− Да, захотелось подышать свежим воздухом, − сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом, когда тот, не страшась, отпустил питомца на землю. − Приветствую, Джак.
Однако краем глаза я заметила, что первым, что сделал мелкий мохнатый шарик, это начал гоняться за черной бабочкой, кружившей в саду над цветочной клумбой и порхающей с цветка на цветок.
Гоша и Рома, получив команду «сидеть», покорно оставались на своих местах и с любопытством наблюдали за бойким пушистиком.
Затаив дыхание, я обратила внимание на служанок, сопровождающих Михаэля издали, что шептались от столь небрежного и естественного поведения своего хозяина, словно это было чем-то вопиюще-удивительным.
− Вы всегда так дружелюбны с дамами?
− Я не до конца понимаю, почему вас это удивляет?
− Насколько мне известно, вы больше предпочитаете засиживаться за учебой...
− Ну... − он почесал голову с улыбкой. − За вами лучше присматривать.
Если честно, то я ошалела и ответила, хотя очень хотела сделать вид, что ничего не слышала.
− Не стоит.
− Почему?
− Вам ли не знать, какие нам приписывают отношения. Ваша мать может расценить это превратно.
Юноша, не сдержав улыбки, ответил:
− Я слышал, вы её уже повстречали. Видимо, вы произвели на неё сильное впечатление, и теперь она не дает мне покоя.
Я удивленно приподняла брови.
− ...Собирается меня женить как можно скорее, дабы вы не стали её невесткой.
Тут уже я не сдержалась и рассмеялась.
− Действительно. Это даже прозвучало как угроза.
− Не стоит так волноваться, леди. Я не имею на вас никаких видов. Мне ещё хочется пожить... в свое удовольствие.
− К сожалению, я не могу доверять ни императору, ни вашему старшему брату. Это относится и к вам тоже. А чего бы не хотела ваша мать, это не мое дело, так что не жди от меня ничего.
Не то чтобы я отказалась ему помочь в чем-либо. Но интуиция мне подсказывает, что Михаэль попытается отсрочить собственную женитьбу за мой счет. А мне это ну вообще не надо!
Наступила тишина.
Пока я с улыбкой смотрела на него, Михаэль смотрел на меня с удивленным выражением лица, из-за чего было трудно понять, был ли он просто ошеломлен или полностью растерян.
− Мне кажется или вы хотите что-то сказать, Джак?
− Кхм, погода прекрасная, − поманив пальцем одну из сопровождающих его служанок, Михаэль продолжил: − Иногда меня пугает ваша проницательность, мисс Диана.
Подошедшая к нам девушка, склонив голову, протянула юноше запечатанный маленький тубус, что обычно крепится к лапке совы.
− Изначально я собирался вручить «это» вам после прогулки, но раз вышло так, то держите.
Забрала протянутую им вещицу и с любопытством глянула на печать, что запечатывала два конца веревки.
− Это же печать герцогства Монро... − не скрывая своих чувств, я благодарно улыбнулась. − Спасибо, Джак, но откуда оно у вас?
− Так уж вышло, что оно попало в мои руки раньше, чем в руки Карлоса.
− И правда, повезло...
«Гав! Гав!»
Маленький пушистик грозно так рычал на цветок. Единственной его заботой сейчас была черная бабочка, только что пролетевшая над мордой, будто дразня и призывая прыгнуть повыше.
Заметив, что внимание собеседника переместилось на клумбу, я проследила за его взглядом.
Михаэль переключил свой взор на насекомое.
− Вам они нравятся? − спросила я, сжимая в руке послание Ноа. − Бабочки.
− М-м... Да, − ответил он мгновение спустя.
Щенок, что до этого без устали гонялся за бабочкой, подбежал ко мне и без страха уцепился маленькими зубками в подол белого платья. Будто вымещая на мне свою злость, что ему не удалось поймать добычу.
«Р-р-р-р-р!..»
Двойная комбинация рыка со стороны сидящих Ромы и Гоши чуть спугнула щенка, и тот убежал к хозяйским ботинкам.
− Нет, − строго глянула на псов, и те перестали скалиться, чуть повернув головы на бок. − Рядом! − сорвались они с места и, высоко подняв уши, стали кружить вокруг меня, а после команды «лежать» послушно улеглись напротив.
Мия аккуратно вручила мне в руки мешочек с угощениями для них и отступила. Вознаградив порядком выросших щенков за послушание, я отправила звериных братьев играть.
Михаэль, составивший мне компанию в прогулке, оглядываясь, спросил:
− Как давно у вас эти волки?
− С конца весны. Это был подарок моего жениха на мой день рождения.
Юноша сильно удивился моему ответу.
− Необычный подарок для леди...
− То есть то, что у вас принято держать за ручного питомца хищных кошек и огромных рептилий, — это обычное дело, а вот две большие собаки — нечто необычное?
− Ну, я, как и вы, не понимаю этой традиции, однако их с рождения воспитывают и дрессируют, а вот волки — совсем другое дело. Этот вид ведь крайне сложно воспитать и ещё сложнее быть в их глазах авторитетом. Поэтому пустынных собак, что обычно сравнивают с волками, стараются избегать и не приручать, — задумавшись на секунду, он с мрачным выражением лица добавил: — Были случаи, когда в семью из жалости забирали крохотного щенка, после чего тот, достигая зрелости, разрывал семью, что его взрастила. Поэтому люди избегают диких собак, предпочитая им кошку.
М-да... Вот так логика.
− Это не чистокровные волки. Даже будь они чистокровными, то не вижу разницы. Что волк, что собака... Если любить и заботиться о них как о детях, то результат будет одинаковым. Не скажу, что только я занималась их воспитанием. Мне помогали и научили правильно взаимодействовать с ними. Я также не могу не согласиться с вами по поводу диких собак — они опасны, однако мои псы — специально выращенный вид редкой помеси. Не думаю, что Ноа бы подарил мне нечто опасное...
Хотя?.. В то время мы не сильно ладили. Вдруг он принес мне, напротив, очень опасный вид, а я и не в курсе?
Михаэль задумчиво потер подбородок.
− Теперь я понимаю, почему вы так зацепили моего брата. Дело даже не в портрете, а в вашем суждении и убеждениях.
− Пф-ф!.. Только не о нем, прошу вас. Я устала, что все разговоры сводятся к вашему брату. Расскажите лучше о себе. Откуда у вас этот пушистый чертенок?
Целый час мы с Михаэлем болтали на разные темы. Юноша, как я предполагала, очень эрудированный и интересный.
Прям как я люблю! Мальчик-отличник-одуванчик-немножечко скорпион. Скорпионы поймут меня...
И все же, по классике жанра, мне свезло схлестнуться с весьма неприятной особой.
Изель...
Зеленоглазую диву мы встретили как раз в тот момент, когда Михаэль провожал меня во дворец.
Изель со своей фирменной, обворожительной улыбкой подошла к нам, поклонилась Михаэлю и принялась любопытствовать. Я старалась не включаться в разговор между Жаком и наложницей Карлоса.
«Постою минутку, а потом тихонечко свинчу», − думала я, но нет!
− Диана Эрскин, я как раз вас искала!
− Меня? − вопросительно подняла бровь. − Зачем? Не стоит меня искать, при необходимости я сама вас найду.
Кого-кого, но девицы этой я не боюсь, однако остерегаюсь. Взгляд у неё действительно змеиный, цепкий и раздражающий.
− Ах-ах-ха! Вы как всегда забавны...
Забавная? Я-то?
Натравить бы на неё Ромку и Гошу, да вот только отмыть их белоснежную шерсть будет крайне затруднительно...
Псы, словно почувствовав мой настрой, стали в стойку и, наморщив носы, выразительно так зарычали.
Михаэль оперативно отступил чуть в сторону, а я прошлась пальцами по острым ушам своих любимцев.
Да-да, награждая за их проницательность и защиту.
− Ох! Ваши шавки совершенно не воспитаны! Им тут не место, раз они готовы броситься на человека!
− В таком случае, что же должно стать с любимцем Жака? Леопардом, что был готов разорвать нас с принцессой относительно недавно?
Девушка замолчала, но после на её лице образовался намек на мечтательную улыбку, которую она оперативно спрятала за удивлением.
− Я и не знала... Но все же уберите своих псин.
− Нет.
− А?
Видимо, она ожидала иного ответа.
− Изель, они прекрасно воспитаны. Поэтому не нужно разыгрывать представление. Это все же волки, и, если ты их спровоцируешь, они могут не услышать за твоими криками о помощи команды, которая спасет тебе жизнь.
Мы с Изель удивленно взглянули на Михаэля, что вмешался в наши выяснения отношений.
− Ах-ха... Вы правы, Джак, − поубавив пыл, она медленно сделала шаг назад и продолжила: − Если честно, леди Диана, я пришла, чтобы пригласить вас на чаепитие. Мы совершенно не успели познакомиться, а ведь прошло уже достаточно времени.
Моя реакция была абсолютно обычной.
Рано или поздно это произошло бы, так что не вижу смысла рыпаться.
− Благодарю, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, − аккуратно отцепила от ошейников поводки. − О подробностях прошу вас известить меня в письменном виде, а теперь мне пора идти. − Взглянула на Михаэля. − Простите, Джак, но мне пора. Наша совместная прогулка… Как-нибудь нужно повторить, не правда ли? − Улыбаясь в ответ, юноша кивнул. − Что ж, Гоша, Рома... Время обеда. Место!
Глава 9.2
Отпустила ошейники собак, при этом чутка подтолкнув их в затылок. Белоснежное зверье размером с дога рвануло с места в сторону Изель. Девушка, словно обратившись в камень, успела лишь зажмуриться, тогда как псы, проносясь мимо неё с двух сторон, исчезли где-то за ограждениями дворца Жасминов.
Довольно так улыбаясь, я ещё раз простилась и прошла мимо застывшей от страха Изель.
Шавки?
Я покажу тебе, кто тут шавка... Или куропатка обеденная.
Спустя неделю...
«Щелчок»
Когда я коснулась дверной ручки, та мягко повернулась.
Неспеша я вышла в коридор и увидела девушку, приближавшуюся издалека.
Тори, прижимавшая охапку роскошных цветов, и на мгновение широко открыла глаза, увидев меня.
Было слишком рано для пробуждения леди вроде меня, привыкших спать до полудня, но не для таких, как Тори. Девушка искренне заботилась о своей принцессе, поэтому ей приходилось просыпаться раньше других. И всё же она не ожидала столкнуться со мной в такую рань.