День стоял теплый, а из сада доносился восхитительный аромат цветов.
Утонченный вкус блюд, приготовленных дворцовыми поварами, вызывал восхищение и контрастировал с напряжением, витавшим в воздухе. Дворянки бурно обсуждали сплетни, и, конечно же, они, словно невзначай, касались и меня.
Дамы словно не специально делали резкое «ой» и косились в мою сторону, жадно наблюдая за моей реакцией.
Весь обед походил не на дружелюбную беседу, а на провокационные выпады.
Практически каждая из дам хоть раз, но бросала наживку в мою сторону. Для них это соревнование. Они раскачивали мое шаткое равновесие, танцующее на краю обрыва, которое могло легко с него сорваться.
– Диана, – позвала маркиза, и я тут же напряглась всем телом. – Как тебе сегодняшняя еда? – при этих словах Маргарет широко улыбнулась.
Затем женщина неторопливо обмакнула кусок баранины, наколотый на серебряную вилку, в соус с травами и отправила его в рот.
Наблюдая за действиями маркизы, я отложила приборы.
– Все блюда великолепны, Ваше Сиятельство. – прикоснувшись салфеткой к губам, я осмотрелась. – Повар поистине волшебник.
Дворянки заметно поубавили свой пыл по отношению ко мне и теперь увлеченно беседовали на тему ювелирных украшений.
Я же уцепилась взглядом в маркизу Таян.
– Мадам, надеюсь, вы поведаете мне то, о чем так часто упоминали в письмах?
Маргарет стрельнула острым взглядом, а на её лице промелькнула коварная ухмылка. Будто она всё это время ждала от меня этого вопроса.
– И правда... Бессмысленно тянуть кота за хвост. Не уверена, помните ли вы о давних слухах, касающихся Ноа и... меня?
Я потупила взгляд на её аккуратно сложенных руках. Изящные пальцы с идеальным маникюром еле заметно играли.
По одному лишь слащавому взгляду, который женщина намеренно не трудилась скрыть, становилась понятна интимность этих сплетен.
Она ожидает моей дальнейшей реакции, возможно, скандала.
Наличие любовниц у герцога меня нисколько не удивляет, но... Маркиза?
Нет-нет... Она женщина видная, молодо выглядящая и красивая, однако её аура устрашает своей завистью.
Маркиза всем своим видом подает, что готова к самому громкому выяснению отношений и дележке герцога. Мотивы ясны как день. Она жаждет унизить Диану прилюдно, среди самых отпетых сплетниц аристократии, и не удивлюсь, если это окажется спланированным сговором.
– Диана? – с наигранным волнением она склонила ко мне голову.
Растянула губы в самой обворожительной улыбке, которая ошарашила даму.
– Если вы думали, что я наивна и глупа, то поспешу вас разочаровать, мадам... – подчеркнув её статус намеренно, я отбросила настырную шелковистую прядь волос себе за спину. – Мне известно, что у герцога Монро, как и большинства титулованных мужчин, имеется одна или несколько любовниц.
Женщина отпрянула, осмотрев приглашенных женщин. Многие из которых, навострив уши, делали вид, будто не подслушивают наш разговор.
– Не стану отрицать, ваше откровение меня порядком ошарашило, – приглушив свой тон, я продолжала с напускным восхищением в глазах. – Ваше сиятельство – любовница...
– Ничего страшного в этом нет, – вздернув подбородок, она продолжила говорить обычным тоном. – Поскольку не существует закона, запрещающего влиятельным людям становиться любовниками.
Надо отдать должное маркизе, ибо её мысли сильно отличались от большинства мыслей людей этой страны.
Вот что думает хозяйка, говоря подобные вещи и натягивая улыбку.
И всё же верность чтят тут больше, чем подобный образ жизни, тем более со стороны женской половины.
При обычных обстоятельствах я бы ответила на эту улыбку, но сейчас была не в том настроении.
– И вас устраивает, что вы всего лишь любовники?
– А почему любовники? Я уверена, что никто не запретит ему стать моим законным мужем.
«– Какая напыщенность, а какое самомнение!» – издевательски хихикает моя язвительность, подогревая во мне азарт.
Теперь абсолютно все дамы, сидящие за столом, жадно следили за развитием нашего разговора.
– Всегда проще сначала использовать, а затем бросить любовника, – сдерживая насмешку, я расплывалась в предвкушающей улыбке. – Неужели не лучше сделать так, чтобы от него было легче избавиться? Но это не имеет отношение к мужу.
Иначе говоря, Ноа следует воспользоваться Маргарет, а потом выбросить, как ненужную вещь.
Я склонила голову набок.
Черный чай в чашке на другом конце стола отражал её сходство с королевой Ингрид.
Она рассмеялась, словно истинный злодей, задумавший нечто коварное. Мягкий голос был полон уверенности, а лицо выглядело пугающе в дрожащей горячей воде.
– Если это случится, тогда он окажется в моих руках.
«– Попалась!» – подорвалась с места ликующая коварность.
Я медленно подняла правое предплечье и показала ей кольцо на безымянном пальце. Чистый, прозрачный самородок ослепительно сиял на солнце, окруженный россыпью маленькими, словно звездами, бриллиантами.
— Недавно герцог уговорил меня снова принять этот самый ослепительный драгоценный камень. Как вы знаете, я принимаю только самое лучшее.
Я была блестящей актрисой, а маркиза Таян и её гостьи — зрителями.
Каково это — наблюдать?
— Я подожду, пока герцог созреет точно так же, как ждут налив фруктов. Я верю, что чем больше он страдает от жажды, тем выше его ценность.
Моя улыбка исчезла с лица, и я холодно посмотрела на взбешенную маркизу.
За нашим обменом репликами наблюдали все, находившиеся за столом. Аристократки околдовано, словно смотрели пьесу, нетерпеливо предвкушая, что же будет дальше. Я прекрасно понимала, что в данный момент мне не позволено терять самообладание. Я твердо заявила о своем статусе невесты, пусть и временной, но вложив в свои слова всю уверенность, что была во мне.
Унижений я не потерплю.
Диана все-таки злодейка, а не святая.
Маркиза вскипала от распирающей её злости. Её стеклянные глаза бегло скользили по моему лицу, будто выбирая, куда лучше ткнуть вилкой.
— Благодарю вас за превосходный званый обед. Уверена, он станет незабываемым для каждой из дам.
Медленно поднимаясь с места, я присела перед всеми дамами в изящном реверансе и поспешила ретироваться.
Плавная походка, к счастью, не выдавала моей нервозности и возбужденности. Поэтому я неспеша покинула чудный дворцовый сад маркизы Таян в сопровождении ждавших меня служанок.
Глория подозрительно косилась на меня взглядом, пытаясь прочесть причину моей широкой улыбки. Эмма же, напротив, облегченно выдохнула, убедившись в благополучном завершении обеда.
Для кого как, а я осталась довольна его завершением.
Покинув дворец и погрузившись в ожидающую меня карету, я наконец-то дала волю эмоциям. Рассмеялась во весь голос, вспоминая перекошенные физиономии аристократок, вытянутые лица дочерей Маргарет и её саму.
Ещё несколько минут моей компании она бы не вынесла, а я наверняка покидала бы дворец с телесными увечьями или в лучшем случае в мокром виде. Уж слишком яро Её Светлость поглядывала на кувшин с каким-то напитком.
Служанки шокировано переглянулись, от чего мой смех только усилился.
Не каждый день их госпожа заливается истерическим, неконтролируемым смехом.
Спустя какое-то время я наконец пришла в себя, вытирая хлопковым платочком выступившие слезы.
— Мисс... — начала взволнованная Эмма. — Что же случилось во время обеда?
Жестом остановила Эмму, дабы не вызвать вторую волну истерики.
— Обязательно поделюсь с вами этой занимательной и до ужаса смехотворной историей, но немного позже. Нужно полностью прийти в себя. Боюсь, что на полпути от резиденции вы развернете карету в сторону какой-нибудь психлечебницы.
Моё короткое оправдание насторожило Глорию больше прежнего, однако девушка притаилась напротив меня.
Вернулись мы ближе к вечеру.
Солнце всё ещё припекает мои открытые плечи и оголенные руки. Тело ноет от двухчасовой поездки в катере.
Мысленно отложив все запланированные дела до завтрашнего дня, я ушла к себе в комнату.
Благо больше никаких встреч не предвидится сегодня, так что займусь аккуратным допросом Глории.
Девушка наверняка в курсе о личной жизни своего господина, мне так кажется. Всё-таки не верится, что Маргарет действительно являлась или является любовницей герцога.
От этих мыслей неприятно что-то сжалось в груди. Это не ревность, определенно... Но что же тогда?
В это же время «порт Акро-Вейн»
Облака над спокойно волнующимся водным заливом возвышались, как горная гряда, а берег, усыпанный блестящими камешками, затягивался зеленоватым цветом. На другой стороне синей глади вырисовывались голубо-зеленые холмы.
От небольшого городка «Вейн» порт Акро-Вейн как будто отделён невидимой чертой.
В порту тихо, можно сказать — сосредоточенно тихо. Кажется, будто никому нет дела до привычной городской суеты, и лишь несколько рыбацких лодок виднеются вдали.
Мерно покачивающиеся на воде торговые корабли, далёкие от мелких забот, которые волнуют людей совсем рядом.
Морской ветерок с примесью запаха водорослей и соли навевает высокого мужчину на давние воспоминания.
Шелест воды и крики чаек заглушают будничные разговоры жителей этого городка.
Издали наблюдая за погрузкой на корабли огромных ящиков с различными товарами, мужчина расстегнул верхние пуговицы непримечательной для глаз рыбаков рубахи.
Люди тут подозрительные и осторожные к незнакомцам, так что выделяться ему хотелось меньше всего.
Опираясь плечом о каменную стену одного из здания, он внимательно наблюдал за интересующим его человеком. Разыскать его ему оказалось довольно сложно, но благодаря случайности он всё же напал на след.
Невысокий, худой мужчина солидного возраста не сильно выделялся на общей картинке, но всё же выделялся. Его манеры, осанка и тщательно маскируемые им утонченные движения позволили быстрее распознать цепному псу нужного человека среди остальных.