Стражники, завидев меня, быстро расступились утопая в сугробах. По их лицам было не сложно догадаться, как им это не нравилось.
— Д-д-диана! — заикаясь с покрасневшим носом вскочил Михаэль.
— Если расслабитесь, вам будет проще согреться. — подходя ближе с улыбкой сказала я и присела возле Михаэля. — Мия принеси что-нибудь горячее. Нужно отогреть эти ферзенские...
Целенаправленно не договорила я «задницы», в конце концов, я же леди.
Девушка убежала, словно горная козочка, перепрыгивая через сугробы, а я повернулась к замерзающим мужчинам.
— Примерно… сколько до столицы?
— Если метель не настигнет нас, то уже через десять дней прибудем. — с закрытыми глазами ответил Карлос.
— Это ведь самые южные земли, почему тут так холодно? — нетерпеливо и даже злостно ворчал Михаэль.
— На возвышенностях всегда так.
В разговор вмешался один из стражников, когда Карлос ответил брату.
— Разрешите доложить, что ваши тэны готовы к использованию!
Братья-синички воспряли. Михаэль мигом исчез, тогда как Карлос медленно открыл веки. Карие глаза смотрели на меня устало.
— Скоро потеплеет.
Как бы между прочим сказала я и улыбнулась.
— Откуда такая уверенность?
— Моя служанка умеет предсказывать не только дождь.
— Вот как. — улыбнулся он в ответ. — Это обнадеживает.
Внушительная армия, возглавляемая командирами Карлоса, вела весь строй вдоль крутых холмов, на которых раскинулся черный лес. На белоснежном фоне это выглядело зловеще-очаровательно.
Ещё до отплытия из Акроса, я знала об этом месте и недавно сравниваясь с картами местности, заметила знакомое название крошечного участка. Его, как и многие другие территории мне передала в наследство бабушка Дианы и о котором, естественно, не могла знать королева.
Эти земли располагались в одном из самых неприбыльных участков страны и были окружены горами и лесами. Сам замок считался почти разрушенным, потому его не замечали. Поселений здесь было не много, а те, что мы встречали казались слишком неприметными. Это было идеальным местом для ночлега.
За снежными холмами виднелся припорошенный снегом замок, больше напоминающий скалы, однако, когда мы приближались, все больше людей встречали на пути.
Звуки скачущих лошадей становились все громче. Разносившийся звон рыцарских доспехов всё сильнее пугал народ, который поспешно расступался у нас на пути. Рыцари, находившиеся чуть поодаль на ровной дороге перед крепостью, наконец-то подъехали к главным дверям замка.
В замок попасть не составляло проблемы. Армия спокойно ступила за ворота, а жители под страхом смерти не возмущались. Для всех мы были лишь теми, кто сопровождал принцессу Пенелопу домой, ведь девушка действительно являлась принцессой.
Смотритель старого замка был недоверчивым. Но когда я показала ему связку ключей, в которой находился именной ключ, подтверждающий мою личность, как новой хозяйки этих земель, пожилой смотритель ахнул. Теперь меня и всех, кто был за мной встречали радушнее.
Не обращая внимание на скромное наполнение замка, я была рада, что бабушка Дианы не отказалась от этого места. Она была поистине великодушной для этих людей.
Когда мы вошли в крепостные стены, свет зимнего солнца отразился от снега, который лежал повсюду.
Пока крепостные слуги в спешке готовили для нас комнаты, я решилась прогуляться снаружи.
Пустырь, который виден из-за железных ворот, разделял крепость и кузницу с ремонтными мастерскими слева, а справа виднелась конюшня. Планировка строений была весьма универсальна. С другой стороны крепости, как я и ожидала находилась тренировочная площадка.
Стоило мне повстречать на пути, лежащим вдоль тренировочной площадки, группу мужчин, облаченных в кожаные утепленные доспехи, скрываемые плотными зимними плащами, как те неспеша направились в нашу сторону. Среди них был один человек, довольно крупный, с суровым выражением лица.
В отличие от окружающих его людей, он был одет в рыцарскую форму, обозначенную кроваво-красными и черными розами на потертом доспехе.
Он подошёл ближе с и встал передо-мной. Внимательно осмотрев меня и мое сопровождение, он вытянул одну руку перед собой, затем звучно хлопнул себя по нагруднику и приветственно поклонился. Это был рыцарский этикет.
— Добро пожаловать в Мешин, леди Диана.
Первым я почувствовала неловкость от сурового и изучающего взгляда командира рыцарского ордена, что, как мне известно, служил роду Норман.
Приятно осознавать, что бабушка Дианы была последней из Норманов до своего замужества. Следовательно, если они являются «Черными Розами», вреда они мне не несут, но я с осторожностью присела в реверансе, приветствуя их.
— Мы вас ждали.
Айван Маскаль — так звали рыцаря командира. Поначалу он подозрительно отнесся к ферзенским наследникам, но услышав об армии, что следовала за ними насторожился ещё больше.
Мужчина достаточно грамотно и осторожно расспрашивал меня и Юнно о цели прибытия такой огромной армии.
Стандартная отговорка не убедила его и тогда я пожелала вступить в переговоры тет-а-тет с Айваном.
Короче говоря, Карлос в дуэте с Михаэлем какое-то время брыкались и не позволяли нам остаться наедине, но после эмоционального спора меду мной и Карлосом, командир Маскаль сделал громкое заявление.
Он прилюдно пожелал присягнуть мне на верность несмотря на то, что я не являлась прямым потомком Норманов и не носила титул или даже фамилию — Норман.
— Покойная королева Дэльвира оставила для меня ряд указаний незадолго до своей кончины, моя леди. — приклонив колено, мужчина средних лет вручил мне потрепанное письмо.
На сломанной печати просматривалась роза, а на краю пергамента подпись Дэльвиры. Старушка весьма развернуто описывала свой последний приказ для бывалого рыцаря.
Выдавив из себя грустную улыбку после прочтения, я аккуратно сложила письмо и передала его Эмме.
— Меня всё чаще посещает мысль о том, что бабушка была провидицей.
— Её Величество была самым хитрым и мудрым стратегом, которого я когда-либо встречал за свои пятьдесят пять лет. Леди Эрскин, прошу позвольте исполнить её последнюю волю. Наш орден не так велик и уже не так могущественен, каким был двадцать пять лет назад, но мы не разочаруем вас.
В уме прикинула во сколько мне обойдется содержание ещё одного рыцарского ордена.
— Ох... Не просто. Весьма не просто, но я должна вам кое о чем рассказать, сэр Маскаль. Бабушка даже после смерти видимо заботиться о том, что бы я получила всё наследие её семьи и её собственное. Вы — прямое наследие её семьи. Неужели вы готовы присягнуть мне, не смотря на то, чтобы я не сделала в дальнейшем?
— Мне не важно, что вы сделаете или какой приказ отдадите. Я буду преданно служить вам, как служил королеве Дэльвире всю свою жизнь.
— Но вдруг вы прогадаете, и я окажусь неадекватной истеричкой?
До этого молчавший в сторонке Карлос, фыркнул.
— У почившей королевы, верно, был умысел даже если это окажется правдой. Позвольте исполнить последнюю волю Её Величества!
Меня поражал этот книжный мир. Тут действительно ценилась и пропагандировалась верность и честь рыцаря. Но ещё сильнее меня поражали стечения обстоятельств.
Власть, сила и ресурсы, капля за каплей продолжали падать мне в руки, тогда как я практически ничего не делала.
Менее чем за час собравшийся отряд ордена Черных роз принес присягу мне в верности. Не было пышных церемоний. Рыцари принесли присягу в крепостной церкви пред пожилым священником и ферзенскими братьями.
За общим ужином многое стало понятно со слов командира Черных роз. Как оказалось в последний момент им было поручено отправляться в ферзенские земли, дабы встретиться со мной. По счастливой случайности они решили двигаться по направлению к нам, не зная, что мы следуем сухопутным маршрутом.
Большую часть времени мы все избегали главной темы этого вечера, так как среди нас могли находиться шпионы. Слуги крепости являлись самыми опасными звеньями в этом механизме.
Чуть позже, когда ужин был официально окончен, мы договорились встретиться в зале для переговоров.
Перво-наперво за тронулась тема о произошедшем недавно.
Айвен рассказал, что маркиз Пинир Теодор намеренно отвел свои военные силы в самый ответственный момент, а после предал герцога и отдал приказ чтобы всех предателей, включая содействующие восстанию аристократические семьи пленили или же искоренили. Этот финт был роковым для Ноа и тайного альянса.
Подавляющая часть тех, кто учувствовал в перевороте и поддерживал Ноа, была убита, остальные же сумели где-то скрыться. Те, о ком не знал Теодор затаились, опасаясь за свои жизни и жизни своих близких.
Карлос язвил ничего не говоря. Его взгляд был красноречивее любых слов, кои он мог мне сказать.
Как бы я ни хотела треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове, но увы, не могла сделать этого прилюдно.
Михаэль выглядел озабоченно и сочувствуя ловил мои взгляды.
— Я не думаю, что это позорно бояться за жизнь своих близких, — ответила я со вздохом.
— Такова участь предателей. Привыкай к этому, Диана.
Я уставилась на Карлоса, самым мрачным взглядом, который смогла продемонстрировать. Он пытается подлить масла в огонь или что?
Я уже начала ненавидеть себя за то, что заключила с ним сделку.
Внезапно Айвен начал вертеть головой бросая хмурые взгляды, то на меня, то на ферзенского принца, что ухмылялся всякий раз, когда речь заходила о Ноа.
— Некоторые люди, переходящие черту, болтают о чужих делах потому, что это единственное, что их задевает. Они из тех, кто рано или поздно отстанут, так что не придавайте этому большого значения, сэр Маскаль. — сказала я серьезным тоном.
Карлос же рассмеялся и подперев рукой подбородок уставился на меня. Его игривость по отношению ко мне прослушивалась в голосе. Возможно другие этого не замечали, либо делали таковой вид, однако меня эта игривость раздражала.