чем на родине, однако с нашими оазисами эти скудные цветочные кустики не идут ни в какое сравнение.
Изначально моё желание было простым.
Я собирался жениться на принцессе всего лишь потому, что дед выдвинул приказ.
Император требовал наследников. А я, назло ему, сказал, что хочу иметь красивую жену благородных и иностранных кровей.
Зная, как старик относится к смешению крови, я ждал, что он навяжет смотрины дома или отложит приказ на какое-то время, как делал раньше. Однако что-то пошло не так.
Дед вредно улыбнулся и решил исполнить моё желание. Отправил сюда под предлогом: заключить мирный договор.
Хитрый старый лис намеревался зачем-то заключить политический союз через брак с Королевством Акрос.
Пришлось целый месяц добираться сюда и сдержанно улыбаться, вести себя, так скажем, прилично.
В принципе, Пенелопа весьма достойная кандидатка на пост императрицы, так мне показалось изначально, но встретив Диану, что вела себя абсолютно безразлично со мной. Дилемма выводила из себя. Все женщины мечтательно пускают слезы за место в моем гареме, а эта особа постоянно шарахается, как от чумы.
Не спорю. Она разожгла во мне охотничьи инстинкты.
– О мой дорогой Жак... – ворочаясь в просторной постели и мурлыча, изрекала Изела. – Я так скучаю по вам. Вы так задумчивы...
Девушка лениво отбросила свои черные волосы, и те, словно змеи, устлали шелковые подушки. Её темно-зеленые глаза в мерцающем тусклом свете комнаты казались карими, напоминали глаза строптивой леди Эрскин.
Всё же она просто копия неизвестной мне женщины с портрета, что украшал комнату Императора.
– Вас что-то беспокоит, повелитель?
– Немного.
– Это из-за сегодняшних переговоров? – ревниво стрельнув зелеными глазами, она приподнялась на локтях, а шелковая простынь, соскользнув с её плеч, открыла округлую полную грудь.
Вместо ответа я лишь ухмыльнулся. Это дало Изеле смешанное представление о том, что я задумал.
– Вы сделаете её своей невестой, – заявила она, а я хохотнул.
– А какое это имеет значение?
– Но, Жак...
Услышав такой ответ, девушка недовольно нахмурила брови и замолчала. Но вскоре снова обрела голос:
– Разве вы здесь не для того, чтобы отказаться?
Сама мысль о том, что я вскоре женюсь на какой-либо иностранке, была для неё абсурдной.
– А почему бы и нет?
Её взгляд стал резким, я бы сказал – обиженным. Но она сдерживала пылающую в ней ревность.
– Неужели она вам понравилась, Жак? Вы разбиваете мне сердце!
– В этой стране с первого взгляда может показаться, что всё хорошо, но на самом деле... здесь творится полный бардак. – выпуская клубы дыма, я продолжил. – А за счет принцессы они хотят исключить угрозу нападения с нашей стороны, да и логично – укрепить свою власть и статус в глазах своих соседей.
– Возможно, у вас есть к ней личный интерес?
Я устало хмыкнул ей в ответ.
– Не забывайте, что она – акросийка.
Изела не унималась. Её так сильно злил тот факт, что она никогда не станет моей законной женой и будущей императрицей, что девушка совершенно не хотела видеть самого главного. Это просто политика, и брак маловероятно станет полноценным с Пенелопой. Полноценный значит обремененный любовью.
Я вздохнул и снова выпустил дым, погрузившись в свои мысли.
– Не это продолжает беспокоить меня, Изель.
Изела не знала, кого именно я имел в виду, но вполне догадывалась. Женщина несколько раз моргнула и обижено так надула пухлые губы.
– Но как же я? Я же так люблю тебя, повелитель!
– Постарайся рассматривать данную ситуацию не только со своей точки зрения. Я будущий Император, и женщина, что будет стоять подле меня, должна быть как...
Неожиданно девушка рассмеялась.
– Такая как она никогда не сможет властвовать в гареме, и тебе ли этого не понимать, Жак.
Отчасти я согласен с её умозаключением, однако Изела упрямо отвергала наличие других достойных женщин, кроме Пенелопы.
– Значит, я возьму в жены ту, что наверняка справиться с этой проблемой.
Её глаза озарил луч надежды, но спустя мгновение этот лучик померк.
– Нет... не может быть.
Я довольно растянулся в улыбке и слез с подоконника.
– Не волнуйся так, Изель. Никто не сможет скрасить мои ночи так, как умеешь только ты.
С этими словами я сбросил с плеч шелковый халат и забрался в постель, где меня ждала зеленоглазая Изела.
*Жак — ферзенское обращение к наследнику престола.
Диана Эрскин
С того страстного вечера с Ноа прошло несколько дней.
Благодаря поддержке герцога я смогла договориться о встрече с одним из верных приближенных почившей бабушки Дианы, и вот, под лучами заходящего солнца я тайно направляюсь на эту встречу.
Правда, герцог выдвинул безапелляционное условие, что встреча состоится лишь если Глория, как минимум, будет меня сопровождать.
Ну, ничего... На это я сговорчиво согласилась.
Неприметная карета въехала в переулок. Большинство зданий рядом выглядели обшарпанными, так как находились далеко от центра столицы. Запах, доносящийся с улицы, был напрочь убийственным.
Неужели правительству так сложно провести хотя бы на главных улицах всего города канализацию? Куда деваются налоги?!
В конце концов, это экологично, пусть и затратно.
Мы покинули карету и быстро переместились в маленький домик, расположенный поблизости от неизвестного и жутковатого бара, где во всю веселились люди.
В помещении было крайне сыро и ощутимо прохладно. Благо Глория предусмотрительно подготовила для нас темные плащи из плотной ткани.
Плащ с капюшоном отлично скрывал всю меня. Наверняка никто бы не обратил на нас внимание, если бы мы в подобном виде посетили тот самый жуткий бар.
Мы обосновались в одной из практически пустующих комнат.
Чья-то тяжелая аура будто слишком близко подошла ко мне, и я ненароком дернулась. Повернувшись, я удостоверилась в достаточном расстоянии от неё и успокоилась.
– Я ждал вас, мисс.
Зловонный запах, который я почувствовала снаружи, раздражал нос даже в этом доме.
Мой взор пал на невысокого мужчину с седой бородой и большими светлыми то ли серыми, то ли голубыми глазами. На вид ему за пятьдесят.
С его появлением мне показалось, что температура резко упала и наступила холодная-холодная зима. Этот мужчина пронизывал меня своими ледяными глазами.
Он снял капюшон и поклонился.
– Приветствую вас...
Безэмоциональное белое лицо, покрытое морщинами, и серые седые волосы создавали четкое понимание его состоятельности, несмотря на внешний вид.
Наш разговор был долгим.
Мужчина представился Пьером Сентом, и я сразу поняла, кто являлся его дочерью.
Жаклин Сент.
Её имя упоминалось в дневнике бабушки. Пьер подтвердил их родство и рассказал, как жестоко сегодняшний король расправился с ней после смерти своего брата, так как она была случайной свидетельницей убийства.
Несчастный мужчина жаждал возмездия и был готов помочь всем, чем сможет, так как по приказу покойной Дэльвиры почти двадцать лет назад он основал тайное общество.
В этом обществе преимущественно состояли семьи тех, кому так или иначе успела навредить Ингрид или же король Луи.
Я шокировано хлопала глазами, когда мужчина подробно посвящал меня в детали, упомянув численность тех, кто желал возмездия и был готов помочь в свержении короля и королевы.
Знать, следовавшая за «короной», являлась центральной опорой государственного управления Акроса. Вот только половина из них тихо «точила зуб» на Ингрид и Луи. При подобном раскладе я заручусь поддержкой огромного числа высокопоставленных людей, если Пьер будет так же верен мне, как недавно был верен бабушке Дианы.
Получив поддержку этого тайного общества и получив статус герцогини, Ноа автоматически станет настоящей угрозой положению короны. Если Ингрид прознает о намечающемся заговоре, то будет в ярости и наверняка прикажет вырезать всех причастных. Вот только я не планирую действовать так грязно.
С поддержкой Пьера и стоящих за ним аристократов, а также с помощью маркиза и Ноа мы спланируем ловушку и загоним туда правителей, уличив в бесчисленных преступлениях, заказных убийствах и, наконец, в измене.
Благо доказательства у меня есть, осталось разыскать свидетелей и кое-что ещё...
Пьеру я рассказала лишь малую часть того, что у меня имеется на руках. Мужчина с горящими глазами пообещал разыскать всех, кого сможет, и обеспечит им защиту до того самого «Дня Расплаты».
Стоящая поблизости Глория тихо смотрела на меня с глазами, полными удивления и восхищения.
Да, мне это очень даже льстит.
Когда я уже собиралась покидать этот зловонный дом, со стороны маленькой комнатушки у выхода услышала странный шелестящий звук.
Я остановилась, когда Глория открыла передо мной дверь. Мне стало не по себе, что нас могли подслушать, и чтобы убедиться в обратном, я толкнула приоткрытую дверцу.
«Скрип...»
Было ужасно страшно, словно я попала в фильм ужасов и вот-вот из темноты выскочит какой-нибудь разлагающийся зомби. Бр-р-р!
– Мисс?
– Ш-ш! – шикнула я, вглядываясь в темноту.
Холодная дрожь страха скользила своими когтистыми лапами по моему позвоночнику, но я стояла на месте.
Я отчетливо ощущала чье-то присутствие в той комнате и ничего не могла поделать со своими примерзшими ногами к полу.
Мне хотелось убежать, но я не могла пошевелиться.
Глупо и смешно, что я сейчас в точности как те бесячие меня героини ужастиков. Спрашивается: какого черта лезешь, если чувствуешь, что хорошим это не кончится!? Ноги в руки, подол в зубы и беги без оглядки! Нет же...
В этот самый момент я почувствовала сильный толчок в спину, когда резкий и звонкий звук удара металла об металл разнесся по этому дому. Глория перехватила меня за локоть и быстрым движением рук завела к себе за спину.
«Лязг! Скрежет...»