– Здравствуйте, отец, – присела в плавном реверансе и на жест маркиза села в стул напротив. – Я не знала, что вы посетите это место... Разве вы не посещаете сегодня академию братьев?
Мужчина довольно усмехнулся моей осведомленности и хищно перевел взгляд на Билла.
– Моя дочь намного ответственнее и проинформирована лучше своих братьев, что совершенно позабыли о собственном старике.
Билл злобно зыркал в мою сторону, тогда как Тим безразлично осматривался вокруг.
Даже аппетит пропал.
Просиживать свой обед в напряжении абсолютно нет желания, но и выйти из-за стола я не могу.
Глава 35
Всё оказалось не настолько утомительным, как мне показалось на первый взгляд.
Маркиз по большей части общался с Биллом.
Они обсуждали обучение Билла, семейные проекты и кандидатуры подходящих ему невест. Я же тихо дожевывала салат, задумавшись о своем положении.
Моему теперешнему отцу всегда нравились те, кто приносил пользу. Поэтому я упорно работала над собой. Возможно, это поможет мне выжить. Мои амбиции могут вызвать интерес и уважение у маркиза, ведь бесполезность не красит. Я начала более рационально рассуждать, переосмысливая выгоду, которую могу получить.
– Диана, в последнее время у тебя имеются успехи?
– Да, я прилагаю много усилий в своих начинаниях.
Маркиз Эрскин отпил из бокала пузыристое вино золотистого оттенка.
– Джозеф очень хвалит твою увлеченность и отмечает, что твои будущие планы невероятно креативны, а главное, осуществимы. Многие дворяне очень заинтересованы в тебе, – хитрая улыбка растянулась на его лице. – Другие девушки твоего возраста только и знают, как прожигать состояние своих родителей, абсолютно не заботясь об его приумножении. Должен признать, мне льстит их зависть.
– Просто их отцом не является глава рода Эрскинов.
Улыбка мужчины стала ещё шире, а глаза сверкнули озорством.
Ощущаю себя племенной кобылой, на которую были сделаны огромные ставки, и эта кобыла, как оказывается, оправдывает ожидания.
– Что ж, тогда ты обязана сделать всё возможное, чтобы стать превосходной бизнес-леди.
– Да, отец.
Билл завистливо, с опаской во взгляде метался то отца ко мне. Наверняка он не мог помыслить, что ему когда-то предстоит соперничать с сестрой за расположение отца, хотя наследником титула первоочерёдно является именно он. А в завершение – он является мужчиной.
Какое-то время я отвечала на вопросы маркиза, касающиеся строительства и будущих планов, пока не вмешался взвинченный старший брат.
– У вас с отцом так много общих тем для обсуждения?
Скользнув натянутым удивлением по молодому мужчине, я примерила смущенную улыбку.
– Это плохо?
Мой голос слегка вздрогнул, демонстрируя смущение. Но даже подобного рода видимое для всех соперничество старших отпрысков маркиза порадовало. Ему нравится наблюдать, как нарастает между нами конкуренция.
– Диана, завтра состоится обед у одной дамы...
Маркиз прервал пока не начавшуюся словесную перепалку между старшими детьми и отвлек рассказом о званом обеде у одной из влиятельных женщин, что также занимается развитием своего дела в сфере ресторанов. Мужчина очень вкусно расписал, как бы мне могли пригодиться советы этой женщины в будущем, и я задумчиво сверлила взглядом фарфоровую сахарницу.
— К тому же, дочка, такого шанса может больше предоставиться, верно?
Как бы я ни упиралась, но он прав.
– Да, отец.
Это книжный роман. Другой мир, по сути, в котором мне может пригодиться любая информация или помощь. Раз эта женщина так влиятельна в светском обществе, а главное, в кругах знатных дам, мне необходимо перетянуть её на свою сторону. Завладеть её расположением.
– Я отправлю с тобой Тимбелла, – младший брат ошарашенно поднял глаза и чуть было не принялся отказываться. – Он заменит меня на этой встрече, а ты беспрепятственно пообщаешься с виконтессой.
– Но отец! Почему я, а не Билл?
Взбунтовался Тим, а Билл нахмурился сильнее.
Действительно, почему младший сын?
– Для Билла у меня есть другого рода задание. Ему предстоит разобраться с документами по планированию бюджета.
Коротко закончил маркиз, вытирая руки об тканую салфетку.
Тим молча протестовал, а я, как человек, который также испытывал подобное, могу заявить, что у этого задания слишком громкое название. Но я не хочу портить настроение Тиму и что-то говорить, потому лучше промолчу.
Наши семейные отношения и так натянуты.
– Отец. Я устала после долгого, но продуктивного дня. Можно ли уйти первой?
— Да, разрешаю.
Внезапно мне в голову пришла одна мысль.
Вполне возможно, что маркиз, зная об этих обстоятельствах, нарочно попросил нас обоих отправиться на званый обед?
Ноа Монро
Я взял толстую книгу и положил ее на стол. Она была намного шире обычной литературы, которую я ежедневно читаю или же перечитываю.
Найдя закладку, чтобы продолжить чтение, я перевернул страницу с трепещущим звуком и сосредоточился на содержании.
Не зная, сколько провел времени в библиотеке, я перевел свой взгляд на окно и увидел отблески заката на столе.
Небо окутал алый цвет.
«Тук-тук-тук».
– … Войдите.
В помещение проскользнул дворецкий.
– Господин, прибыла маркиза Маргарет Таян. Настаивает на аудиенции с вами.
Зажимая пальцами переносицу, я откинулся на спинку кресла.
Что ей нужно?
Мы давным-давно все решили и поставили жирную точку в наших отношениях и прекратили встречи.
Однако, несмотря на все это, меня одолело странное предчувствие, и я устало кивнул, дав положительный ответ дворецкому.
Служанки ожидали снаружи, чтобы поприветствовать гостью. На их лицах промелькнуло удивление, стоило им увидеть прибывшую даму. Вероятно, они не ожидали, что Маргарет Таян придет в столь поздний час. Тем не менее служанки только поклонились, когда маркиза проходила мимо них, – бесстрастная, словно кукла, без какого-либо выражения на красивом лице.
Появившаяся передо мной женщина присела в реверансе, широко улыбаясь.
– Добрый вечер, Ваша Светлость, – выпрямив осанку, она продолжила. – Прошу прощения за столь поздний визит и спасибо.
Её взгляд ясно указывал на цель своего визита, от чего внутри меня все неприятно сжалось.
Хотя это была привычка, недостойная благородного герцога, обладавшего таким высоким статусом.
Я был человеком, который провел полжизни на поле боя, и порой даже мне требуется ощутить рядом с собой тепло женского тела. Так я чувствую себя живым.
Когда дверь тихо захлопнулась за женской фигурой, оставшись вдвоем, я переместился в пустующее кресло, где обычно отдыхал.
– Надеюсь, ваше безотлагательное дело стоит моего времени и сил, присаживайся.
Маркиза соблазнительно стрельнула глазками, окинув меня липким взглядом, что так разнился с обычными взглядами той, что меня действительно интересовала, и подошла ближе.
Мужчины тратили время и деньги, развлекаясь с проститутками, и многие регулярно посещали одни и те же заведения, но я не опускался до подобного. По крайней мере, не посещал бордели. Женщины сами стекались ко мне в руки, что позволяло быть избирательнее.
Чем дольше я думал об этом лицемерии, тем больше злился.
Итак, было только два типа женщин, которых я приводил в свою спальню. Женщина, которая являлась любовницей на одну ночь, или женщина, которую я хотел использовать.
– Ох, герцог, я так скучаю по вам. По нашим встречам...
Она томно вздохнула, остановившись у кресла, в котором сидел я.
Даже смотреть на неё не было никакого желания.
Являясь самым молодым правителем из всех прилагающихся земель королевства, мы с Таян когда-то были любовниками.
– Вы очень занятой человек, я это понимаю. – Ворковала она, присаживаясь на край кресла. – Позвольте скрасить ваш вечер, хотя бы сегодня?
Таян всегда знала, что мы могли побыть наедине только на подобных встречах. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, она выделялась среди остальных своей красотой, мудростью и легким ведением бесед. Но сейчас мне не хочется находиться здесь именно с ней.
В герцогство Монро стали стекаться купцы, военная мощь выросла до небывалого уровня. Это лишь начало пути. Не просто так Монро выбрали самым могущественным среди всех четырех достойных герцогов королевства.
И она об этом знала.
Все об этом знали, поэтому и тянулись к богатствам и силе моей семьи.
– Марго, прекрати.
Голос мой звучит устало, но маркиза открыто игнорировала мои слова, продолжая водить острым ноготком по позвонкам на шее.
В ледяном напряжении яркие голубые и холодные синие глаза столкнулись друг с другом. Я метал молнии в Марго, а в её взгляде сквозила неумолимая похоть.
– Я же пришла к вам не просто так, господин...
– Если это действительно так, то я тебя слушаю.
Приятное скольжение женских пальцев по моей коже отвлекало, но я не останавливал ее. Мне не хватает женской ласки и нежного огня в глазах, смотрящих на меня. Но закрыв глаза, я видел лишь лицо ухмыляющейся Дианы, а в сознании даже голос Маргарет звучал, как нежный голос леди Эрскин.
– Совсем скоро должно случиться нечто весьма интересное, – плавным движением она присела ко мне на колено, обвивая руками шею и продолжая нашептывать.
Я ничего не ожидал от ее слов, так как она никогда не приносила мне полезной информации. Она говорила непонятные вещи, которые меня не интересовали.
Сейчас я полностью погрузился в свои иллюзии, а моим желанием стала тишина. Приоткрыв глаза, я почти не видел ее лица, а только женский силуэт. Я прильнул губами к ее шее, и она замолчала, отдавшись в мои руки.
Я впервые создал для себя иллюзию желаемого человека. Я поверил в него так отчаянно, что сердце билось в груди сильнее, чем когда-либо. Возбуждение и трепет действовали опьяняюще, а в голове было только одно имя, один образ. Диана...