«Бах!»
В это мгновение птица словно мыльный пузырь взорвалась. Огромное облако из черных перьев разлетелось, а на земле показалась ещё одна женская фигура, точно двойник.
Медленно и неуклюже она поднялась на ноги, спотыкаясь, и наконец её лицо показалось среди трепыхающихся перьев.
— Смеешь показываться мне на глаза?!
Они обе, абсолютно идентичные женщины, поравнялись друг напротив друга.
Одна из них зловеще улыбалась, тогда как другая беспристрастно смотрела на оппонентку. Словно близнецы, но в то же время атмосфера вокруг каждой была абсолютно разной.
Красные капли, словно кровавые слёзы, стекали по подбородку той, что минутой ранее поднялась из вороха перьев. Глаза, наполненные тоской, медленно обратили свой взор на стоящую поодаль от них Зену.
— Бегите…».
— …богиня помоги нам. — следом за оборвавшейся фразой теплые руки заключили в объятья Зену.
— Я узнала её.
— Дорогая, забудь. Выброси это из головы!..
Зена, окончательно придя в себя, вывернулась из объятий и испуганно перехватила ту за руки.
— Рин! — убедившись, что сестра её слушает, она шепотом сказала: — Эрскин… Я узнала её.
— Леди Диана? Ты серьезно? — не веря.
Пока Эйрин пыталась переубедить сестру, Зена осмотрелась по сторонам.
«— …Бегите».
Этот огромный замок ночью был больше похож на склеп.
— Нам нужно уходить немедленно. У меня дурное предчувствие.
В тишине, где кроме них двоих не было ни души, её серьезный голос давил, словно железный пресс, но в то же время был убедительным.
— Прекрати уже, Зени-и-и… Ты меня пугаешь.
И в этот момент...
Звук шагов становился громче, нарушая мрачную тишину пустующих простор. Наивная Эйрин обернулась.
— Кто бы это мог быть?
— Нам влетит, если мы попадемся. Эта часть дворца вообще-то ведет к подземной темнице.
Девушки, взявшись за руки, как можно более беззвучно ринулись в противоположную сторону от звука. Однако они не рассчитали самого главного…
— Ты все сделал?
Властный и пронзительный глас раздался совсем близко от дарсиек. Зена своевременно дернула за руку и потянула к себе сестру, закрыв рукой ей рот и прижимаясь спиной к холодным стенам и затаив дыхание, она застыла.
Голос, чей ни с коим не спутаешь, принадлежал королеве Акроса, и в данное мгновение лишь поворот отделял дарсиек от женщины.
— Да, Ваше Величество. Они ни о чем не подозревают.
— Замечательно. Этот мальчишка в день своего триумфа потерпит сокрушительную неудачу.
— Монро и его приспешники действуют очень тихо. Мне он доверяет, а потому уничтожить его будет не сложно. День близится, и вам, Ваше Высочество, осталось лишь сделать последний ход.
— Твоя награда…
«Шарк».
Голоса стихли. Мужчина и женщина повернули головы в сторону, откуда исходил шорох, а два колотящихся сердца пропустили по удару.
«— …Бегите», — в памяти дарсийки вспыхнули слова Дианы из видения.
Зена крепко зажмурилась и сжала руку перепуганной сестры. Под таким напором во рту пересохло, и единственным, что дарсийки могли сделать, — бежать.
Сжимая руку Эйрин, Зена ринулась с места, утаскивая ту за собой. Топот туфель Эйрин разнесся по коридорам, заглушая босые шлепки Зены. Девушки, задыхаясь, бежали сквозь тьму в надежде, что их не узнают.
Они пытались сбежать, но было некуда.
— Сюда! — шептала Зена, усаживая сестру под стол в одной из ближайших гостиных. Расправив скатерть так, чтобы та скрывала их, она уселась в противоположной стороне. — Ш-ш-ш…
Спустя какое-то время, когда, казалось бы, опасность миновала, Эйрин перестала плакать и сглотнула сухую слюну.
«Скрежет зажигающийся спички»
Кто-то зажёг огонь.
Эйрин, которая дрожала от пронизывающего до костей страха, на мгновение почувствовала холод. Черный силуэт с горящей спичкой в руке прошел мимо, направляясь в соседнюю сквозную комнату.
Глаза герцогской дочери, которые отвыкли от света, несколько раз моргнули, прежде чем она, наконец, увидела выражение лица человека перед собой.
Человек, что сияет, даже когда просто стоит на месте; девушка, которая, пролив слезы, заставит ваше сердце оборваться и вызовет желание обнять ее. Проблема в том, что причина, по которой она обливалась слезами, была — как думала Зена — в ней. Из-за неё они подвергаются опасности, а посему ей не составило труда принять быстрое и правильное решение.
— Рин. — Заплаканные очи обратились к обладательнице голоса. — Дай мне свои туфли.
Принцесса аккуратно сняла обувь и, когда Зена подползла к ней, еле слышно спросила:
— Что ты замыслила?
Зена пугалась и съеживалась при одном только взгляде на сестру, что слишком часто обливалась слезами, похожими на драгоценные камни.
— Слушай меня внимательно. — Озираясь назад, она быстро продолжила. — Если меня поймают, делай вид, что этого не было, и ты не знаешь, где я. Чтобы они тебе не наплели, знай, я буду жива, ведь мы им нужны.
— Но!..
— Ш-ш-ш-ш! Запомни, тебе нельзя искать встречи с герцогом. Они сразу же все поймут.
— Что ты несешь…
— Эрскин тебе поможет. Расскажи всё ей.
— Но она же в Каросе.
— Нет времени, он идет. Сиди тихо.
— Нет! Сестра, прошу тебя, не бросай меня.
— Прости. Только так ты сможешь жить. Свяжись с ней. — Поцеловав Эйрин в лоб, девушка покинула укрытие и побежала в неизвестном направлении.
Крепко зажав себе рот, Эйрин беззвучно расплакалась, когда топот неизвестного бросился вслед за её сестрой.
Эйрин Де Бланшир
Я потерла руки, уставившись на перо, чернила и бумагу, которые гипнотизировала вот уже час.
Не помню точно, как, но я сумела добраться до своих покоев незамеченной. Голова моя болела, а страх за самоотверженную сестру сводил с ума. Глаза опухли от слез, и скрыть это сумел толстый слой макияжа.
Как было наказано, я делала вид, словно ничего не произошло. Ближе к полудню мне пришлось начать поиски сестры, и когда приближенная служанка королевы известила меня о срочном отбытии Зены в родные земли, я не сумела сдержать слез. Мне удалось запутать Арму — служанку королевы, обвиняя Зену в том, что та даже не простилась.
Это выиграло мне пару часов до встречи с королевой.
Нужно написать ей.
Зена сказала, что это необходимо.
Дрожащей рукой я обмакнула острие пера в чернильницу и принялась нацарапывать текст.
Осталось лишь найти того, кто незаметно отправит его в Ферзен.
Глава 25
Диана Эрскин
Сегодня было ясное солнечное утро. Я проснулась в то же время, что и обычно, однако почти сразу же нахмурилась.
— Странно...
Мне было трудно припомнить сон, который я видела прошлой ночью. Никак не вспомню, что же там было.
— Кажется, я видела кого-то знакомого…
И всё же, решив не накручивать себя, я встряхнула головой и выползла из-под простыней.
Несмотря на яркие лучи солнца, комната была погружена в темноту из-за задернутых штор. Умывшись и переодевшись в корсетное платье бардового цвета, я осмотрела себя в зеркало.
Ненавязчивый шлейф тянулся за мной, а благодаря корсету, что делал меня визуально выше, я вспомнила былые балы Акроса. Дневной макияж, кружевные перчатки и бабушкино ожерелье — всё это я могла себе позволить лишь сегодня, так как адская жара наконец спала. Как-никак зима посещает даже самые жаркие страны.
Прошло почти две недели, и всё это время я проводила, как бы странно это ни было, с Карлосом, а порой и с Императором. Послеполуденные чаепития с заморскими родичами являлись чем-то само собой разумеющимся, и все знали об этом.
Юная Каё, как и старшая Айлин, не попадались мне на глаза, тогда как Долунай всячески старалась сблизиться со мной через Микарин. Кстати о Микарин… Девушка последнее время казалась задумчивой, а порой она откровенно избегала Каё. О причине такого поведения мне по секрету поведала Долунай.
Как я и думала, причина была в Каё, но подробностей Долунай не раскрыла.
И куда же мы без слухов!
За стенами гарема ходит слушок, что Карлос последнее время никого к себе не приглашает в опочивальню.
Лично мне было всё равно, кто его посещает по ночам, однако эта новость отчего-то поднимала мне настроение. Уж мне-то не знать, откуда ноги растут, и по этой причине хорошее настроение сменяло смятение и даже стыд.
Отрицать, что между нами что-то происходит, не то чтобы глупо, а само по себе полный идиотизм.
Час от часу не легче осознавать это явление, тем более когда он так старается и ведет себя сдержанно.
Не ожидала я, что меня настоящую такой, как он, будет понимать. Начиная от каверзных упреков с моей стороны, он, ловко лавируя, переводил всё в заигрывающий спор и заканчивал внимательным и галантным обращением, несмотря на мое диковатое поведение.
Не прошло и недели, как мы сблизились. Порой могли часами болтать на самые глупые темы, смеясь до слез, или же вести серьёзную дискуссию, будто философы. Но когда я пыталась спросить о чем-то, что меня действительно волновало, как он уходил от темы или же начинал донимать приставаниями.
И все же сегодня во время чаепития все изменилось.
— Пришло время.
Прошло лишь мгновение после сказанных им слов, когда девушка ощутила сдавливающее давление в груди.
— Теперь я отвечу на любые твои вопросы.
— Да? — подозрительно прищурившись, она просканировала его взглядом.
Уютная улыбка, которой он часто одаривал её в последнее время, не исчезла даже в такой ситуации. Поэтому она ему поверила.
— Ты действительно расскажешь мне обо всём, о чём спрошу?
Присев на край дивана, он приблизился к ней лицом и аккуратно заправил прядь её волос ей за ухо.
На мгновение она так же задумалась: «А не из-за того ли это, что у него такой паршивый характер и ему нравится наблюдать за страданиями своего оппонента?».
— У тебя ведь их наверняка полно. — наблюдая за задумчивостью Дианы, полушепот