- Мы умрем, - рыдал он, - мы все умрем сегодня.
И солдату ничего не стоит умереть, когда он убежден, что его смерть бессмысленна.
И вдруг рядом с ним вырос командир полка. Я не знаю, как он там оказался, я не заметил, как он подошел. Он схватил лейтенанта за плечи, поднял его, словно деревянную куклу, прихлопнул его о ствол вишневого дерева и закричал:
- Вставай, кусок дерьма! Вставай! Вы слышите! Может быть, мы тоже умрем! Ты умрешь, и я умру! Мы все умрем! Но не на коленях, сукин сын!
Но не на коленях, сукин сын. НННКСС. Шестьдесят седьмой вышивал эти буквы на своих мундирах, но только ветеранам с холмов разрешалось наносить их на манжеты рубашек - как монограмму дворянина.»
Буквы на этом листе стояли ровно, как полк гвардейцев на смотре. Мужчина улыбнулся впервые за несколько часов. Сосредоточение на искусстве каллиграфии было идеальным способом заставить нежелательные воспоминания потерять свою когтистость.
"Но не на коленях, сукин сын!".
Эти слова были услышаны тем солдатом, который очень боялся и очень не хотел умирать. И я не помню, кто из наших товарищей первым громко рассмеялся, как будто только что услышал лучшую шутку. Это был странный смех, дикий, безумный, наполненный страхом так же, как были наполнены страхом слезы того лейтенанта, на которого кричал полковник, но тогда со мной произошло нечто странное.
Я… перестал бояться.
Мы умрем? Да, мы умрем, но на самом деле, что? Мы умрем, но не на коленях. Мы будем стоять, бить се-кохландийцев всеми силами, колоть, рубить, резать и кусать, но мы умрем, стоя.
Не на коленях.
Вот как я, один из последних оставшихся в живых защитников холма Олс-Терса, вспоминаю об этом. И, возможно, мои товарищи помнили это иначе, возможно, их сердца в то время разрывали другие эмоции, но мои воспоминания именно такие - единственное, что имело для меня значение в то время, это не умереть на коленях."
Когда они пришли забрать Знамя и знаки отличия его Хранителя, то нашли особняк пустынным и тихим, как могила, но это их не удивило. Они уже знали, что Субрен-кул-Маррес уволил всех, выплатив каждому из тридцати девяти слуг, оставшихся с ним, необычайно щедрое выходное пособие - редкость для такого скряги. Сам князь ждал людей из Крысиной Норы в бальном зале, где посреди мраморного пола стоял огромный сундук, пятнадцать футов в длину и три фута в ширину и высоту, предназначенный для хранения Великого Знамени. Князь лежал на сундуке, опоясанный кушаком, с церемониальным мечом на боку и шкатулкой с печатями, прижатой к груди. Мертвый. Его лицо было тошнотворного фиолетового цвета и искажено пронзительной гримасой, наводящей на мысль, что яд, который использовал князь, оказался не таким быстрым и щадящим, как он, вероятно, ожидал, и что кто-то позже положил его труп на сундук со Знаменем.
Командир отряда Крыс указал на лист бумаги, лежащий рядом с трупом князя.
- Проверьте, что там написано.
Его заместитель развернул бумагу, просмотрел ее и скривился.
«Всегда на страже, всегда без изъяна», — прочитал он вслух. - Что это за стишок?
- Девиз Хранителя Знамени.- Командир отряда вдруг почувствовал себя плохо. - Сними его и открой сундук.
Это были Крысы, и они уважали мертвых князей, как и любой другой труп, так что через мгновение последний Хранитель Знамени лежал на полу, крышка сундука поднялась с тихим скрежетом.
- Эван. Вы пойдете к Первому. Немедленно. Скажешь ему, что мы нашли.
- Но вы мы не знаем….
- Тогда найди его! Или найди императора и скажи ему, что у нас нет Великого знамени, хотя он велел нам доставить его. Остальные проверяют имущество, а ты, Корел, собирай еще две команды и начинай допрашивать местных жителей. Если отсюда вынесли знамя, то наверняка кто-то видел людей с огромным мешком. И десять оргов тому, кто найдет слуг. Кого угодно.
Псица соскочила с коня резвее, чем намеревалась, и, размахивая журналом, перевязанным алой лентой, направилась к императорскому шатру. Охранники узнали ее издалека, так как она уже полдня летала на Лебединый холм и обратно, поэтому пропустили девушку без единого слова. Вокруг царило движение, свидетельствующее о том, что вот-вот произойдет что-то важное, туда-сюда сновали гонцы, бригада строителей возводила неподалеку мачту высотой в несколько десятков локтей, а группа мужчин и женщин в темных капюшонах, видимо, что-то колдовала, потому что воздух вокруг них попеременно искрился кристаллами льда и клубился паром.
Вот так выглядит подготовка к решающему столкновению.
Она устала, но в то же время по какой-то необъяснимой причине чувствовала себя счастливой и возбужденной, как будто настроение момента давало о себе знать. Все готовились к чему-то грандиозному, и очевидно, что это будет великое событие.
Ей было приятно принимать в этом участие, а тот факт, что впервые она несла письмо, перевязанное красной лентой, лично врученное ей главой внутренней разведки, вызывал у нее особую гордость. Красная лента означала- послание первой важности, чтобы передать его императору.
Эта гордость раздувалась в ней до тех пор, пока Креган-бер-Арленс не сломал печать и не прочитал послание.
Она чуть не упала в обморок, увидев, как изменилось лицо правителя.
- Сказал ли он вам то, что написано здесь? - Император не поднимал на нее глаз, поэтому ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что вопрос был адресован ей.
Она задыхалась. Проклятье, она пригнулась, как учила ее мать.
- Нет, Ваше Величество.
- Ну, я напишу… Нет, лучше я скажу вам, а вы передадите это лично Гетроверу. Секрет должен быть сохранен… никаких записей, и чем меньше людей знают о том, что произошло, тем лучше…
Последние слова он пробормотал почти неразборчиво. Но когда он посмотрел на нее, его взгляд был удивительно ясным и трезвым.
- Отныне в этом деле ты - единственный посланник между мной и Первой Крысой, девочка. Ты немедленно отправишься к нему и скажешь, чтобы он нашел его. Независимо от стоимости. За час до рассвета он должен быть у моей палатки. Если нет, то он, вторая и третья крыса потеряют головы. Даже если это будет последнее, что я сделаю как император Меекхана. Запомнишь?
Вспомнит ли она? Ее учили этому в течение последних месяцев.
- Да, Ваше Величество.
- Тогда иди. Сейчас же!
Сев на лошадь, она дрожала так, как никогда раньше, с тех пор, как ждала в тюрьме, чтобы быть повешенной. Молодой щенок гончей собирается передать смертельную угрозу одному из самых могущественных людей в Империи. Она почти скучала по своей уютной камере.
Начальник Норы сидел в кабинете князя и тупо смотрел на разобранный пол. У него заканчивались идеи.
Он уже успел опросить почти всех местных жителей- от знатных дворян и до бродящих по улицам нищих, и никто не видел ничего подозрительного. То есть, никто не заметил группу людей, выносящих из княжеского дворца длинный рулон или большой ящик, и никто не видел ни одной кареты или повозки, въезжающего или выезжающего из поместья в течение последних двух дней.
- Первый этаж пуст. Остались голые стены, - доложил Крыс, покрытый известковой пылью, как помощник каменщика.
Аркансель Гетровер махнул рукой.
Он не ожидал ничего другого, но они должны были что-то сделать, чтобы, когда они будут докладывать императору, у них был готов ответ на любой вопрос. Включая такие вопросы, как: "Вы тщательно проверили поместье Кул-Марреса?". В тот момент он смог ответить им: "Да, сэр. Мы разобрали полы, содрали штукатурку со стен и потолка, вычистили подвалы до уровня земли и чердак до стропил. Мы также разобрали дымоходы и вырвали дверные коробки, а наши волшебники проверили, не попал ли во владение князя какой-нибудь магический тайник, хотя тайник, достаточно большой, чтобы вместить Великое Знамя, вероятно, слишком дорог для него, и я могу с уверенностью сказать, что Знамени в особняке нет".
В таком случае, куда он, черт возьми, делся?
Если бы хоть кому-то пришло в голову, что этот жалкий, напыщенный, тупой сукин сын способен на такое, Первая Крыса лично отправил бы сюда пять отрядов Норы с приказом следить за его руками без малейшего отдыха. Количество документации о Субрене-куль-Марресе, накопленной в архивах внутренней разведки, было довольно скудным, и в ней преобладали такие термины, как "ленивый", "не очень умный" и "не очень амбициозный".
Такие люди не совершают драматических поступков, довольствуясь несбыточными мечтами об известности и славе, а вершиной их бунтарских действий являются анонимные памфлеты, распространяемые по столице. Даже главным заговорщикам пришлось потрудиться несколько дней, прежде чем князь наконец взялся за свою миссию.
И все же, в самом конце своей не слишком важной жизни, князь Восточной Сатрии сделал то, в чем никто не мог его заподозрить.
Он украл у Империи Великое Знамя.
Если бы не тот факт, что битва за столицу только разгоралась, это была бы худшая новость для Империи за многие годы.
Было уже за полночь, и вся, буквально вся Крысиная нора в городе искала его. Все остальные задачи были заброшены, поскольку обещание Императора о судьбе, которая постигнет команду Внутренней разведки, было смертельно серьезным. И судьба битвы… Первая Крыса знал детали этого безумного плана достаточно, чтобы понять, что на рассвете Великое Знамя должно парить на вершине Лебединого холма. Только таким образом все пехотные части в один и тот же момент были бы оповещены о приближении кавалерийской атаки. Ведь если пехотинцам не удастся убрать эстакады, которыми они отгородились от атак се-кохландийской конницы, и самим не уступить дорогу кавалерии Ласкольника, произойдет величайшая военная катастрофа в истории империи. В течение нескольких часов командирам всех войск, входящих в долину, было приказано следить за Великим Знаменем, и не было никакого способа предупредить всех о новом сигнале ночью в этой волнистой, заросшей местности.