Коу немедленно вскинул голову, как будто собираясь повернуться, но в итоге не сдвинулся, опустил руку и показал указательный палец и мизинец.
В это же время Кей прошёл вперёд и стал считать про себя: «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…»
Глава 41Грань
В один момент взгляд Кей зацепился за Мураками, после чего он почувствовал лёгкий холодок на сердце. Девушка смотрела прямо на него. Даже не так: она смотрела на его руку, на пальцы, с помощью которых он подавал сигналы. Неужели она разгадала их код? Нет, это невозможно. В крайнем случае она могла догадаться, что у них были некие условные сигналы, но не более того…
«Четыре, три, два…»
Нужно успокоиться и следовать плану.
«Один…»
— Вперёд! — крикнул Кей.
Ничего не случилось.
Никто не дёрнулся.
«Минус один», — прошептал он про себя, достал из кармана камень и бросил в Сиро.
Если для проведения ритуала нужна была живая девушка, почему бы от неё не избавиться?.. Да, это будет неприятно, но ради спасения мира можно пойти на любые жертвы.
…По крайней мере они хотели убедить противника, что думают именно таким образом.
У них получилось.
Жнец немедленно заградил собою Сиро.
В ту же секунду Коу бросился бежать, пытаясь обогнуть его с правой стороны, а Кей в это время достал и приготовил для броска второй камень. Теперь Жнец оказался перед выбором: он мог либо ринуться за Коу и тем самым открыть девушку для очередного снаряда, либо остановить последний, но позволить Коу ещё ближе подобраться к месту проведения ритуала.
В итоге он выбрал третий вариант, схватил первый камень, резко повернулся и запустил его прямо в Коу. На первый взгляд он бросил его совершенно небрежно, как бейсболист, который оттачивает форму, и тем не менее камешек немедленно набрал ужасающую скорость. Было очевидно, что, если он попадёт в Коу, его руку, ногу или голову разорвёт на кровавые ошмётки.
Ему нужно было увернуться. Немедленно. И поскольку Жнец бросал на опережение, уклониться он мог либо назад (но для этого ему придётся развернуться прямо на бегу, а это невозможно) либо вниз, бросившись на землю. Последний вариант казался по меньшей мере реальным, и в то же время если он действительно это сделает, то потеряет драгоценное время.
К тому моменту, когда он поднимется на ноги, Жнец будет прямо перед ним, и тогда их план пойдёт насмарку.
Нет, в этой ситуации у него был только один вариант.
Коу стиснул зубы и вытянул руку.
…Он прекрасно понимал, что, даже если поймает камень, последний просто размозжит ему ладонь.
И тем не менее сейчас это был единственный выход.
Смертоносный снаряд приблизился за считанные миллисекунды. Коу приготовился стерпеть неистовую боль, как вдруг слева раздался свист, а затем щелчок, после чего камень отбросило на землю.
Почему?
Потому что в последний момент в него попал другой снаряд, которым ранее замахивался Кей.
Вот он: шанс.
Коу со всех ног ринулся к своей цели. Жнец пожертвовал драгоценным временем, чтобы совершить бросок, и теперь попросту не успевал его остановить. Путь был открыт. До Сиро оставалось всего несколько метров: пять, четыре… и вдруг мелькнула тень.
Перед пентаграммой показалась девушка в спортивной куртке. Её длинные чёрные волосы были завязаны в хвостик. Замотанные рукава открывали изящные белые руки. Всё это время Мураками стояла на страже Сиро, выступая в качестве последней линии обороны, и вот настал её черёд принять участие в битве.
Коу прекрасно понимал, насколько опасно сражаться с противником, силы которого тебе неизвестны. При других обстоятельствах ему следовало остановиться, подумать, оценить обстановку — но сейчас на всё это не было времени. Действовать следовало незамедлительно — даже если у него уже был не самый приятный опыт, когда он вёл себя опрометчиво.
Коу бросился в атаку и стремительно сократил расстояние между собой и Мураками. Девушка пристально наблюдала за его действиями. Когда между ними оставалось меньше метра, он сама пришла в движение и резко схватила его за руки. Коу почувствовал боль, а затем услышал хруст костей.
Сам того не замечая, он попал в западню. Мураками продолжала поворачивать его руки, не позволяя вырваться или сбежать. В первую очередь она стремилась даже не победить его, но задержать на месте до прибытия Жнеца.
А последний приближался. Стремительно. Неумолимо. Как чёрный ветер смерти.
Коу стиснул зубы и ударил Мураками головой. Девушка вздрогнула, но удержалась. Он замахнулся для очередного удара, но потом заметил, что Жнец был уже совсем рядом. Тогда Коу повернулся всем своим телом и как бы заградил себя Мураками, а затем «свалился» в сторону.
Теперь они падали прямо на свечки, из которых состояла пентаграмма.
Мураками догадалась, что именно он собирается сделать, и немедленно ослабила железный хват, которым держала его руки.
Коу воспользовался этим обстоятельством и отбросил девушку в сторону Жнеца, который стремительно бежал ему навстречу.
Тогда же он оказался на перепутье.
Сиро была уже совсем рядом, но и противник неумолимо приближался. Унести девушку у него не получится. Следовательно, ему нужно было помешать проведению ритуала другим способом: подвинуть или сбросить чёрную свечку. Проблема в том, что после этого сам он окажется совершенно беззащитным перед лицом смертоносного врага.
Тогда…
Коу разместил ногу в нескольких миллиметрах перед свечкой.
Жнец в это время увернулся от Мураками, которая потеряла равновесие, и встал в метре от него.
Повисла тишина.
Коу почувствовал, что взгляд мужчины, спрятанный за чёрными повязками, направлен прямо на него.
— Как интересно, — проговорил Жнец. — Чрезвычайно интересно.
Он дёрнулся вперёд; Коу, инстинктивно, ещё ближе приставил свою ногу к свечке, так что вскоре повеяло запахом горелой подошвы…
Глава 42Обман?
— А теперь подумай вот о чём, юный герой, — вдруг заметил Жнец. — Что если это обман? Что если с самого начала я разместил свечки не потому что они действительно необходимы для проведения ритуала, но лишь для того, чтобы отвлечь ваше внимание? Как вы, люди, называется эту тактику? Red Herring? Если нарисовать красную точку на теле бронированного воина, с высокой вероятностью стрелок будет целиться именно в неё — даже если на самом деле это будет его самое укрепленное место…
Что если свечки нужны только для вида?
Что если защищали мы их только для вида?
Что если даже сейчас я просто растягиваю время, в то время как портал в другой мир становится всё шире и шире по мере того, как жизненные силы нашего «артефакта» постепенно сгорают и прожигают великий барьер?
Может, именно для этого я завёл свой монолог? Чтобы забрать ещё немного твоего драгоценного времени?
В таком случае тебе нужно поторопиться.
Тебе следует броситься к ней прямо сейчас, если ты хочешь остановить ритуал.
Правда, для этого тебе придётся перестать держать ногу возле свечки — что ж, тем лучше. Ведь сейчас ты сильно рискуешь… Обжечься.
Ещё прежде, чем Жнец закончил свою стремительную тираду, мысли Коу стали пожирать сомнения. Неужели это правда? Неужели свечки и пентаграмма нужны были только для отвлечения внимания? В таком случае план противника сработал идеально… но если это действительно так, почему Жнец не схватит и не убьёт его прямо сейчас?
Может, потому что хочет с ним поиграть? Потому что это была одна большая издёвка?
Или нет? Или это был блеф? Может он хотел вынудить его оставить свечку и броситься к Сиро, пытаясь спасти саму девушку. Коу был совершенно не уверен, что успеет до неё добраться прежде, чем это сделает противник; прежде чем Жнец доберётся до него.
Он покосился за спину последнего, на Марию и Кей.
Последних блокирована черноволосая девушка, которая раньше обороняла тыл. Теперь она и Жнец поменялись местами. Более того, она, видимо, понимала, как работает артефакт, а потому старалась заградить серебристый свет своим телом. Марии приходилось отчаянно маневрировать, чтобы крупицы последнего добирались до Жнеца.
Со стороны это могло показаться даже комичным, если бы Коу не понимал, что, стоит монстру покинуть зону влияния Артефакта, и тогда, даже будь свечка прямо у него в руках, он всё равно не успеет её опрокинуть.
Ещё одна причина, почему решение следовало принять как можно скорее. Но какое? Сломать свечку и попытаться убежать? Или пойти на риск и броситься к Сиро?
Коу покосился на девушку с белыми волосами, которая невозмутимо сидела на своём кресле.
Её руки были привязаны, и в то же время она не обращала на это особого внимания, с интересом наблюдая за всем происходящим, прямо как зритель в кинотеатре.
Коу почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что с ней всё в порядке, но затем его снова захватили тревожные мысли.
Что же ему теперь делать?
Ответа не было. С каждой секундой времени становилось всё меньше и меньше. Его тревога неумолимо нарастала. Кой прекрасно понимал, что ему нужно успокоиться, и даже сделал глубокий вдох, чтобы привести себя в чувства — но безуспешно. Его взгляд метался из стороны в сторону в поисках выхода и вдруг обратился на девушку, которая стояла за спиной Жнеца. Последняя вытянула руку, — зачем?.. — и приподняла сперва указательный палец, затем средний, а затем мизинец.
Коу вздрогнул.
Это был сигнал.
Условный знак, который они придумали, чтобы давать невербальные команды во время боя… Как она про него узнала?.. Нет, стоп. Точно. Коу вспомнил, что в начале боя девушка пристально наблюдала за его пальцами. Наверное, тогда она и заметила, что у них были определённые команды; может быть даже разгадала систему, которую они использовала, и теперь просто симулировала последнюю, чтобы… что?
Отвлечь внимание? Запутать?
Вполне может быть. На секунду Коу действительно растерялся, и тем не менее напряжение, висевшее посреди воздуха, не позволило ему пошевелиться и сдвинуть ногу, висевшую в нескольких сантиметрах от свечки.