Пока я ехала в трясущейся карете, задумчиво наблюдала за проскальзывающим уличным пейзажем и суетой на улицах.
Настораживает лишь то, что я могу встретиться с Карлосом, который проявил в первую нашу встречу ко мне хамский интерес. И вообще, пора взять в привычку всячески избегать главных героев этого проклятого романа.
Карета остановилась, передние двери распахнулись. Дворецкий и слуга склонили головы, приветствуя нас.
– Добро пожаловать. Вас уже ожидает Её Высочество.
Камердинер, прислуживающий герцогу, имя которого я не знаю, вышел из кареты и снял с головы свою шляпу. Затем протянул мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам. Как будто я была принцессой.
– Добро пожаловать. Присаживайтесь, леди Эрскин.
Ослепляющий солнечный свет падал с арочных закругленных стекол, стремящихся ввысь. Из-за этого белая мраморная статуя, стоявшая прямо под куполообразным потолком, выглядела так, словно над ней был нимб.
Как только я вошла в теплицу, Пенелопа моментально со мной поздоровалась.
Смотря на её доброжелательное лицо, порой казалось, что она единственная героиня романа с самой светлой и чистой душой.
Я спокойно её поприветствовала, присев в глубоком реверансе перед принцессой.
– Похоже, я пришла последняя. Благодарю Вас за приглашение.
Кажется, на сегодняшнее чаепитие принцессы пришло порядка десяти человек.
Учитывая, что лишь один стул оставался свободным, я посчитала его приготовленным для себя местом. К моему удивлению, оно было рядом со стулом Пенелопы.
Место справа от стула, где восседала королевская особа, было пустым, а рядом с моим заняла незнакомая мне девушка.
Неподалеку, молча наблюдая за слугами, стояла женщина, чьи пышные волосы зрительно увеличивали голову относительно остального тела.
Я узнала её. Именно она была предводительницей того чарующего мужчин танца, только одетая.
Шатенка осторожно обошла толпу слуг, прежде чем протянуть наследному принцу Ферзена пепельницу, в которую тот лениво стряхнул истлевшую часть сигары.
По моей спине отчетливо ощущался проскользнувший холодок.
Какого лешего он забыл за девчачьими посиделками?!
Не ожидала, что мои опасения о встрече с этим мужчиной так скоро воплотятся в жизнь.
Непослушные каштановые локоны Карлос зачесали назад, убрав тем самым преграду, скрывавшую лоб и острый взгляд черных глаз. Одеяние с высоким воротом было украшено яркой вышивкой с золотыми нитями, а на плече лежало что-то наподобие покрывала белого цвета, вышитое также золотыми узорами.
За столом присутствовала сестра Эйрин – Зена, но сама главная героиня романа отчего-то отсутствовала. Леди Юрсен молча провожала идущую меня к отведенному мне месту с нечитаемым взглядом.
Остальные гости этого чаепития преимущественно были молодые девушки. Дочери маркизы Таян входили в их число.
Ещё бы... Насколько мне известно, Маргарет Таян и королева Ингрид являются двоюродными сестрами, следовательно... Сестрицы Таян и Пенелопа – дальние родственницы.
Глава 10.3
Завязалась беседа, которую я старательно пыталась поддерживать как можно незаметнее. Видимо, мы с моей соседкой были солидарны в этом и, как две фарфоровые куколки, просто хлопали ресничками, мило улыбаясь.
Молодые девушки обсуждали различные светские темы и грядущие торжества. Когда дошла очередь нарядов, я заметно напряглась, так как на меня уставились абсолютно все сидящие гости за столом.
Даже гости противоположного пола повторили за девами и уткнулись в меня взглядами, словно бараны на новые ворота.
– Ваше Высочество, вы действительно хотите приоткрыть занавес секретности, лишив всех сюрприза? – осторожно спросила я.
Девушка задумалась и после удовлетворенно кивнула.
– Думаю, вы правы, мисс Эрскин. Пусть это будет для всех сюрпризом.
– Так вы, леди... – Карлос взял в руки листовой табак и поднес его ко рту. – Отвечаете за одеяния принцессы?
Его лицо озарилось безразличной будничной улыбкой, но глаза как-то странно потемнели. То ли от скуки, то ли от раздражения.
Наблюдая за тем, как мужчина лениво выпускает клубящийся дым, что совершенно не раздражал резкостью запаха, напротив, дым казался сладким.
Я медленно выдохнула:
– Я... Можно сказать и так. Это честь – услужить принцессе и подготовить наряд для такого важного торжества.
Принцесса, мило улыбаясь, отпила из фарфоровой чашки горячий напиток и смущенно опустила ресницы.
Странно, но она не выглядела подавленной после смерти Тима.
Возможно, мне просто кажется, или она научилась мастерски скрывать скорбь?
– Да, леди Эрскин невероятно талантливая. Все её платья – не просто наряды, это шедевры!
Конечно же, комплименты никто не запрещал, но отчего-то я совсем не ощутила искренности в её словах. Это настораживает и расстраивает.
Карлос будто что-то отметил в своих мыслях и полностью погрузился в беседу с одним из юношей, что сидел за столом.
Пока Пенелопа увлеченно общалась с сестрами Таян, до этого момента моя молчаливая кукольная соседка привлекла мое внимание.
– Мисс, простите за вопрос, но вы как-то насолили леди Юрсен?
Я удивленно вздернула брови на нежный шепот девушки.
– Прошу прощения?
– Ох... Не подумайте ничего такого, но леди Зена всё это время не сводит с вас взгляда. – шатенка улыбнулась мне. – Меня зовут Мария Фридрих.
Фридрих...
Неужели это дочь виконтессы Фридрих, к которой я направлялась в тот самый день, что закончился трагедией?
– Очень приятно... Диана Эрскин.
– Все знают ваше имя... – девушка медленно расправила лежащую юбку на своих коленях и подняла серьезный взгляд. – Мне очень жаль... Соболезную вашей утрате.
– Спасибо.
Я опустила глаза к кружевной салфетке, лежащей на столе.
Настроение после её слов подпортилось, но я всё же выдавила вежливую улыбку.
– Не знаю, верите вы мне или нет… Я говорю это ради вас: будьте осторожны с Зеной и... Другими.
– Зачем вы мне это говорите?
Мой колкий взгляд скрестился с её задумчиво-лисьим.
– Вы мне нравитесь, как и моей матери. Она заинтересована в вас, но, к сожалению, познакомиться вам не удалось.
– А ваш интерес, что он подразумевает?
Как-то грубо спросила я, но менять что-то было поздно.
– Сугубо личный и с добрыми намереньями. Мне кажется, из нас двоих получились бы хорошие подруги.
Я удивленно захлопала ресницами.
Такого поворота событий я совершенно не ожидала, и стоило бы быть осмотрительнее с такой прямолинейностью, однако именно она вызывает доверие.
Я улыбнулась девушке ещё раз и отвернулась к общей беседе.
В какой-то момент я задумчиво прошлась взглядом по всем присутствующим и напоролась на острый взгляд карих глаз.
Карлос отчего-то внимательно изучал мою фигуру, а когда мы скрестили взгляды, уголки его рта слегка приподнялись. Ухмылка была неловкой и мне незнакомой.
До сих пор я видела у него только одно выражение лица – либо бесстрастное, либо сердитое.
Когда чаепитие подошло к концу, принцесса распрощалась с гостями и пригласила меня в свой кабинет для дальнейшей беседы.
– Разрешите вас проводить, Ваше Высочество?
Синхронно с принцессой я обернулась на голос Карлоса.
Какого черта он делает? Ему что, заняться больше нечем?!
Пенелопа обменялась со мной удивленным взглядом, доброжелательно кивнула, и мы двинулись дальше.
Мужчина в основном общался с принцессой, – к моему счастью, – а я старательно изображала тень, следуя за ними.
Тема их беседы, однако, удивила меня.
– Он намного ярче и красивее, чем любой другой голубой шелк, который я когда-либо видела, – мечтательно вспоминала Пенелопа. – Никакие слова не могут по-настоящему описать его великолепие и совершенство.
Сладенькая до боли в зубах атмосфера, витавшая вокруг этой пары, яростно кричит, что я тут лишняя. Да я бы с превеликой радостью оставила их наедине, но нельзя же... Впереди предстоит закончить незавершенную работу и выполнить своё обещание, данное принцессе.
– Очень похож на ваши глаза. – добавил он, а кончики ушей принцессы покраснели от похвалы.
То, что я сейчас вижу, сильно разниться с моим представлением об этом мужчине. Глядя на него сейчас, казалось, что это двойник ферзеновца, кои так по-хамски недавно схватил меня за руку во время приема.
Когда мы достигли нужной двери, Пенелопа обернулась к нам обоим.
Я стояла позади Карлоса и молча смотрела на миловидное лицо принцессы. Она как-то странно посмотрела на меня, а после на мужчину, и это повторилось несколько раз.
– Что-то не так, Ваше Высочество? – уточнила я.
– Нет-нет... Просто мне показалось, будто ваши лица чем-то похожи, но мне просто показалось. – она застенчиво отвела взгляд в сторону, а мы с Карлосом переглянулись.
Не знаю, какую схожесть между нами заметила Пенелопа, я вижу лишь схожесть в цвете глаз. У него и у меня – они карие.
Его глаза становились всё темнее и темнее. Я озадачилась, увидев, как его глубоко-карие глаза постепенно тускнели, а нас окутала подозрительная атмосфера.
– Что ж... Мы пришли. Благодарю, что проводили нас.
Обменявшись любезностями с принцессой, ферзенец обернулся снова ко мне.
По этикету я должна протянуть мужчине руку в прощальном знаке, но мне безумно не хотелось этого делать, а пришлось.
Наконец-то простившись, мы скрылись с девушкой за огромными дверьми и занялись работой.
Глава 11
Королевский дворец
Тонкие изящные пальцы лениво скользили по шелкам цвета морской волны, что преподнес девушке в виде подарка наследник ферзенского трона.
Через несколько мгновений после ухода Дианы, в комнату вошла молодая рыжеволосая служанка. Она почтительно присела в реверансе и оповестила принцессу о том, что её ожидает королева-мать в одной из теплиц.