Ноа ничего не ответил, а я понимала, что меня окутывала сонливость. Выпитое вино сморило меня окончательно.
Вяло зевая, я прижалась к мужской груди после того, как нежно поцеловала герцога в губы. Своеобразное «спокойной ночи», он оценил и в ответ поцеловал меня в макушку.
Пару минут спустя Ноа встал, держа меня в своих объятьях.
Герцог осторожно положил меня на кровать и накрыл тонким покрывалом, а затем прилёг рядом.
Лениво приоткрыв глаза, я увидела жениха, лежащего подле меня.
− Ты собираешься спать со мной?
− Разве мы не можем спать вместе? − ответил он вопросом на вопрос.
Это было так непривычно и приятно, что мне не придётся засыпать в одиночестве.
Вместо подушки я предпочла мужское плечо и, не стесняясь, обвила своей ногой его ногу. Он лежал со мной, не выпуская из объятий.
Эти отношения весьма странные.
Нет, их вообще можно назвать отношениями?
Между людьми образуются разные связи. Они приводят людей к дружбе, формируют семьи, соединяют возлюбленных.
Отношений множество.
Однако наши... Партнерство ли это?
Глава 36
Со вздохом посмотрела на подарки, расставленные в просторном помещении особняка.
Множество предметов занимало главный холл резиденции настолько, что их даже невозможно было сосчитать и беспрепятственно протиснуться к поднимающимся на второй этаж лестницам.
Все эти подарки присланы столичными аристократами и дворянами для меня.
Я даже не могла выяснить причину такой внезапной щедрости знати. То ли поздравление в связи с недавней помолвкой, то ли напускное волнение за мою жизнь после неудачного покушения.
Глядя на коробки, которые были выстроены будто горы, казалось, что это не было важно ни для меня, ни для других людей.
– Сделай одолжение, перенеси все эти подарки в пустующую мастерскую. – попросила проходившую мимо служанку и, придерживая шелковую юбку, перешагнула коробку.
– Вы не собираетесь их открыть, мисс?
– Не сейчас.
Ответила своим обычным тоном, хотя на самом деле я была в шоке.
Если бы я не являлась Дианой – молодой аристократичной леди, которая видит такие вещи в течение всей жизни, то радовалась подаркам со светящимися от счастья глазами. Но сейчас у меня не было особого настроения, потому что не впервые получаю щедрые дары. Они сыпались каждую неделю, ведь Диана была знаменитой дочерью маркиза, что открыла свой бизнес и тот набирает обороты. Подобное достижение очень повышало мою популярность и заинтересованность знати.
Если их цель не я, то, скорее, это попытки замаслить маркиза. Все знают, что Диана – его любимая дочь. А путь к сердцу авторитетного вельможи лежит через его детей, особенно любимчиков.
Многие леди и господа захотят расположить меня к себе, чтобы у них появилась возможность сблизиться с маркизом. Для меня это было частым зрелищем, которое я буду наблюдать ещё очень долго... Каждый желает выгоды для себя. Желает обладать связями с теми, кто располагает хоть какой-то властью или ценностями, знаниями, а главное – силой.
Я не проявляла к этому особого интереса, потому что, как и они, ищу выгоду в первую очередь для себя. В этом нет ничего такого... Круговорот жизни и закон денег.
Я проигнорировала подарки и собиралась подняться в свою комнату, но наткнулась на роскошные конверты, которые лежали на самом верху подарочных башен, и взяла один из них.
– Леди, это приглашения.
– Приглашения?
Повертела в руке голубой конверт, украшенный серебряными лентами.
Служанка, став на цыпочки, сгребла конверты и разложила их на ближайшем столике, а я увидела множество ярких писем.
Прошла неделя с тех пор, как на меня было совершено покушение, и вот... Вернувшись домой после недельного проживания у герцога, я вижу эту макулатуру.
Не будет преувеличением сказать, что в ту неделю проживания у Ноа я чувствовала себя в большей безопасности, чем обычно.
Ноа и Билл настоятельно советовали не покидать стен жилища.
Рабочие вопросы я решала через приставленного помощника главного секретаря Ноа, гуляла по защищенным садам без сопровождения назойливого эскорта, но со служанками. Каждое утро мы с герцогом завтракали вдвоем или же втроем, если Билл задерживался в особняке герцога до завтрака.
Изучив несколько приглашений, я поняла, что многие знатные дамы хотят лицезреть меня на чаепитиях в ближайшее время.
Обычно их притворство не скрывалось, однако сегодня я наблюдаю новую ступень лицемерия.
Кто-то поздравлял с помолвкой, не стесняясь указав на заинтересованность нашими с герцогом отношениями. Кто-то «волновался» из-за нападения и снова любопытствовали о будущей свадьбе. Лишь некоторые сочувствовали, интересовались моим здоровьем, не упоминая Ноа.
В социальном мире разговоры об отношениях герцога Монро были сладким кусочком, подобным неиссякаемому огню. Время от времени он угасал, если происходило нечто неожиданное, например, как недавняя смерть Тима или приезд ферзенцев, но через время, словно феникс, разговоры возрождались с новой силой.
– Больше нет места для хранения подарков. – Спустя какое-то время, пока я разбиралась с приглашениями, служанка уточнила: – Что делать с оставшимися?
– Пустующих комнат в не менее пустующей резиденции предостаточно. – Взглянула на девушку в потрепанной униформе. – Уверена, что место найдется.
В отличие от главного здания, на территории находился дополнительный склад, наполненный ненужными вещами.
– Да, госпожа...
Я скрестила руки, осматриваясь вокруг.
Все присланные подарки требовали обязательного ответа, поэтому сейчас это стало лишь очередной головной болью, с которой мне предстоит ещё разобраться. Кроме того, следовало сделать кое-что не менее важное просто потому, что я так хочу и считаю это правильным.
– Как тебя зовут?
– …Сьюзи, мисс. – Опустив голову и сцепив руки в замок, служанка казалась смущенной.
– У меня для тебя задание.
– Чего желаете?
Задумчиво обошла девушку.
– Мне нужен список всех работников резиденции. От мужчин до женщин и от стариков до детей, если таковые имеются. Составь точный список имен и обязательно укажи возраст.
– Да, госпожа!
– Ах да! – Подняла указательный палец вверх и подошла к столику, где покоился мой личный блокнот. – Вот это передашь дворецкому или экономке. После выполненной работы обратишься к Эмме и передашь составленный список и мерки.
– Мерки...?
– Вот листок. Тот, кто умеет читать, поймет всё. Всё запомнила?
– Д-да! Мисс, я могу приступать?
– На всё даю два дня, но желательно побыстрее. Не выполните – выговор. Приступай.
– Слушаюсь. Ам-м... Мисс, а что с приглашениями?
Девушка осмотрела стол с разбросанными на нем письмами.
Чаепития – конкретное место сбора слухов. Все разговоры, даже в Королевском дворце, сводятся к женским чаепитиям. Это настоящие поле боя, и я частенько страдаю от вечных скандалов вокруг своей персоны и задыхаюсь от постоянного интереса к частной жизни.
Теперь на собственной шкуре испытываю то, что поколениями терпят титулованные, а в особенности королевские особы реальности.
Несмотря на нелюбовь к этим змеиным сборищам, я должна воспользоваться возможностью и получить кое-какую информацию о королевской семье. На чаепитии я могла бы узнать что-нибудь полезное... Например, о Карлосе и Пенелопе или об Эйрин. Да и о Михаэле совсем ничего не слышно. Интересно: как он там поживает?
– Скоро у меня будет чаепитие.
Глядя на приглашение в моей руке, служанка кивнула и удалилась.
Я не хотела ехать куда-то, ведь могу пригласить к себе элементарно лишь тех, кого посчитаю полезными.
Чаепитие в любом случае убьёт двух зайцев: я узнаю хоть какую-то информацию и смогу поблагодарить дам, отправивших подарки.
Устраивать чаепития – обычное дело для аристократок. Однако мне предстоит заниматься подобным впервые. До этого я лишь принимала приглашения других важных особ.
Решила составить список всех потенциальных гостей.
От огромного количества мыслей кружилась голова.
Я давно не занималась чем-то подобным, поэтому чувствовала себя не совсем в своей тарелке.
Вот что значит – личный помощник! Развратил меня Джосеф ленью. Ох, развратил... Негодник.
Прежде всего составила список, основанный на собственных предпочтениях, также не забыла учесть тех, кто отправил подарок, исключив тех, кому собиралась просто послать благодарственное письмо.
Обычно количество гостей на чаепитиях варьировалось от пяти до сорока человек, однако при большом количестве гостей я не смогу уделить время абсолютно каждому, пообщаться и узнать что-то важное. Поэтому это число сократилось до тринадцати.
Чертово число...
Нужны были лишь те, кто легко и непосредственно поддерживает беседы, обсуждает самые свежие сплетни. Хотя такие люди и казались мне мерзкими, сейчас без них не обойтись.
Среди таких была маркиза Таян. Я не горела желанием включать её в список, но женщину, которую называли ходячим информационным бюро королевства, не пригласить было расточительством.
А также я включила в список старую подруженьку Дианы, голубоглазую и русоволосую – Верту Рузберг. Изначально графская дочь не оказывала широкого влияния в светских кругах, но сейчас многое изменилось. Новости, которые девушка узнавала, сразу же растекались по всем знатным домам, словно река. Чаще всего сказанное ею оказывалось правдой, а не беспочвенными слухами.
Чаепития, на которых присутствует виконтесса Фридерих, были популярными среди благородных дам. Это является как плюсом, так и минусом для меня, если женщина и её дочь Мария примут приглашение.
Какое-то время я размышляла над приглашением на имя Эйрин и её сестры Зены.
С одной стороны, хочется, но колется. В связи со случившимся я обязана пригласить её, но и сближаться с главной героиней не хочу.
И без этого мы слишком часто пересекаемся, благодаря