– Ты путаешь любовь с долгом или увлечением...
– Диана, когда ты ошибешься, то будешь обязана остаться со мной до конца своих дней.
Герцог очень медленно поднялся.
Когда он убрал свои руки, только тогда я выбралась из ловушки и подскочила с места, ретировавшись к себе в комнату. И да!..
Я громко хлопнула дверью.
Глава 26
Горячее дуновение летнего ветерка колышет светло-зеленые шелка моего платья, заставляя юбку переливаться. Платье выглядит столь воздушным, словно утренний туман в чаще леса, сквозь который пробиваются заревые лучи солнца. Нежными волнами с плеч струится полупрозрачный шелк, прикрывая руки, а корсетная часть усыпана маленькими кристаллами. Малиновый драгоценный камень дополняет весь образ, будто одинокий цветок с каплями росы на своих лепестках − блестит.
Подарок Ноа почти насильно застегнули на моей шее служанки, будто ошейник. Видите ли, нельзя постоянно ходить без аксессуаров, якобы поползут всякие сплетни.
Меня проводили в королевский сад, где будет проходить сие мероприятие.
День рождение Пенелопы отчего-то решили праздновать на свежем воздухе, а ведь подобного я ещё не видела.
Радует, что не придется томиться в душном зале, но всё же солнышко припекает, поэтому я стараюсь держаться тени крон деревьев. Многие дамы предусмотрительно взяли на вооружение летние кружевные зонтики, за счет чего могут смело передвигаться по открытым украшенным площадкам.
Герцога очень быстро оккупировали правительственные фигуры и важные дворянские персоны. Но я не расстраиваюсь. После последнего разговора мы с ним немного не разговариваем.
Не то чтобы я обиделась, просто мне не по себе после неожиданного признания мужчины.
Я долго думала над словами Ноа и пришла к выводу оставить всё как есть.
Мне кажется, в мужчине взыграли собственнические инстинкты. Нужно дать немного времени и мне, и ему, дабы привести мысли в порядок и охладить пыл.
Пришедший со мной Билл неподалеку общался со своими приятелями и другими леди, поглядывая в мою сторону.
Неужели волнуется? Забавно...
Ещё недавно мы не переносили друг друга, но после смерти Тима всё изменилось.
Один в поле не воин, и он это понимает.
Нельзя показывать аристократии, что в семействе Эрскинов есть место разладу. Напротив, мы демонстрируем всем, что род стал крепче после всего случившегося. И окружающие это замечают. Даже друзья Билла смотрят и разговаривают со мной намного уважительнее прежнего.
Я мирно притаилась у изящного фонтана. Наблюдаю, как с лестницы террасы спускается милая Эйрин со своей сестрой и несколькими придворными дамами.
Леди Зена заметила меня первая.
Мы обменялись улыбками, и девушка, шепнув на ухо Эйрин, что тут же повернулась, тоже улыбнулась.
Они направились ко мне.
Только их мне не хватает...
Девушки примкнули к моему сольному одиночеству, разбавив его любезным приветствием и обыденной похвалой внешнего вида.
– Это Слезы Жрицы Афелии? – спросила Эйрин, внимательно рассматривая малиновый бриллиант на моей шее.
– Да.
Зена и Эйрин многозначительно переглянулись. В глазах юных дев читалось сомнение и крайняя степень удивления.
– Скажите: чему вы так удивляетесь?
Мне было действительно интересно. Всякий раз, когда аристократы видят ожерелье, их лица изменяются. Все как один выглядят точно, как сейчас дарсийки.
– Все знают историю этого бриллианта. – ответила Зена, коротко хихикнув.
– Историю?
Эйрин смотрела на ожерелье на моей шее меланхоличным взглядом и начала говорить:
– История этого камня рождена из реальной истории любви жрицы Афелии. – она отвела взгляд в сторону, смотря вдаль и нежно улыбаясь, продолжила. – Юная девушка Афелия была дочерью знаменитой жрицы Сэзры. Она шла по стопам матери и в будущем стала жрицей, но так случилось, что влюбилась. Влюбилась в одного из прихожанина, что посещал их храм, но ей нельзя было любить, так как лишь мать могла решить, кому ей предстоит отдать свое сердце. И вот шли годы... Афелия стала жрицей, но девушка никак не могла забыть того мужчину. Он был очень высоким, всегда ходил в плаще до пола и хромал на одну ногу, но несмотря на ни на что девушка была околдована его таинственностью, влюбилась в того, чье лицо видела лишь наполовину. Пришел день, и Сэзра познакомила Афелию с её будущем мужем. Однако Афелия отказала матери и поделилась с ней своими чувствами к этому человеку, что всегда был в капюшоне. Женщина была в ужасе. Сэзара подозревала, кем был тот человек, боялась за свою дочь... И не зря. Мужчину звали Тиграном. Он был наемным убийцей и приходил в храм замаливать и смывать кровь со своих рук.
Зена молча кивала, а когда Эйрин, задумавшись, замолчала, подхватила историю и продолжила рассказ:
– Однажды ночью в храм пробрался неизвестный с целью украсть потерянную реликвию, которую искали много лет. Вор как-то прознал, что реликвия спрятана в подвалах храма, где служили Афелия и её мать. В то полнолуние Афелия стояла на коленях у алтаря напротив статуи богини Ливи. Незнакомец наблюдал из темноты за девушкой, словно околдованный, пока Афелия проводила лунный ритуал. Жрица увлеченно напевала молитву, не замечая, как к ней прокрадывается вор. В этот момент мать Афелии вышла из-за угла и наблюдала за всем через решетчатое окно, разделяющее их с дочерью. Женщина просто принесла новые свечи и увидела, как хромой мужчина подходит юной и прекрасной дочери. Афелия испугалась, но узнав Тиграна, смущенно поздоровалась. Мужчине очень нравилась жрица, но он был расстроен, что именно она стояла у алтаря со статуей. Тигран не решился убить жрицу Афелию, лишь оттолкнуть и забрать реликвию, спрятанную в груди статуи...
– А дальше? Что было дальше? – спросила я дарсийку, что осеклась, смотря куда-то мне за плечо.
Я обернулась.
Пришедший мужчина с зачесанными каштановыми волосами привлек всеобщее внимание.
Когда он спускался по лестнице, я смотрела на него, отчетливо ощущая его присутствие.
Карлос непринужденно повернул голову.
Невероятно черные глаза обратились к нашей компании.
Мне кажется, или его взгляд недопустимо пристальный? Его губы, когда он смотрел на меня, нарисовали дугу и приоткрылись, обнажая ряд белых зубов.
Отвернулась от мужчины и, перекрыв Зене обзор своей физиономией, попросила продолжать рассказ.
– А дальше, леди Диана, была трагедия. – Девушка, сведя брови, будто вспоминая концовку истории, продолжила: – Афелия упала, когда Тигран оттолкнул её, но не успел мужчина и приблизиться к статуе, как та из белоснежной превратилась в багровую. Мать Афелии пронзила копьем того, кого любила её дочь. Статуя богини Ливи упала и разбилась, после того как Тигран ухватился за скульптуру девы, чтобы удержаться на ногах. Он, умирая, истекал кровью, вокруг него валялись осколки статуи, а девичий крик Афелии заполонил храм. Жрица бросилась к Тиграну и впервые увидела его лицо полностью. Оно было таким же, как и в её снах – прекрасным. В ту ночь Афелия пожелала умереть вместе с любимым и встретиться с ним в следующей жизни, чтобы наконец воссоединиться. Она горько плакала над умирающим мужчиной, что улыбался, глядя на неё. Его кровь смешивалась с её слезами, когда те падали на пол. А богиня... Богиня Ливи исполнила её желание. Афелия, схватившись за сердце, замертво упала рядом с тем, кого тайно любила столько лет. Мольба о смерти и возрождении с любимым была услышана.
Зена закончила и всё же нетерпеливо глянула мне за спину.
– Хорошо... Допустим. И это всё? При чем тут малиновый бриллиант? При чем тут ожерелье?
– Смешавшиеся слезы с кровью окрасили прозрачный бриллиант-реликвию, что несколько веков был спрятан в груди статуи, наполнив его малиновым цветом. Сэзра наблюдала за происходящим, как и несколько других жриц, выбежавших на крики.
Ответила Эйрин и грустно улыбнулась.
– Ого... Неужели эта история – правда? Походит больше на сказку.
Эйрин лишь кивнула, а я медленно обернулась, ибо взгляды дарсиек меня настораживали. И не зря...
Расправив плечи в белом одеянии, словно греческий бог, к нам направлялся Карлос, попутно здороваясь с гостями.
– У истории есть продолжение... Что? Э-э-э... Леди Диана? Вы куда?
– Потом расскажите, мне нужно срочно отлучиться.
Избегая непрошеного взгляда Карлоса, я, как ошпаренная, ринулась от ферзеновца.
Не было проблемы скрыться среди дворян. Люди кучковались словно клумбы, и я змейкой ускользнула от черных глаз, затерявшись в этих клумбах.
На сегодняшнем банкете между главными героями может образоваться любовная связь... И это пугает меня.
Не хочется вмешиваться в сценарий. Хотя... Куда ещё больше вмешиваться?
– Вот ты где. – За спиной раздался бархатный баритон с присущем ему холодком, скользящим по коже.
– Ваше Высочество. – Присела в реверансе.
Позади стоял принц Декстер. Он протянул мне бокал с ухмылкой на лице.
В отличие от обычного сладкого аромата вин, у этого напитка ощущался горький вкус, распространяющийся во рту.
Глава 27
Выпив вино, я огляделась вокруг и заметила гуляющую между гостями празднества виновницу сего сборища – Пенелопу.
Она в золотом платье, шлейф которого расшит лазурными, золотыми, черными и глубоко-синими перьями райских птиц, – выглядела величественно. Открытая спина до поясницы демонстрировала идеальную осанку и плавную впадинку на спине от позвоночника, острые лопатки, тонкую шею и часть плеч. Перья украшали не только подол, но и зону неглубокого декольте. Волосы подняли в высокой прическе и нанесли четкий макияж, что делал лицо Пенелопы выразительнее.
Ну, если Карлос и на это не клюнет, то я умываю руки!
Я так старалась над этим платьем, что если он проигнорирует Пенелопу, то, клянусь, я пну его ногой!
– Платье Пенелопы очень красивое.
Показалось? Или это похвала моим стараниям?
Я кивнула в ответ принцу.