приезда, но я отбросила эту мысль. Сейчас было важнее как можно скорее спрятать пришельцев.
– Кажется, у меня есть подходящее место, – медленно произнесла я.
Начбез, чуть склонив голову набок, вопросительно посмотрел на меня.
– Дом родителей, – пояснила я.
– А они возражать не будут? – спросил Анто̀нов с сомнением.
– Их не будет ещё месяц, – ответила я. – Решили продлить отпуск.
– Вы нашли подходящее место? – скорее утверждал, нежели спросил А̀лки.
– Похоже на то, – кивнул начбез.
– Мы хотели бы сначала взглянуть на него, действительно ли оно подойдёт, – заявил Вѝго.