В конце концов девушка ушла, а позади Карлоса остановился Михаэль с Микарин. Брат с сестрой после ссоры с Айлин решили покинуть ужин и коротко простившись с Жаком, ушли.
Слуга налил ещё чёрного чая в чашки и вышел из комнаты вместе с уже не нужной посудой.
— Ей изначально не было тут места… — самонадеянно сказала Айлин. Женщина вытерла руку кружевной салфеткой и глубоко вздохнула, поглаживая кончиками пальцев ручку чашки.
— Эдэ… — остерегающе позвала Айлин Долунай. — Не зачем так говорить.
— Мне что нужно заставлять себя улыбаться, даже если она мне не нравиться? Не дождетесь!
По мере того, как темнота сгущалась, Карлос лишь глубже погружался в собственные размышления стоя у окна, пока женский голос не вырвал его из пучины раздумий.
— Дорогой брат. Лучше бы ты привел акросийскую принцессу, вместо этой волчицы.
— Говоришь так, будто принцесса сумела бы избежать твоего гнева.
— Она твоя будущая Дэжа. Я бы не посмела.
Исказившаяся улыбка на мужественном лице дрогнула.
— Неужто ты бы охотно приняла акросийку в роли Императрицы?
— Я… я бы постаралась как можно скорее принять её. Она ведь выбрана тобой.
Карлос обернулся и смотря сверху вниз на сестру ответил:
— Ты всё такая же. — в свете заходящего солнца его силуэт был ещё более угрожающим, а взгляд убийственным. — Говоришь, а сама не веришь.
Когда Айлин упомянула Дэжу, Карлос вспомнил свою мать, что была последней кандидаткой на место императрицы. Она была гениальным стратегом, прекрасным дипломатом, свободно говорившим на шести языках, и стала бы доброй императрицей. За свою относительно короткую жизнь она успела основать медицинское учреждение для ухода за бедными.
Её целью в жизни было править этой страной, привести тех, кто доверял ей и следовал за ней, в безопасность и достичь большего процветания. Защитить её семью, защитить её народ и защитить её империю.
Такова была цель и предназначение этой женщины, пока болезнь не отняла у неё всё.
— Нет же, я правда!..
— Лицемерка. — после сказанного мужчиной, женщина застыла на месте с открытым ртом. — Как я могу верить тебе, если ты уже отказалась принимать мой выбор. Ты сделала больно не только мне, дорогая сестра… — неспеша он приложил свою ладонь к окаменевшему лицу сестры и погладил её щёку большим пальцем. — Ты заставила мною желанную женщину терпеть оскорбления. Она думает, что я нарочно подстроил это с целью её унизить. Как же теперь мне нужно поступить, дабы переубедить её? М-м?..
Шокированная и напуганная Айлин забыла, как дышать.
— Да ты её любишь…
Никогда не испытывавший ничего подобного, он был в смятении, когда услышал это из уст другого человека.
До сих пор ему было сложно, и он не мог разобраться в собственных чувствах. И мог ли он подумать раньше, насколько измениться его жизнь за столь короткое время?
— Не ты ли говорил, что не стоит усложнять жизнь чувствами? — язвила Айлин.
— А не ты ли говорила мне, что от любви не будет ничего плохого?
— Но разве любовь не делает тебя простым псом? — усмехнулся она. — Ты начинаешь зависеть от неё. Мне больно видеть тебя таким.
Карлос переместил руку к ней на затылок и притянул сестру к себе, а затем поцеловал её в лоб.
— Если из-за тебя я утрачу её доверие окончательно, кое так долго завоевывал, клянусь, я отменю твою помолвку с Визером и приму предложение Баки.
Айлин была в ужасе. Она с раннего возраста мечтала выйти замуж за Визера, что упорно повышал свой статус всё это время, дабы сделать Айлин предложение. Она была в шаге от заветной мечты, но теперь она стояла на грани краха.
— Нет… Не поступай так со мной…
— Вот видишь. — улыбнулся он, глядя в карие глаза. — Мы все в какой-то момент начинаем становиться зависимыми.
Взгляд Айлин потускнел. Она склонила голову.
— Я постараюсь всё исправить.
— Лучше не лезь. Если я узнаю, что ты ослушалась… — он вздохнул и поднял её голову, надавив на подбородок. — Я люблю тебя Айлин и всё же — не оступись в этот раз.
Глава 23
Диана
Я свободно вздохнула в восточном императорском саду, куда уже давно не ступала. Если ранее я представляла эту страну как пустынное место, где круглосуточно светит обжигающее солнце, от которого можно спрятаться в тени тропических пальм, то теперь все было не так. В этом месте, окруженном пустынями и тропическими оазисами, я гуляла, наслаждалась теплом в глубине великолепных и роскошных императорских садах. Сейчас они ещё лучше, чем месяцем ранее.
На мгновение я закрыла глаза и вспомнила свою теперешнюю и прошлую жизнь.
Да. Жизнь здесь похожа на роскошный Ад, тогда как прошлая была просто Адом.
Всё изменилось… Я изменилась.
Тогда, в прошлом, я была разбита и постоянно думала о смерти, но теперь научилась поистине ценить жизнь.
Мне ещё многое предстоит вытерпеть и принять массу решений, дабы моей новой жизни ничего не угрожало. Конечно же я знаю, что идеальным ничего не бывает, но моим главным приоритетом остается собственное благополучие и безопасность, а любовь...
― Ох...
Пусть я и трусиха…
Пусть я и бегу от этого всепоглощающего чувства, как любовь, но даже так осознаю, что без неё мне не стать счастливой по-настоящему.
― Каждой твари по паре…
Я в голос рассмеялась собственному вопросу: «Какая же тварь годится мне в пару?».
Каким должен быть этот мужчина, с которым я смогу ощутить уют и которому смогу доверять? Кто же этот невезучий человек?
Мне правда заранее жаль этого мужчину, которого я полюблю и которому будет непросто с такой, как я.
Как ни крути, но моя первая влюбленность потерпела фиаско. Чувства, быть может, остались, но доверять Феликсу как раньше я более не сумею. Зачем мучиться самой и мучить его? В этой истории я поставила точку.
Странно, конечно же, но отчего-то в данную секунду я вспомнила Карлоса.
Этот ненормальный со своей нездоровой одержимостью меняется. Наши отношения напоминают мне качели, и именно из-за этих аттракционов я забываю притворяться Дианой. Для кого-то такая мелочь может показаться незначительной, однако не для меня. Многотонный груз спадает с моих плеч, когда я становлюсь собою. Но он всё равно меня безумно бесит, и я скорее сойду с ума рядом с ним, чем обрету покой в душе.
А герцог… Сколько бы я не рисовала себя рядом с ним в своей голове, всё равно вижу Эйрин. Ощущение, что они истинная пара, вынуждает меня чувствовать себя отвратительно, когда он находиться подле меня. Как ни крути, но мне страшно тешить себя призрачными надеждами на его счет, тем более когда я здесь, а он там. Несмотря на эту неопределенность и внутренние метания я только сейчас осознала, что Ноа слишком отчаянный выбор.
Время покажет.
Заморочив собственную голову, дабы отвлечься от неприятного послевкусия после ужина с сестрицами Карлоса, я неспеша двинулась ко дворцу с огромным букетом фиолетовых цветов, напоминающими пионы.
С трудом подняв обессилевшее тело, Пенелопа направилась к зеркалу.
После визита Тори, которой удалось узнать исход ужина, на котором, как оказалось, присутствовала Диана, настроение принцессы мгновенно испортилось.
Сейчас ей было всего семнадцать лет, и она выглядела подобно распустившемуся цветку, несмотря на то, что была измучена. Фарфоровая кожа с красивым нежным румянцем, изящное очертание губ и шелковистые светло-золотистые волосы придавали её внешности весеннюю атмосферу.
Глядя на свое лицо, она медленно подняла руку и начала снимать одно за другим украшения, которые скрепляли её волосы, создавая подобие цветочной короны на голове.
Девушка, облаченная в легкое летнее платье цвета молочной пудры, вышла из своих покоев. Она надеялась встретить Жака и, быть может, завязать с ним непринужденную беседу. И эта наивная надежда воплотилась в жизнь. Однако мужчина после недавнего застолья, что закончилось скандалом из-за Дианы, выглядел слишком хмурым. Девушка не решилась к нему подойти в этот момент, а наблюдала издалека.
Совсем скоро он скрылся за дверьми, ведущими в главный дворец, где проживали только члены имперской династии.
«Неужели случилось что-то настолько вопиющее, отчего он так недоволен? Быть может, Диана выкинула нечто в своем духе? Я не знаю, что именно произошло, но не воспользоваться состоянием мужчины будет слишком глупо», — так она думала.
Набравшись храбрости, девушка проскользнула за дверь и незаметно начала преследовать мужчину. К её удивлению, всех стражников, которые встречались на его пути, мужчина отсылал.
Путь был свободным, и Пенелопа, тихо радуясь своей удаче, постучала в дверной массив.
Дверь открыли лишь спустя минуту.
Карлос удивленно осмотрел Пенелопу и выразительно поднял бровь, словно спрашивая: «Что ты тут делаешь?».
— Простите, Жак, я хотела вас увидеть…
— Зачем?
— Могу я войти?
Зябко охватила она свои плечи, а щеки её порозовели.
Подумав, он отступил, позволяя девушке шагнуть за порог.
Медленными шажками она прошествовала вглубь огромной комнаты и остановилась поблизости от стола.
― Неожиданно. — Встав напротив неё, мужчина начал снимать с пальцев перстни.
― Прошу прощения за поздний визит. Я увидела вас проходящим мимо сада и зачем-то пошла следом.
Она уставилась на большие, огрубевшие руки Карлоса, которыми он открывал шкатулку.
Этими руками он пытался удержать слишком много вещей, и, возможно, именно это тронуло её сердце в их первую встречу. Она не сдержалась и, потянувшись к мужчине, взяла его руку, несмотря на то, что её руки были намного меньше, пытаясь тем самым как-то утешить.
Карлос удивленно взглянул на покрасневшее лицо девушки и, решив понаблюдать за принцессой, в ответ аккуратно сжал её руку.
― Я не знаю, что случилось, Жак, но чувствую, что в моих силах хоть как-то поднять вам настроение.
До этого она всегда заставляла свои губы произносить слова, противоречащие желаниям собственного сердца. Наконец-то Пенелопа смогла сказать правду.