Гиперворот позволял повторить за сутки то, на что Брогану понадобился почти год. Но гиперпереход никакой идиот не стал бы открывать в точку, где прежде не бывал.
«Ветра опасны, — говорили все до одного учителя. — Ветра требуют огромных энергозатрат».
«Путешествие по Ветрам занимает в десятки раз больше времени, чем обычный полёт».
Да, Ролан всё это знал. Но знал и то, что никогда не ступит на землю новых миров тот, кто откажется от Ветров.
Ролан никогда не мечтал ни о власти, ни о славе. Обязанности перед дедом и семьёй были привычной ношей, и он никогда не задавал себе вопрос, хочет выполнять их или нет.
Но чего он желал на самом деле — это скользнуть в сиреневую спираль и на крыльях мельчайших частиц космической энергии помчаться далеко-далеко, к новым мирам.
Тринадцать лет прошло с тех пор — хотя Ролан, конечно, не считал. И сейчас, стоя в сотнях парсеков от дома, он думал о том, что ни на гран не приблизился к своей мечте.
«У этого фрегата восемнадцать солнечных парусов, — вертелось у него в голове. — Он создан для меня. Больше ни для кого».
ГЛАВА 3
Исгерд осталась ночевать на «Ветре Звёзд». Она задумчиво перелистывала досье, присланные секретарём.
Пока что понятно было одно — первым помощником станет Брант.
Исгерд сразу же позвонила ему и попросила прилететь на верфь. Тот сказал, что прибудет через несколько часов.
Брант оказался неожиданно ценной находкой ещё три года назад. Этот человек, казалось, не ел и не спал, в любое время был готов явиться по вызову и занять любой пост.
Иногда Исгерд, которая неплохо представляла себе мотивы людей, недоумевала — чего же на самом деле хочет Брант? Не может же человек не стремиться ни к чему. Большинство союзников приходилось покупать, выяснив их настоящую цель.
Но Брант, похоже, цели не имел вообще. Без всяких условий и жалоб он выполнял любой приказ.
Исгерд с удовольствием бы нашла ещё троих таких же, чтобы сформировать офицерский состав, но понимала, что вряд ли ей снова так повезёт.
Хотя Брант немного смягчил её презрение к отпрыскам благородных семей, всё же всех кандидатов, носивших фамилии Макалистер, Крауз, Рейнхардт и Мелберг, Исгерд сразу же отложила в отдельную кучку на «чёрный день».
Остальных пришлось сортировать как по способностям, так и по темпераменту, добавляя к ним параметр политических позиций — Исгерд не хотела иметь под боком кого-то, кто мыслит радикально отлично от неё.
В итоге сформировалась выборка из пятидесяти человек, и уже ближе к утру Исгерд выделила в ней троих.
На роль второго помощника был выбран Дон Фитсберг, более десятка лет проработавший начальником безопасности у графа Мелберга, прежде чем Исгерд удалось переманить его на службу в Стражу. С Фитсбергом ей удалось договориться легко, потому что главный интерес последнего состоял в хороших условиях работы, включавших в его понимании почти неограниченные полномочия и максимально совершенную технику. Исгерд могла предоставить ему и то, и другое.
Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Исгерд привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и тот факт, что Алтона знали как человека, раз рисковавшего ходить по Ветрам и умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков.
Пост основного навигатора получила Джессика Коэрти, которую Исгерд смутно помнила по академии. Она была девушкой обязательной и полностью погружённой в математику и астрономию, и не имела, казалось, других интересов, кроме науки.
Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием обещала ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.
Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.
В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд гордилась своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.
Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.
Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:
— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?
Исгерд даже моргнула.
— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.
— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?
— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.
— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая Стража или распадётся, или изменится навсегда?
Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.
— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.
Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.
— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад.
«Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.
Но версия не выдерживала никакой критики.
Исгерд замерла у Бранта в руках.
— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.
— Что именно, мэм?
— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!
Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.
Пять малых кораблей окружили её роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.
— Какая наглость… — только и смогла сказать она.
Брант, вынырнув следом из коридора, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:
— У нас нет топлива, баки пусты.
— Спасибо, кэп, а я и не знала!
— М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить…
Исгерд сделала шаг к другому пульту, изучая обстановку.
— Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать нанести ответный удар. Запустить генераторы.
— Понадобится время.
— Ничего. Оно у нас есть.
Между тем взгляд Исгерд снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль:
— Они тащат нас к Ветрам.
Бровь Исгерд неумолимо ползла вверх.
— Нас же всех разобьёт — и нас, и их. Без подготовки нырять в Ветра нельзя…
— Или они готовы. Или им всё равно.
Исгерд яростно защёлкала тумблерами, включая внешнюю связь.
— Говорит… — она запнулась, представив себе, что будет, если на другой стороне узнают, какая ценная добыча находится на корабле, и вместо собственных имени и звания произнесла: — Говорит капитан фрегата «Ветер Звёзд». Требую немедленно прекратить диверсионную деятельность, или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение.
Несколько секунд в эфире царила тишина.
— Шеф, у нас проблема, — услышал Ролан голос Колина на выделенном канале, — на корабле кто-то есть.
— Как бы я догадался без тебя, — буркнул тот. В манёвре как раз наступал ответственный момент, нужно было пройти на бреющем полёте мимо дюз. Ролан облизнул губы и сосредоточился на управлении, краем сознания обдумывая ответ.
Красавец фрегат простоял в доках не больше нескольких часов. Он абсолютно точно не был загружен продовольствием, топливом, снарядами. А без продовольствия и команды на нём быть не могло. Разве что какой-нибудь инспектор забрёл случайно и теперь пытается блефовать.
— И вам приятного вечера, капитан, — сказал он, включая внешнюю связь, — можете стрелять. Только не заденьте собственный хвост.
У Исгерд от такой наглости глаза стремительно лезли на лоб.
— Огонь! — приказала она.
— Леди Исгерд, батареи ещё не готовы…
— Я сказала — огонь! — рявкнула Исгерд и, бросившись к пульту управления орудиями, сама дала залп.
Лишённый двигателей фрегат основательно отнесло отдачей назад, но сам залп, и без того недостаточно мощный, чтобы причинить противнику серьёзный ущерб, прошёл по прямой и утонул в спирали Ветров.
— Это муха пролетела или что? — послышался всё тот же насмешливый голос из динамиков.
Исгерд скрипнула зубами.
— Я думал, этот корабль чуточку помощней.
Исгерд зашипела и, не дожидаясь, пока орудия накопят новый заряд, выдала ещё три залпа в пространство наугад.
Один из них почти задел корабль, с которого звучал голос противника, но тот молниеносно вывернул крыло под девяносто градусов и остался цел.
— Управление на тебе, — бросила Исгерд помощнику, а сама кинулась к коридору, — постарайся увести нас назад.
Фрегат трясло, и Исгерд то и дело швыряло от стены к стене, но кое-как ей удалось добраться до посадочного отсека.
Истребитель Бранта стоял ближе, чем её «Буран», и потому Исгерд запрыгнула в него и, затребовав открыть шлюз, включила двигатели на полную.
Спустя мгновение после того, как истребитель вынырнул в открытый космос, фрегат наконец накопил достаточный заряд, чтобы дать полный залп. За прошедшее время Брант сумел навести орудия и одним точным ударом разнёс один из атаковавших истребителей в пыль.